Για πρώτη φορά μετά από πάνω από πενήντα χρόνια, άνθρωποι θα ταξιδέψουν στο περιβάλλον της Σελήνης. Η αποστολή Artemis II της NASA, προγραμματισμένη για την 1η Απριλίου, φέρνει μαζί της ένα πλήρωμα που σπάει ιστορικά ρεκόρ — και ανοίγει τον δρόμο για την επιστροφή στη σεληνιακή επιφάνεια το 2028.
Η NASA ετοιμάζεται να γράψει ένα νέο κεφάλαιο στην ιστορία της διαστημικής εξερεύνησης. Η αποστολή Artemis II θα στείλει τέσσερις αστροναύτες σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη — την πρώτη επανδρωμένη αποστολή στο σεληνιακό περιβάλλον από τις αρχές της δεκαετίας του ’70. Το πλήρωμα δεν θα προσεδαφιστεί, αλλά θα πλησιάσει τη σεληνιακή επιφάνεια σε απόσταση περίπου 6.500 με 9.600 χιλιομέτρων, πριν επιστρέψει στη Γη μετά από δέκα περίπου μέρες. Στόχος της αποστολής είναι η αξιολόγηση των συστημάτων του διαστημοπλοίου Orion — ζωτικής σημασίας βήμα για την επιστροφή αστροναυτών στη σεληνιακή επιφάνεια το 2028.
Το πλήρωμα αποτελείται από τους Αμερικανούς Reid Wiseman, Victor Glover και Christina Koch, καθώς και τον Καναδό Jeremy Hansen. Πρόκειται για ένα σύνολο που σπάει ταυτόχρονα πολλά ρεκόρ: η Koch θα είναι η πρώτη γυναίκα που θα ταξιδέψει στο βαθύ διάστημα, ο Glover ο πρώτος Αφροαμερικανός, και ο Hansen ο πρώτος Καναδός που θα φτάσει στο σεληνιακό περιβάλλον.
Ο Wiseman, βετεράνος πιλότος του Πολεμικού Ναυτικού με 27 χρόνια υπηρεσίας, αναλαμβάνει τη διοίκηση της αποστολής. Είχε ήδη πετάξει στο διάστημα το 2014, περνώντας 165 μέρες στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και συμμετέχοντας σε δύο διαστημικούς περιπάτους συνολικής διάρκειας 13 ωρών. Ο Glover, πιλότος της αποστολής, έχει πάνω από 3.500 ώρες πτήσης σε 40 διαφορετικούς τύπους αεροσκαφών και έκανε το πρώτο του διαστημικό ταξίδι το 2020 με την αποστολή SpaceX Crew-1, περνώντας 168 μέρες σε τροχιά.
Η Koch φέρνει μαζί της ένα εντυπωσιακό ρεκόρ: το 2019 πέρασε 328 συνεχόμενες μέρες στο διάστημα, θέτοντας το παγκόσμιο ρεκόρ για γυναίκα αστροναύτη. Κατά τη διάρκεια εκείνης της αποστολής πραγματοποίησε έξι διαστημικούς περιπάτους — ανάμεσά τους τους τρεις πρώτους που έγιναν αποκλειστικά από γυναίκες. Ο Hansen, από την άλλη, θα κάνει το πρώτο του διαστημικό ταξίδι με το Artemis II — μια εντυπωσιακή πρεμιέρα για έναν αστροναύτη που εκπαιδεύεται για αυτή τη στιγμή εδώ και πάνω από μια δεκαετία.
Η αποστολή Artemis II δεν είναι απλώς ένα τεχνικό ορόσημο. Είναι η απόδειξη ότι η επιστροφή στη Σελήνη — και η μελλοντική πορεία προς τον Άρη — δεν είναι πλέον επιστημονική φαντασία, αλλά ένα πρόγραμμα με ημερομηνίες, ονόματα και ανθρώπους έτοιμους να ρισκάρουν. Το ερώτημα που μένει ανοιχτό είναι αν η NASA θα καταφέρει να κρατήσει το χρονοδιάγραμμά της — και τι θα σημαίνει για την ανθρωπότητα η επόμενη φορά που κάποιος θα πατήσει στη σεληνιακή σκόνη.
