Οι αμμόλοφοι της αιγυπτιακής ερήμου παραμένουν ξεροί εδώ και χιλιάδες χρόνια.
Όσο δύσκολο κι αν είναι να το φανταστεί κανείς σήμερα, μεγάλο μέρος της περιοχής βρισκόταν κάποτε κάτω από μια θάλασσα που κάλυπτε μεγάλο τμήμα του βόρειου περιγράμματος της αφρικανικής ηπείρου.
Δεν επρόκειτο, όμως, για νεκρή θάλασσα. Τα στοιχεία δείχνουν ότι, κατά την Κρητιδική περίοδο, μπορεί να ήταν ένα τροπικό θαύμα, όπου τα ανοδικά ρεύματα έφερναν θρεπτικά συστατικά στη στήλη του νερού και τροφοδοτούσαν ένα ακμαίο οικοσύστημα.
Τώρα, θαμμένοι στον βυθό εκείνης της μακρινής θάλασσας, στο οροπέδιο Abu-Tartur, παλαιοντολόγοι βρήκαν ενδείξεις για τον πλούτο της: δόντια καρχαριών που θα ευδοκιμούσαν ανάμεσα στην αφθονία των ψαριών.
Και όχι μόνο ενός καρχαρία. Ο συνολικός αριθμός των διαφορετικών ειδών που εντοπίστηκαν σε εκείνο το στρώμα του σχηματισμού Duwi φτάνει πλέον τουλάχιστον τα επτά, δίνοντας μια εικόνα των πλούσιων θαλάσσιων οικοσυστημάτων που κάποτε άνθιζαν στη βόρεια άκρη της Αφρικής.
«Συνολικά, αυτό το σύνολο ευρημάτων αναδεικνύει ένα θαλάσσιο οικοσύστημα πλούσιο σε θρεπτικά συστατικά και υψηλής παραγωγικότητας κατά μήκος ενός περιθωρίου υφαλοκρηπίδας με φωσφορογένεση», γράφει ομάδα με επικεφαλής τον παλαιοντολόγο Tarek Yassin του Πανεπιστημίου του Καΐρου σε μελέτη που δημοσιεύθηκε στο Cretaceous Research.
Κατά την Κρητιδική περίοδο, μεταξύ περίπου 145 και 66 εκατομμυρίων ετών πριν, η Γη ήταν πολύ διαφορετική. Σε ένα θερμοκηπιακό κλίμα που καθοριζόταν από τεκτονική δραστηριότητα, ο πλανήτης ήταν θερμότερος, με ελάχιστο ή καθόλου παγετώδη πάγο στους πόλους. Η υψηλότερη στάθμη της θάλασσας σήμαινε ότι μεγάλο μέρος της ξηράς που κατοικούμε σήμερα βρισκόταν κάτω από το νερό, συμπεριλαμβανομένης της βόρειας Αφρικής.
Αυτό το γνωρίζουμε τουλάχιστον εν μέρει χάρη στον φώσφορο. Τα κοιτάσματα φωσφορίτη σχηματίζονται συνήθως εκεί όπου η θαλάσσια παραγωγικότητα είναι υψηλή και ο φώσφορος κυκλοφορεί και συγκεντρώνεται έντονα.
Τα εκτεταμένα αποθέματα φωσφορικών του σχηματισμού Duwi διατηρούν, επομένως, όχι μόνο τα κατάλοιπα αυτής της αρχαίας θάλασσας, αλλά και στοιχεία για το πόσο παραγωγικά ήταν κάποτε τα νερά της.
Σε προηγούμενη έρευνα, ο Yassin και οι συνεργάτες του είχαν αναγνωρίσει δύο είδη καρχαριών από λίγα δόντια που βρέθηκαν στο απολιθωματοφόρο στρώμα. Ήταν μια ενδιαφέρουσα ένδειξη, καθώς μια κοινότητα ικανή να υποστηρίξει πολλούς μεγάλους θηρευτές απαιτεί από κάτω της ένα παραγωγικό τροφικό πλέγμα.
Έτσι, επέστρεψαν στο Abu-Tartur για να δουν αν μπορούσαν να μάθουν περισσότερα.
Και τα μαύρα και κίτρινα στρώματα του φωσφορικού Duwi απέδωσαν. Βρέθηκαν άλλα 14 δόντια καρχαριών, που αντιστοιχούν σε πέντε ακόμη είδη καρχαριών, κανένα από τα οποία δεν είχε εντοπιστεί προηγουμένως στο Abu-Tartur.
Όταν έχεις μόνο δόντια —και με τους αρχαίους καρχαρίες αυτό είναι συνήθως το δεδομένο— οι λεπτές διαφορές μπορεί να είναι το μοναδικό κριτήριο πάνω στο οποίο στηρίζεται η ταυτοποίηση ενός είδους.
Στα δόντια του Duwi, οι διαφορές δεν ήταν πάντα λεπτές.
Κάποια ήταν μακριά και λεπτά, σαν βελόνα. Άλλα ήταν πλατιά και οδοντωτά, πιθανότατα πιο κατάλληλα για κοπή παρά για διάτρηση. Ένα δόντι ήταν έντονα κυρτό, σαν καραμπίτ. Σε ορισμένα υπήρχαν μικρές πλευρικές προεξοχές, σαν μικροί κυνόδοντες, που ονομάζονται cusplets· σε άλλα όχι.
Με βάση άλλα απολιθωματικά ευρήματα από όλο τον κόσμο, οι ερευνητές ταυτοποίησαν αυτά τα δόντια ως εξής: Cretalamna cf. maroccana, Scapanorhynchus cf. raphiodon, Serratolamna cf. serrata, Squalicorax bassanii και Squalicorax pristodontus.
Και τα πέντε αποτελούν νέα καταγραφή για το Abu-Tartur.
Δύο ήταν εντελώς νέα για την Αίγυπτο: τα Serratolamna cf. serrata και Squalicorax bassanii.
Ένα ξεχώρισε ως ιδιαίτερα σημαντικό. Το Scapanorhynchus cf. raphiodon, εκείνο με τα δόντια-βελόνα, ίσως αποτελεί την πρώτη γνωστή παρουσία στην Αφρική. Επιπλέον, οι ερευνητές αναφέρουν ότι θα μπορούσε να είναι το πιο πρόσφατο παράδειγμα στο απολιθωμένο αρχείο, καθώς όλα τα υπόλοιπα δείγματα είναι αισθητά παλαιότερα.
Αυτές οι ταυτοποιήσεις, ωστόσο, δίνουν μια πολύ πιο ενδιαφέρουσα εικόνα από το απλό «μια ομάδα καρχαριών».
Όπως δείχνουν τα δόντια τους, μπορεί να μην ανταγωνίζονταν άμεσα μεταξύ τους, αλλά να καταλάμβαναν διαφορετικές οικολογικές θέσεις σε ένα πλούσιο θαλάσσιο περιβάλλον.
«Η παρουσία του Squalicorax θα μπορούσε να υποδηλώνει συνεισφορά από παράκτιες ή εσωτερικές περιοχές της υφαλοκρηπίδας, ενώ η εμφάνιση του Scapanorhynchus αντανακλά συνθήκες βαθύτερων νερών στο εξωτερικό τμήμα της υφαλοκρηπίδας και στην ηπειρωτική κλίση», γράφουν οι ερευνητές.
«Τα λανμιμορφικά taxa, όπως τα Cretalamna και Serratolamna, στηρίζουν περαιτέρω σταθερές συνθήκες ανοιχτής υφαλοκρηπίδας.»
Οι ερευνητές πιστεύουν ότι το μυστικό αυτής της αφθονίας μπορεί να ήταν η ανύψωση υδάτων από τα βάθη.
Νερά πλούσια σε θρεπτικά συστατικά, που ανέβαιναν από βαθύτερα στρώματα του ωκεανού, θα έφερναν φώσφορο και άλλα στοιχεία στα φωτισμένα επιφανειακά νερά, ενισχύοντας έντονα την πρωτογενή παραγωγικότητα — με πλαγκτόν που συγκεντρωνόταν για να τραφεί.
Αυτό θα στήριζε μικρά ψάρια και ασπόνδυλα, έπειτα θηρευτές όπως οι Squalicorax και Cretalamna, με την Cretoxyrhina και τα θαλάσσια ερπετά ψηλότερα στο τροφικό πλέγμα.
Αλλά εδώ είναι που το «νεκροταφείο» καρχαριών αποκτά ιδιαίτερο ενδιαφέρον. Κατά την περίοδο που έζησαν οι καρχαρίες, η συσσώρευση ιζήματος ήταν πολύ περιορισμένη, οπότε το στρώμα φωσφορικού αντιπροσωπεύει ένα πολύ πιο συμπυκνωμένο χρονικό διάστημα από ό,τι σε μια περιοχή με περισσότερη λάσπη.
Σχετικό: Ο μεγαλύτερος φωτεινός σπονδυλωτός στον κόσμο ίσως χρησιμοποιεί το ίδιο του το φως ως εργαλείο κυνηγιού
Συνεπώς, τα δόντια αποτελούν μια χρονικά εξομαλυμένη συσσώρευση από πολλαπλές οικολογικές θέσεις και όχι απόδειξη ότι επτά είδη καρχαριών ζούσαν ταυτόχρονα και πέθαναν όλα εκεί μαζί.
Ωστόσο, αυτό ενισχύει τα στοιχεία ότι τέτοια οικοσυστήματα ήταν συνηθισμένα κατά μήκος της βόρειας άκρης της Αφρικής στη διάρκεια της Ύστερης Κρητιδικής περιόδου. Άλλα κοιτάσματα φωσφορικών, από περιοχές όπως το Μαρόκο και η Συρία, καταγράφουν μεγάλο αριθμό ειδών καρχαριών, γεγονός που δείχνει ότι ολόκληρη η περιοχή ήταν ένα εξαιρετικό μέρος για καρχαριοδουλειές.
Σήμερα, ελάχιστα έχουν απομείνει από εκείνο το παράδεισο των καρχαριών. Η Τηθύς έχει χαθεί, ο πυθμένας της θάλασσας έχει γίνει έρημος και οι θηρευτές που περιφέρονταν στα νερά της εξαφανίστηκαν πριν από εκατομμύρια χρόνια.
Ωστόσο, σαν προβολέας από το παρελθόν, λίγα διασκορπισμένα δόντια ενσωματωμένα σε ένα βράχο αρκούν για να ανασύρουν ολόκληρο έναν χαμένο κόσμο.
Τα ευρήματα δημοσιεύθηκαν στο Cretaceous Research.
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
