Η NASA εκτόξευσε σήμερα την αποστολή Artemis 2, στέλνοντας τέσσερις αστροναύτες σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη για πρώτη φορά από την εποχή του Apollo. Πρόκειται για την πρώτη φορά που άνθρωποι εγκαταλείπουν την τροχιά χαμηλού ύψους γύρω από τη Γη εδώ και πέντε δεκαετίες — και η αποστολή σπάει ταυτόχρονα πολλά ιστορικά ρεκόρ.
Στις 6:24 μ.μ. ώρα Ανατολικής Ακτής, ο πύραυλος Space Launch System της NASA ανυψώθηκε από το Launch Complex 39B στο Kennedy Space Center της Φλόριντα, μεταφέροντας το διαστημόπλοιο Orion και την τετραμελή του πληρωμή σε τροχιά χαμηλού ύψους. Στο πλήρωμα συμμετέχουν οι αστροναύτες της NASA Reid Wiseman, Victor Glover και Christina Koch, καθώς και ο Jeremy Hansen του Καναδικού Διαστημικού Οργανισμού. Περίπου 25 ώρες μετά την εκτόξευση, το Orion θα ενεργοποιήσει τον κύριο κινητήρα του για να κατευθυνθεί προς τη Σελήνη.
Η αποστολή διαρκεί δέκα ημέρες. Το πλήρωμα θα φτάσει σε μέγιστη απόσταση 250.000 μιλίων από τη Γη — βαθύτερα στο διάστημα από οποιονδήποτε άνθρωπο από την εποχή του Apollo. Κατά τη διάρκεια της πτήσης, οι αστροναύτες θα παρατηρήσουν την αόρατη πλευρά της Σελήνης με γυμνό μάτι, κάτι που δεν έχει γίνει ποτέ στην ιστορία της διαστημικής εξερεύνησης. Θα είναι επίσης οι πρώτοι άνθρωποι που θα βλέπουν σχεδόν ολόκληρο τον δίσκο της αόρατης πλευράς σε μία μόνο θέα — μια προοπτική που κανένας τροχιακός ανιχνευτής δεν μπορεί να προσφέρει.
Η αποστολή σπάει και ιστορικά ρεκόρ ως προς τη σύνθεση του πληρώματος. Ο Victor Glover θα είναι ο πρώτος άνθρωπος χρώματος που θα επισκεφτεί το σεληνιακό περιβάλλον, η Christina Koch η πρώτη γυναίκα, και ο Jeremy Hansen ο πρώτος Καναδός — και γενικότερα ο πρώτος μη Αμερικανός — που θα ταξιδέψει ως εκεί. Η NASA δεν κρύβει ότι αυτή η αποστολή σηματοδοτεί μια νέα εποχή στην επανδρωμένη διαστημική εξερεύνηση, πολύ πιο ποικιλόμορφη από ό,τι ήταν η εποχή του Apollo.
Η μέρα δεν ήταν χωρίς αγωνία. Νωρίτερα, μηχανικοί αντιμετώπισαν πρόβλημα με μια μπαταρία του συστήματος διαφυγής εκτόξευσης και ξεχωριστό ζήτημα με το σύστημα τερματισμού πτήσης — το σύστημα που θα κατέστρεφε τον πύραυλο αν έβγαινε εκτός πορείας. Και τα δύο επιλύθηκαν πριν ανοίξει το παράθυρο εκτόξευσης. Η γεμάτωση καυσίμου, που ιστορικά ήταν η πιο προβληματική φάση για τον SLS λόγω διαρροών υδρογόνου, ολοκληρώθηκε χωρίς κανένα πρόβλημα.
Περίπου 400.000 θεατές συγκεντρώθηκαν κατά μήκος της Space Coast της Φλόριντα για να παρακολουθήσουν την εκτόξευση από κοντά — μια οικονομική ένεση της τάξης των 160 εκατομμυρίων δολαρίων για την τοπική οικονομία, σύμφωνα με εκτιμήσεις. Στο διάστημα, το πλήρωμα του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού παρακολουθούσε ζωντανά και εύχηκε στους συναδέλφους του καλό ταξίδι.
Μετά τη σεληνιακή περιφορά, το Orion θα ακολουθήσει τροχιά ελεύθερης επιστροφής προς τη Γη. Την δέκατη ημέρα, η κάψουλα θα επανεισέλθει στην ατμόσφαιρα με ταχύτητα 39.750 χιλιομέτρων την ώρα και θα προσθαλασσωθεί ανοιχτά του Σαν Ντιέγκο. Αν όλα πάνε καλά, η Artemis 2 θα ανοίξει τον δρόμο για την Artemis 3 — την αποστολή που θα επιστρέψει ανθρώπους στο σεληνιακό έδαφος για πρώτη φορά από το 1972.
