Περισσότεροι από 2.000 άνθρωποι στην Κίνα εκτιμάται ότι έχουν υποβληθεί σε μια πειραματική επέμβαση για τη θεραπεία της νόσου Αλτσχάιμερ, η οποία φέρεται να βοήθησε έναν άνδρα με τη νόσο, που ήταν καθηλωμένος στο κρεβάτι, να ξαναπερπατήσει. Η διαδικασία, που περιλαμβάνει τη σύνδεση του λεμφικού συστήματος με κοντινές φλέβες ώστε να απομακρύνονται οι πρωτεΐνες που σχετίζονται με το Αλτσχάιμερ, έχει πλέον απαγορευτεί στη χώρα.
«Όταν άκουσα για πρώτη φορά αυτή τη θεραπεία, σοκαρίστηκα», λέει ο Steven Proulx από το Πανεπιστήμιο της Βέρνης στην Ελβετία. «Ουσιαστικά δεν υπάρχει καμία απόδειξη που να την υποστηρίζει».
Η εισπνοή CO2 σε υψηλή δόση καθαρίζει τις πρωτεΐνες του Αλτσχάιμερ από τον εγκέφαλο
Ωστόσο, τα αρχικά αποτελέσματα από μικρές δοκιμές ασφάλειας στις ΗΠΑ και τη Σιγκαπούρη, που παρουσιάστηκαν νωρίτερα αυτόν τον μήνα στο Alzheimer’s Association International Conference στο Λονδίνο, δείχνουν ότι η προσέγγιση είναι ασφαλής για έως και έξι μήνες, με ορισμένες ενδείξεις γνωστικής βελτίωσης.
Μια τυχαιοποιημένη μελέτη βρίσκεται τώρα σε εξέλιξη και συγκρίνει την επέμβαση με μια εικονική διαδικασία, κάτι που θα δώσει πιο καθαρή εικόνα για τις δυνατότητές της. Ωστόσο, ορισμένοι έχουν αμφισβητήσει τόσο την ηθική διάσταση όσο και το πόσο χρήσιμη θα είναι η δοκιμή.
Η επέμβαση, που ονομάζεται deep cervical lymphovenous anastomosis (DCLVA), στοχεύει να ενισχύσει την αποστράγγιση των αποβλήτων του εγκεφάλου μέσω του λεμφικού συστήματος, ενός δικτύου αγγείων και λεμφαδένων που συλλέγει απόβλητα από τους ιστούς για να διασπαστούν ή να απομακρυνθούν από τον οργανισμό. Η ιδέα είναι ότι, με τη χειρουργική σύνδεση αυτού του δικτύου με κοντινές φλέβες, η διαδικασία επιταχύνεται ώστε να απομακρύνονται πιο αποτελεσματικά οι πρωτεΐνες που συνδέονται με το Αλτσχάιμερ, όπως η βήτα-αμυλοειδής και η tau.
Η μέθοδος αναπτύχθηκε από τον Xie Qingping στο Hangzhou Qiushi Hospital στην Κίνα, με βάση μια συνηθισμένη θεραπεία για τα χρόνια πρησμένα άκρα. Το 2024, ο Qingping –ο οποίος δεν απάντησε στα αιτήματα του New Scientist για σχόλιο– και οι συνεργάτες του ανέφεραν στο περιοδικό Plastic and Reconstructive Surgery ότι πραγματοποίησαν DCLVA σε 50 άτομα με νόσο Αλτσχάιμερ. Έδωσαν επίσης στη δημοσιότητα ένα βίντεο με έναν άνδρα με Αλτσχάιμερ, ο οποίος ήταν καθηλωμένος στο κρεβάτι και εμφανιζόταν να περπατά ζωηρά οκτώ μήνες μετά την επέμβαση.
Ωστόσο, ορισμένοι εκφράζουν επιφυλάξεις για την αξιοπιστία αυτής της αναφοράς. «Ένα βίντεο από έναν ασθενή δεν θα το θεωρούσα αξιόπιστο», λέει ο Proulx, προσθέτοντας ότι οι ερευνητές δεν αξιολόγησαν άλλες βελτιώσεις, όπως αλλαγές στις απεικονιστικές εξετάσεις του εγκεφάλου του άνδρα.
Παρόλα αυτά, το υλικό έγινε viral στην Κίνα, λέει η Fan Fan από το Augusta University στη Georgia. Μέχρι τον Μάιο του 2025, υπολογίζεται ότι χιλιάδες άνθρωποι είχαν υποβληθεί στη διαδικασία σε περίπου 300 ιδιωτικά και δημόσια νοσοκομεία σε όλη την Κίνα.
Αναφορές δείχνουν ότι πολλές από αυτές τις επεμβάσεις έγιναν από πλαστικούς χειρουργούς, λέει ο Proulx, με τα κόστη να κυμαίνονται από δεκάδες χιλιάδες έως αρκετές εκατοντάδες χιλιάδες κινεζικά γιουάν, δηλαδή από χιλιάδες έως δεκάδες χιλιάδες λίρες.
Τον Ιούνιο του 2025, όμως, η Εθνική Επιτροπή Υγείας της Κίνας απαγόρευσε την επέμβαση εκτός ερευνητικών πλαισίων, επικαλούμενη έλλειψη στοιχείων για την ασφάλεια και την αποτελεσματικότητά της. Η επιτροπή δεν απάντησε στο αίτημα του New Scientist για σχόλιο. «Ήταν σωστό η Κίνα να σταματήσει να προσφέρεται η DCLVA για τη νόσο Αλτσχάιμερ», λέει ο Shiju Gu, ο οποίος στο παρελθόν έκανε έρευνα για τη νόσο Αλτσχάιμερ στο Harvard University.
Μέχρι σήμερα, περίπου δώδεκα αναφορές περιστατικών και μελέτες έχουν περιγράψει τη διενέργεια DCLVA σε άτομα με μέτρια ή σοβαρή νόσο Αλτσχάιμερ. Οι αμερικανικές και οι σιγκαπουριανές δοκιμές που παρουσιάστηκαν στο πρόσφατο συνέδριο για το Αλτσχάιμερ δείχνουν ότι η μέθοδος είναι ασφαλής βραχυπρόθεσμα. Η μελέτη της Σιγκαπούρης βρήκε επίσης ενδείξεις μικρών γνωστικών βελτιώσεων σε δύο από τους επτά συμμετέχοντες.
Αυτές οι βελτιώσεις δεν είναι απαραίτητα αμελητέες, λέει ο Jeff Iliff από το Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον στο Σιάτλ, όμως καμία από αυτές τις δοκιμές δεν ήταν τυχαιοποιημένη ή τυφλή.
«Με βάση τα διαθέσιμα στοιχεία σήμερα, θα περιέγραφα την αποτελεσματικότητα της DCLVA ως αβέβαιη, επειδή οι υπάρχουσες κλινικές μελέτες στην Κίνα είναι γενικά χωρίς ομάδα ελέγχου, βραχυπρόθεσμες και με μεθοδολογικούς περιορισμούς, γεγονός που καθιστά δύσκολο να ξεχωρίσει κανείς μια πραγματική χειρουργική επίδραση από το placebo, τη μετεγχειρητική φροντίδα ή τις διακυμάνσεις στην κατάσταση του ασθενούς», λέει ο Gu.
Παραμένει επίσης ασαφές αν οποιαδήποτε βελτίωση ήταν αρκετά μεγάλη ώστε να γίνει αντιληπτή από τους ίδιους τους ασθενείς ή τις οικογένειές τους, λέει ο Per Kristian Eide από το Πανεπιστήμιο του Όσλο στη Νορβηγία.
Μια τυχαιοποιημένη ελεγχόμενη δοκιμή που συγκρίνει τη DCLVA με εικονική χειρουργική επέμβαση βρίσκεται τώρα σε εξέλιξη. Υπό την καθοδήγηση του Hui-Sheng Chen στο General Hospital of Shenyang Military Region στην Κίνα, ο οποίος δεν απάντησε στο αίτημα του New Scientist για σχόλιο, η μελέτη στοχεύει να στρατολογήσει 50 άτομα με ήπια έως μέτρια νόσο Αλτσχάιμερ. Τα αποτελέσματα αναμένονται το επόμενο έτος.
Παρά την κριτική που έχει ασκηθεί σε προηγούμενες δοκιμές επειδή δεν είχαν ομάδες ελέγχου, ορισμένοι θέτουν ζήτημα ηθικής σχετικά με την εικονική χειρουργική επέμβαση. «Οι κίνδυνοι κάθε είδους χειρουργικής επέμβασης και της αναισθησίας που τη συνοδεύει σε έναν ηλικιωμένο και ενδεχομένως εύθραυστο πληθυσμό καθιστούν πολύ δύσκολη τη δικαιολόγηση μιας “ψεύτικης” παρέμβασης, παρά τη σημασία της για τη συνολική μελέτη», λέει ο Iliff.
Ο Eide, που συμμερίζεται αυτές τις ηθικές ανησυχίες, επισημαίνει επίσης ότι το πρωτόκολλο της δοκιμής αναφέρει πως θα αναζητήσει γνωστικές βελτιώσεις τέσσερις ημέρες μετά την επέμβαση. «Δεν θα περίμενες βελτίωση σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα», λέει.
Παραμένει για χιλιετίες ένα μυστήριο, αλλά πλέον αρχίζουμε να κατανοούμε τον βαθύ ρόλο που παίζει το λεμφικό σύστημα σε ό,τι αφορά την πρόληψη της άνοιας και την καταπολέμηση του καρκίνου
Ωστόσο, η επέμβαση μπορεί να έχει ένα σημαντικό πλεονέκτημα: είναι μια εφάπαξ παρέμβαση. Αυτό καθιστά τη DCLVA μια επιλογή που αξίζει να διερευνηθεί, λέει ο Vincent Tay από το Changi General Hospital, ο οποίος συμμετέχει στη δοκιμή στη Σιγκαπούρη.
Η θεραπεία του Αλτσχάιμερ επικεντρώνεται γενικά στην ανακούφιση των συμπτωμάτων, όμως ανοσοθεραπείες όπως το lecanemab, που απομακρύνουν συσσωματώματα βήτα-αμυλοειδούς από τον εγκέφαλο, έχουν εγκριθεί στις ΗΠΑ και στο Ηνωμένο Βασίλειο. Ωστόσο, η αμφίβολη αποτελεσματικότητά τους και το υψηλό κόστος, εν μέρει επειδή χορηγούνται με έγχυση, σημαίνουν ότι δεν είναι διαθέσιμες μέσω των υπηρεσιών υγείας του Ηνωμένου Βασιλείου. «Το θετικό είναι ότι αυτό [η επέμβαση] γίνεται μία φορά», λέει ο Raag Airan από το Stanford University στην Καλιφόρνια.
Άρα, θα μπορούσε αυτή η διαδικασία κάποια μέρα να γίνει ξανά συνηθισμένη στην Κίνα και ακόμη και σε όλο τον κόσμο; «Παρακολουθώ πολύ στενά τα αποτελέσματα που δημοσιεύονται σε αυτόν τον τομέα, όπως και όλοι όσοι ασχολούμαστε με το ζήτημα», λέει ο Iliff.
