«Η αποστολή Chang’e 7 δεν πληροί τις προϋποθέσεις για εκτόξευση.»
Με αυτή τη σύντομη ανακοίνωση, το κινεζικό πρόγραμμα «Manned Space» γνωστοποίησε την Κυριακή την αναβολή της πολυαναμενόμενης σεληνιακής αποστολής Chang’e 7.
Η υπηρεσία ανέφερε: «Σύμφωνα με την αρχή της προσεκτικής και αξιόπιστης προόδου και της διασφάλισης της απόλυτης επιτυχίας, μετά από συνολική αξιολόγηση διαπιστώθηκε ότι η αποστολή Chang’e 7 δεν πληροί τις προϋποθέσεις για εκτόξευση και, ως εκ τούτου, δεν μπορεί να πραγματοποιηθεί μέσα στο προγραμματισμένο παράθυρο εκτόξευσης για φέτος.»
Η κινεζική ανακοίνωση δεν έδωσε καμία εξήγηση για την αιτία της καθυστέρησης από το Διαστημικό Κέντρο Εκτόξευσης Wenchang, που βρίσκεται σε νησί της Νότιας Σινικής Θάλασσας. Η αποστολή, που περιλαμβάνει σεληνιακό τροχιακό σκάφος, προσεδάφιο, ρόβερ και έναν μικρό «hopper» ανιχνευτή, επρόκειτο να εκτοξευθεί ακόμη και την Κυριακή με πύραυλο Long March 5. Στόχος της είναι η προσεδάφιση στον Νότιο Πόλο της Σελήνης.
### Καιρικές συνθήκες και παράθυρα εκτόξευσης
Πιθανότερη αιτία της καθυστέρησης ήταν ο τυφώνας Narra, με ανέμους 45 μιλίων την ώρα, που αντιστοιχούν σε μέτρια τροπική καταιγίδα, και εξακολουθεί να κινείται στο θαλάσσιο πέρασμα ανάμεσα στο νησί Hainan, όπου βρίσκεται το διαστημικό κέντρο, και την ηπειρωτική Κίνα.
Σύμφωνα με το Joint Typhoon Warning Center, η καταιγίδα αναμένεται να παραμείνει στην ίδια περίπου περιοχή για τις επόμενες δύο ή τρεις ημέρες, φέρνοντας πιθανότατα κακό καιρό στο σημείο εκτόξευσης του Wenchang. Είναι πιθανό, λοιπόν, οι Κινέζοι μετεωρολόγοι να έκριναν ότι ο καιρός δεν θα βελτιωνόταν πριν κλείσει το τρέχον παράθυρο εκτόξευσης για να φτάσει η αποστολή στον σεληνιακό πόλο από το Wenchang.
Αν και οι επίσημες κινεζικές πηγές δεν έχουν δώσει επιβεβαιωμένη ενημέρωση, στα social media κυκλοφορεί η εκτίμηση ότι ένα νέο κατάλληλο παράθυρο εκτόξευσης ίσως ανοίξει μόνο τον Φεβρουάριο ή τον Μάρτιο του 2027. Ο λόγος πιθανότατα είναι ένας συνδυασμός παραγόντων, μεταξύ των οποίων οι συνθήκες ηλιακού φωτισμού στις πολικές περιοχές προσεδάφισης, αλλά και το πλάνο της αποστολής που προβλέπει 90 ημέρες αναγνώρισης σε σεληνιακή τροχιά πριν από την προσεδάφιση.
Λιγότερο πιθανό θεωρείται και το ενδεχόμενο να εντοπίστηκε την τελευταία στιγμή κάποιο τεχνικό πρόβλημα είτε στο σύνθετο φορτίο της Chang’e 7 είτε στον πύραυλο. Ο μεγάλος Long March 5 μοιράζεται έναν κινητήρα, τον YF-100, με το όχημα Long March 7A, το οποίο χάθηκε κατά την άνοδο πριν από δύο εβδομάδες. Ωστόσο, αυτό το ενδεχόμενο μοιάζει απίθανο να αποτελεί την αιτία της καθυστέρησης, καθώς η Κίνα συνέχιζε τις τελευταίες ημέρες την προετοιμασία για την εκτόξευση.
### Η νέα εξέλιξη στη δεύτερη κούρσα του διαστήματος
Η καθυστέρηση έρχεται σε μια περίοδο έντονου ανταγωνισμού ανάμεσα στην Κίνα και τις Ηνωμένες Πολιτείες για την εγκαθίδρυση ουσιαστικής παρουσίας στον Νότιο Πόλο της Σελήνης. Ρομποτικές αποστολές όπως η Chang’e 7 λειτουργούν ως προπομποί για επανδρωμένες αποστολές που μπορεί να ακολουθήσουν μέσα στα επόμενα δύο έως τέσσερα χρόνια.
Η Chang’e 7 έχει σχεδιαστεί να προσεδαφιστεί κοντά σε μία από τις πιο ενδιαφέρουσες περιοχές της Σελήνης, τον κρατήρα Shackleton, σχεδόν ακριβώς στον Νότιο Πόλο. Μεγάλο μέρος της σεληνιακής επιφάνειας είναι άγονο, όμως ο Νότιος Πόλος και ειδικά ο Shackleton Crater θεωρούνται ιδιαίτερα πολύτιμες περιοχές. Αυτό συμβαίνει επειδή τα ψηλά χείλη του κρατήρα δημιουργούν μόνιμα σκιασμένες ζώνες, γνωστές ως «cold traps», όπου εκτιμάται ότι μπορεί να έχουν συγκεντρωθεί, μέσα σε δισεκατομμύρια χρόνια, νερό —σε μορφή πάγου, φυσικά— και άλλα χρήσιμα υλικά. Σε όλα τα σχέδια της NASA και της Κίνας για μακροχρόνια εγκατάσταση στη Σελήνη, λίγα μόνο τετραγωνικά μίλια στον Νότιο Πόλο έχουν τη μεγαλύτερη σημασία.
Καμία χώρα δεν έχει πραγματοποιήσει ομαλή προσεδάφιση διαστημικού σκάφους στους σεληνιακούς πόλους, οι οποίοι είναι δυσκολότερο να προσεγγιστούν από τις ισημερινές περιοχές της Σελήνης. Η αναβολή της Chang’e 7 ανοίγει το ενδεχόμενο η NASA να φτάσει πρώτη σε αυτό το έδαφος, με την αρχική εκτόξευση του οχήματος Blue Moon Mark 1 της Blue Origin. Το μεγάλο αυτό προσεδαφιστικό σκάφος θα μεταφέρει δύο ανιχνευτές της NASA στον Νότιο Πόλο.
Το Blue Moon βρισκόταν σε τροχιά εκτόξευσης μέσα στο έτος, πριν από την απώλεια του πυραύλου New Glenn και της εξέδρας εκτόξευσής του στο Cape Canaveral της Φλόριντα, κατά τη διάρκεια δοκιμής static fire τον Μάιο. Η Blue Origin εργάζεται εντατικά για την αποκατάσταση της εγκατάστασης Launch Complex 36A στη Φλόριντα και στοχεύει να επαναφέρει τον New Glenn σε πτήση πριν από το τέλος του έτους. Αυτό πιθανότατα είναι φιλόδοξο χρονοδιάγραμμα, όμως το Blue Moon θα μπορούσε να εκτοξευθεί ρεαλιστικά μέσα στο πρώτο εξάμηνο του 2027, δημιουργώντας μια στενή κούρσα με την Chang’e 7, αν η κινεζική αποστολή εκτοξευθεί τον Φεβρουάριο και παραμείνει τρεις μήνες σε σεληνιακή τροχιά πριν από την προσεδάφιση.
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
