Όταν ο Βεζούβιος εξερράγη το 79 C.E., η στάχτη έθαψε μια ολόκληρη βιβλιοθήκη στην ρωμαϊκή πόλη Herculaneum. Οι εκατοντάδες παπύροι που παγιδεύτηκαν μέσα της ξαναβρέθηκαν μετά από περισσότερο από 1.500 χρόνια, στα μέσα του 18ου αιώνα. Κάθε προσπάθεια όμως να ξετυλιχτούν κατέληγε στο ίδιο αποτέλεσμα: τα ανθρακωμένα χειρόγραφα διαλύονταν σε σκόνη.
Για γενιές, οι ερευνητές βρέθηκαν μπροστά στο ίδιο δίλημμα: να περιμένουν την τεχνολογία να προχωρήσει, γνωρίζοντας ότι ίσως να μη διαβάσουν ποτέ οι ίδιοι τα κείμενα· ή να προσπαθήσουν να τα ανοίξουν, ρισκάροντας να τα καταστρέψουν.
Τα τελευταία χρόνια επικράτησε μια τρίτη λύση. Με προηγμένη απεικόνιση και τεχνητή νοημοσύνη, οι πάπυροι διαβάζονται χωρίς να χρειαστεί να ξετυλιχτούν.
Το Vesuvius Challenge επιτάχυνε τη διαδικασία ως δημόσιος διαγωνισμός με χρηματικά έπαθλα. Το 2023, ένας φοιτητής κέρδισε 40.000 δολάρια αποκρυπτογραφώντας μια μόνο λέξη —«purple»— από κλειστό πάπυρο. Αργότερα, διαγωνιζόμενοι αναγνώρισαν 2.000 ελληνικούς χαρακτήρες από έναν πάπυρο (700.000 δολάρια) και τον τίτλο ενός άλλου (60.000 δολάρια).
Τώρα, για πρώτη φορά, οι ερευνητές ανέκτησαν όλο το σωζόμενο κείμενο από έναν μόνο πάπυρο. Το τμήμα, μήκους σχεδόν πέντε ποδιών, περιλαμβάνει περίπου 20 στήλες αρχαίας ελληνικής φιλοσοφίας, προσβάσιμες για πρώτη φορά εδώ και σχεδόν 2.000 χρόνια.
«Η τεχνολογία μοιάζει πράγματι με μαγεία, αλλά δεν είναι», είπε ο Brent Seales, επιστήμονας υπολογιστών στο Πανεπιστήμιο του Κεντάκι, σε συνέντευξη Τύπου. «Είναι το αξιοθαύμαστο μέσο για έναν ανώτερο σκοπό: την αποκατάσταση χαμένων φωνών του αρχαίου κόσμου μέσα από τα κείμενα που έγραψαν σε αυτούς τους εύθραυστους, αινιγματικούς παπύρους.»
Γνωστός ως PHerc. 1667, ο πάπυρος συζητά τη φύση της ανθρώπινης γνώσης, τη διάκριση καλού και κακού και την αξία της λογικής έναντι της παρόρμησης — ιδέες κεντρικές στη φιλοσοφία του Στωικισμού. Το χειρόγραφο αναφέρεται επίσης στον Aristocreon, ανιψιό του στωικού φιλοσόφου Chrysippus.
Η βιβλιοθήκη των παπύρων βρέθηκε τη δεκαετία του 1750 σε μια πολυτελή βίλα που ενδέχεται να ανήκε στον πεθερό του Julius Caesar. Περιείχε περίπου 1.800 παπύρους, τη μοναδική σωζόμενη συλλογή του είδους της από τον ελληνορωμαϊκό κόσμο.
Με βάση αποσπάσματα που έχουν ανακτηθεί, πολλοί πάπυροι φαίνεται να περιέχουν έργα του Philodemus, Επικούρειου φιλοσόφου που έζησε στο Herculaneum τον 1ο αιώνα B.C.E. Ο Επικουρισμός είναι φιλοσοφία αφιερωμένη στην επιδίωξη της ηδονής και την αποφυγή του πόνου.
«Οι Στωικοί και οι Επικούρειοι ήταν αντίπαλες σχολές», λέει η Federica Nicolardi, επικεφαλής παπυρολόγος του Vesuvius Challenge, στον Sam Kean του National Geographic, αλλά «οι αντιπαραθέσεις και οι πολεμικές μεταξύ τους ήταν συνηθισμένες».
Παρότι η ομάδα απέδωσε όλα τα σωζόμενα τμήματα του PHerc. 1667, πάνω από τα μισά χάθηκαν από αποτυχημένες προσπάθειες προηγούμενων εποχών να τα διαβάσουν. Σύμφωνα με το preprint της ομάδας, ερευνητές του 19ου αιώνα κατέστρεψαν κατά λάθος μέρος των εξωτερικών στρώσεων. Νεότερες απόπειρες τη δεκαετία του 1960 και του ’80 προκάλεσαν επιπλέον ζημιές, αποκαλύπτοντας μόνο μικρά, δυσανάγνωστα θραύσματα κειμένου. Η διάμετρος του παπύρου, που αρχικά ήταν 1,9 ίντσες, είναι σήμερα μικρότερη από 0,8 ίντσες.
«Ό,τι σώζεται σήμερα είναι μόνο ένα μικρό μέρος του αρχικού παπύρου», είπε η Nicolardi στη συνέντευξη Τύπου. «Αν και ο τίτλος και το άνω τμήμα του κειμένου έχουν χαθεί, μπορούμε πλέον να παρακολουθήσουμε το επιχείρημα του συγγραφέα σε διαδοχικές γραμμές και στήλες.»
Ο Seales εργάζεται για την εικονική αποτύλιξη των παπύρων από τις αρχές της δεκαετίας του 2000. Η διαδικασία περιλαμβάνει την απεικόνιση των δεσμών παπύρου με τεχνολογία παρόμοια με αξονικές τομογραφίες, την απομόνωση λεπτών στρώσεων και τη συναρμολόγησή τους. Το 2023 συνεργάστηκε με δύο επενδυτές της Silicon Valley και εγκαινίασε το Vesuvius Challenge.
Οι υπεύθυνοι του εγχειρήματος δεν περίμεναν τόσες ανακαλύψεις σε τόσο σύντομο χρόνο. Τα τελευταία χρόνια, το πεδίο ανήκε κυρίως σε επιστήμονες υπολογιστών — τώρα όμως ο Seales ελπίζει ότι η σκυτάλη θα περάσει σταδιακά σε ιστορικούς και παπυρολόγους. «Το θεωρώ οριακή στιγμή, γιατί από εδώ και πέρα θα μιλάμε περισσότερο για τα κείμενα παρά για την τεχνολογία», είπε στην Miriam Waldvogel της Washington Post.
Με βάση τον γραφικό χαρακτήρα, η Nicolardi εκτιμά ότι το PHerc. 1667 χρονολογείται στον 2ο ή 3ο αιώνα B.C.E., κάτι που θα το καθιστούσε έναν από τους αρχαιότερους παπύρους της βιβλιοθήκης. Ο τίτλος και ο συγγραφέας έχουν χαθεί, όμως οι ειδικοί υποψιάζονται ότι δεν ανήκει στον Philodemus. Ίσως, θεωρούν, ο συγγραφέας να είναι ο Chrysippus.
Ο Chrysippus υπήρξε θεμελιώδης μορφή του Στωικισμού, αλλά οι σύγχρονοι μελετητές γνωρίζουν τα έργα του κυρίως από αναφορές άλλων. «Το να έχεις πρόσβαση σε πρωτογενές κείμενο αντί για αποσπάσματα και περιλήψεις, που μπορεί να τροποποιούνται ή να ερμηνεύονται από άλλους συγγραφείς, είναι πολύ σημαντικό», λέει ο Thomas Coward, κλασικός φιλόλογος στο Πανεπιστήμιο του Μπρίστολ στην Αγγλία, που δεν συμμετέχει στο Vesuvius Challenge, στη Hayley Bennett του New Scientist.
Τα σωζόμενα αποσπάσματα του PHerc. 1667 αποθαρρύνουν «an excess in the impulse», προειδοποιώντας να μην επιτρέπεται στο πάθος να υπερισχύει της λογικής, και υποστηρίζουν την phronesis, ή πρακτική σοφία. Το κείμενο εξερευνά επίσης τα όρια της γνώσης: «We will inquire into something, but we will not grasp it, if in some way we depart from ourselves and from our own nature.»
«Με τον όρο “τη δική μας φύση”, ο συγγραφέας φαίνεται να αναφέρεται στην ανθρώπινη λογικότητα και στην έμφυτη κλίση μας προς το αγαθό (αντηχώντας τη στωική φιλοσοφία), ίσως υπονοώντας ότι η χρήση της λογικής και η ακρόαση της εσωτερικής παρόρμησης είναι καθοδηγητικές και κρίσιμες αρχές για την αναζήτηση γνώσης και αρετής», λέει σε ανακοίνωση ο Claudio Vergara, παπυρολόγος της ομάδας του Vesuvius Challenge.
Η ομάδα ανακοίνωσε και άλλες νέες αναγνώσεις, μεταξύ των οποίων τον εντοπισμό τίτλου στο PHerc. 139: Philodemus, On Gods, Book 8. Οι ιστορικοί γνώριζαν το On Gods, αλλά δεν ήξεραν ότι αποτελούνταν από περισσότερα του ενός βιβλία. Οι ερευνητές γνωστοποίησαν επίσης ότι απέδωσαν πάνω από 70 στήλες από το PHerc. 172, που περιλαμβάνει τμήμα του On Vices του Philodemus.
Το Vesuvius Challenge προσφέρει πλέον έπαθλο 1 εκατ. δολαρίων στον πρώτο ή την πρώτη ομάδα που θα αποκρυπτογραφήσει πλήρως έναν ακόμη πάπυρο μέχρι την ίδια εποχή του επόμενου έτους. Όπως είπε στη συνέντευξη Τύπου ο Nat Friedman, ένας από τους ιδρυτές του εγχειρήματος, οι συμμετέχοντες οφείλουν να μοιράζονται τη δουλειά τους ώστε οι ερευνητές να αξιοποιούν τις τεχνικές και να προχωρά το έργο.
«Έχουμε αναπτύξει μια συστηματική και επαναλήψιμη προσέγγιση», είπε ο Seales στο ακροατήριο. «Τώρα είναι μόνο θέμα χρόνου να διαβάσουμε όλους τους παπύρους.»
