Το διαστημόπλοιο Orion της αποστολής Artemis 2 επιστρέφει στη Γη μετά από μια ιστορική πτήση γύρω από τη Σελήνη. Το Virtual Telescope Project μετέδωσε ζωντανά την πορεία του στο διάστημα, προσφέροντας μια σπάνια ματιά στο σκάφος λίγες ώρες πριν την επανείσοδό του στην ατμόσφαιρα.
Για πρώτη φορά από το 1972, τέσσερις άνθρωποι ταξίδεψαν πέρα από την τροχιά της Γης — και τώρα επιστρέφουν. Το Orion, το διαστημόπλοιο της NASA που μετέφερε το πλήρωμα της αποστολής Artemis 2, βρισκόταν σε τροχιά επιστροφής προς τη Γη, ολοκληρώνοντας μια αποστολή που σηματοδοτεί την επανεκκίνηση της ανθρώπινης εξερεύνησης του βαθύ διαστήματος.
Το Virtual Telescope Project, ένα δίκτυο ρομποτικών τηλεσκοπίων με έδρα την Ιταλία, μετέδωσε ζωντανά την πορεία του Orion στις 10 Απριλίου. Ο αστροφυσικός Gianluca Masi, που διηύθυνε την εκπομπή, κατάφερε να εντοπίσει το σκάφος ως μια αχνή, γρήγορα κινούμενη φωτεινή κουκκίδα μπροστά στο φόντο των αστεριών. Δεν είναι εντυπωσιακό θέαμα με την κλασική έννοια — αλλά ξέρεις τι κρύβεται πίσω από εκείνο το φωτεινό σημείο, και αυτό αλλάζει τα πάντα.
Η αποστολή ξεκίνησε την 1η Απριλίου, όταν το Artemis 2 εκτοξεύτηκε με τέσσερις αστροναύτες στο πλήρωμα. Το σκάφος πέταξε χιλιάδες χιλιόμετρα πέρα από τη Σελήνη — μια απόσταση που κανένας άνθρωπος δεν είχε διανύσει από την εποχή του Apollo 17. Κατά τη διάρκεια της αποστολής, το πλήρωμα κατέγραψε και μια ολική έκλειψη ηλίου από τη μοναδική τους θέση στο διάστημα, μια εικόνα που δύσκολα θα ξεχαστεί.
Η προσθαλάσσωση έγινε το βράδυ της Παρασκευής, 10 Απριλίου, στον Ειρηνικό Ωκεανό, ανοιχτά των ακτών του Σαν Ντιέγκο. Πριν φτάσει εκεί, το Orion έπρεπε να περάσει από το πιο κρίσιμο στάδιο κάθε επανδρωμένης αποστολής: την επανείσοδο στην ατμόσφαιρα, όπου οι θερμοκρασίες φτάνουν τους 2.700 βαθμούς Κελσίου και η ασπίδα θερμότητας είναι κυριολεκτικά η μόνη γραμμή άμυνας ανάμεσα στο πλήρωμα και την καταστροφή.
Το Artemis 2 δεν ήταν απλώς μια επιστροφή στη Σελήνη — ήταν η απόδειξη ότι η NASA μπορεί να στείλει ξανά ανθρώπους στο βαθύ διάστημα με σύγχρονη τεχνολογία. Το επόμενο βήμα, το Artemis 3, στοχεύει στην πρώτη προσσελήνωση από το 1972, με μια γυναίκα αστροναύτη να περπατά στην επιφάνεια της Σελήνης. Αν το Artemis 2 ήταν η δοκιμή, το Artemis 3 θα είναι η ιστορία.
