Το DNA δείχνει ότι βακτήρια της πανώλης κατέστρεψαν μια κοινότητα στη Σιβηρία πριν από περισσότερα από 5.000 χρόνια, αμφισβητώντας την άποψη ότι δεν υπήρξαν μεγάλες επιδημίες πριν από την εμφάνιση της γεωργίας και των μεγάλων οικισμών.
Αρχαίο DNA από κυνηγούς-τροφοσυλλέκτες που τάφηκαν κοντά στη Λίμνη Βαϊκάλη στη Σιβηρία δείχνει ότι θανατηφόρα ξεσπάσματα πανώλης υπήρχαν ήδη πριν από 5.500 χρόνια. Το εύρημα έρχεται σε αντίθεση με την παγιωμένη άποψη ότι οι μεγάλες επιδημίες εμφανίστηκαν μαζί με την υιοθέτηση της γεωργίας, στη λεγόμενη νεολιθική επανάσταση.
«Η προσδοκία είναι ότι μεγάλα ξεσπάσματα ασθενειών που επηρέαζαν ολόκληρες κοινότητες δεν υπήρχαν καθόλου πριν από τη νεολιθική επανάσταση», λέει ο Ruairidh Macleod από το Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης. «Αυτό που βλέπουμε εδώ είναι σαφής απόδειξη για ένα πραγματικά καταστροφικό ξέσπασμα πανώλης που πλήττει ολόκληρη κοινότητα κυνηγών-τροφοσυλλεκτών στη Βαϊκάλη, και αυτό έρχεται σε πλήρη αντίθεση με αυτή την άποψη».
Το βακτήριο Yersinia pestis έχει προκαλέσει μερικές από τις πιο θανατηφόρες πανδημίες στην ιστορία: την Πανώλη του Ιουστινιανού που ξεκίνησε το 541 μ.Χ., τον Μαύρο Θάνατο από το 1346 και μια τρίτη πανδημία πανώλης που ξεκίνησε το 1855 και σκότωσε τουλάχιστον 15 εκατομμύρια ανθρώπους παγκοσμίως.
Η Y. pestis μπορεί να μολύνει τους πνεύμονες ή το αίμα, προκαλώντας αντίστοιχα πνευμονική ή σηψαιμική πανώλη. Πιο συχνή, ωστόσο, είναι η βουβωνική πανώλη, κατά την οποία τα τσιμπήματα ψύλλων επιτρέπουν στο βακτήριο να μολύνει τους λεμφαδένες, οι οποίοι διογκώνονται έντονα και σχηματίζουν μεγάλες «βουβώνες».
Με την ανάπτυξη τεχνικών αλληλούχησης αρχαίου DNA, κατέστη δυνατό να ανιχνευθεί η παρουσία της Y. pestis στα οστά και τα δόντια ανθρώπων που είχαν ταφεί εκατοντάδες ή και χιλιάδες χρόνια πριν. Αυτό αποκάλυψε ότι η πανώλη είχε μολύνει αγροτικές κοινότητες σε μέρη όπως η Σουηδία ήδη πριν από 5.000 χρόνια.
Κάθε μήνα, ο Michael Marshall παρουσιάζει τις πιο πρόσφατες ειδήσεις και ιδέες για τους αρχαίους ανθρώπους, την εξέλιξη, την αρχαιολογία και άλλα.
Αυτές οι ανακαλύψεις οδήγησαν ορισμένους να υποστηρίξουν ότι η πανώλη ήταν υπεύθυνη για τη λεγόμενη νεολιθική παρακμή γύρω από εκείνη την περίοδο, όταν οι πληθυσμοί στην Ευρώπη κατέρρευσαν. Όμως οι ίδιες μελέτες αποκάλυψαν επίσης ότι οι πρώιμες μορφές της Y. pestis δεν διέθεταν ένα βασικό γονίδιο που επιτρέπει στο βακτήριο να μεταδίδεται μέσω των τσιμπημάτων ψύλλων.
Σε έναν μολυσμένο ψύλλο, η πρωτεΐνη που κωδικοποιεί αυτό το γονίδιο ymt φράζει το έντερό του, τον λιμοκτονεί και επιτρέπει στα βακτήρια της πανώλης να συσσωρεύονται κοντά στα στοματικά του μόρια. «Αυτό στερεί από τον ψύλλο το γεύμα αίματος από τον ξενιστή του και τον κάνει να δαγκώνει μανιωδώς ό,τι βρει», λέει ο Macleod.
Έχει προταθεί ότι η Y. pestis δεν προκαλούσε μεγάλα, θανατηφόρα ξεσπάσματα μέχρι να αποκτήσει το γονίδιο ymt, λέει ο ίδιος. Όμως η ομάδα του Macleod βρήκε το βακτήριο σε 18 από τους 42 κυνηγούς-τροφοσυλλέκτες που εντοπίστηκαν ταφικοί σε τέσσερις τοποθεσίες γύρω από τη Λίμνη Βαϊκάλη.
«Πλέον έχουμε πραγματικά πειστικά στοιχεία ότι τα στελέχη της πανώλης εκείνης της εποχής ήταν επίσης θανατηφόρα», λέει ο Macleod.
Φαίνεται ότι υπήρξαν δύο ξεσπάσματα, με το πρώτο να αρχίζει περίπου πριν από 5.500 χρόνια. «Βλέπουμε περιπτώσεις αδελφών που θάφτηκαν στους ίδιους τάφους, έχοντας προφανώς πεθάνει περίπου την ίδια περίοδο», λέει ο Macleod. «Και βλέπουμε κοινές ταφές με έως και τέσσερα ή πέντε άτομα, που όλα φαίνεται να πέθαναν την ίδια στιγμή».
Πολλά από τα πιθανά θύματα της πανώλης ήταν παιδιά ή έφηβοι. Η υψηλή αναλογία νεκρών παιδιών και εφήβων σε αυτές τις τοποθεσίες είχε προβληματίσει επί χρόνια τους ερευνητές που τις ανέσκαψαν για πρώτη φορά τη δεκαετία του 1980, αλλά ταιριάζει με τα ιστορικά στοιχεία ότι τα παιδιά είχαν πολύ μεγαλύτερες πιθανότητες να πεθάνουν από την πανώλη.
Είναι επίσης σαφές ότι κάποιοι άνθρωποι επέζησαν για να θάψουν τους νεκρούς, κάτι που έγινε με τη συνηθισμένη τελετουργία. «Είναι πραγματικά συγκινητικό ότι έχουμε αυτή τη ματιά στο πώς αντέδρασαν αυτές οι κοινότητες κυνηγών-τροφοσυλλεκτών», λέει ο Macleod.
Οι κυνηγοί-τροφοσυλλέκτες θα είχαν περισσότερη επαφή με άγρια ζώα από ό,τι οι γεωργοί, λέει ο Macleod. Έτσι, θα είχαν μεγαλύτερη πιθανότητα να εκτεθούν σε ζωικούς ιούς και βακτήρια που θα μπορούσαν να μολύνουν ανθρώπους.
Η ομάδα θεωρεί ότι αυτοί οι κυνηγοί-τροφοσυλλέκτες πιθανότατα κόλλησαν την πανώλη από μαρμότες, καθώς αποτελούν τη βασική δεξαμενή της νόσου και υπάρχουν στοιχεία από άλλα κοντινά σημεία ότι κυνηγιούνταν για τροφή. Οι άνθρωποι στην περιοχή σήμερα εξακολουθούν μερικές φορές να παθαίνουν πανώλη από επαφή με μαρμότες ή από κατανάλωση ανεπαρκώς ψημένου κρέατος μαρμότας, λέει ο Macleod.
Αφού μολυνόταν ένας κυνηγός-τροφοσυλλέκτης, η ασθένεια μπορεί να εξαπλωνόταν ως πνευμονική πανώλη, μέσω του βήχα των ανθρώπων.
Με βάση την ανάλυση των γονιδιωμάτων του βακτηρίου, η ομάδα εκτιμά ότι η Y. pestis εμφανίστηκε για πρώτη φορά μεταξύ 9.800 και 5.700 χρόνων πριν, με πιο πιθανή την πιο πρόσφατη χρονολόγηση. Άρα ίσως υπήρξαν και παλαιότερα ξεσπάσματα πανώλης, αλλά όχι πολύ παλαιότερα.
«Υπάρχουν πολλά στοιχεία που κάνουν αυτή τη μελέτη μοναδική», λέει ο Nicolás Rascovan από το Ινστιτούτο Παστέρ στο Παρίσι. Αφορά το αρχαιότερο γνωστό ξέσπασμα πανώλης, το πιο ανατολικό και ένα ξέσπασμα σε κυνηγούς-τροφοσυλλέκτες και όχι σε γεωργούς, λέει.
«Είναι σαφής απόδειξη ενός ξεσπάσματος στην προϊστορική εποχή, που αντιτίθεται στον αγροτικό τρόπο ζωής ως τον κύριο παράγοντα εμφάνισης της πανώλης», λέει ο Rascovan.
«Η μελέτη δείχνει ότι η [Y. pestis] ήδη προκαλούσε θανατηφόρα ξεσπάσματα σε μη αγροτικές κοινωνίες, κάτι που είναι σίγουρα πολύ ενδιαφέρον, αλλά πιστεύω ότι κατά τη διάρκεια της παρακμής των ευρωπαϊκών πληθυσμών στο τέλος της Νεολιθικής περιόδου, μπορεί κάλλιστα να έπαιξε σημαντικό ρόλο στη μείωση αυτών των πληθυσμών», λέει.
Nature DOI: 10.1038/s41586-026-10540-5
