Η πρώτη εμφάνιση στο Κογκρέσο για τον διευθύνοντα σύμβουλο της TikTok Shou Zi Chew διήρκεσε περισσότερο από πέντε ώρες, με αμφιλεγόμενες ερωτήσεις που αφορούσαν τη σχέση της εφαρμογής με την Κίνα και την προστασία των νεότερων χρηστών της.
Η εμφάνιση του Chew έρχεται σε μια κομβική στιγμή για το TikTok, το οποίο αντιμετωπίζει διεθνή πυρά μετά την αλματώδη άνοδο της δημοτικότητάς του τα τελευταία χρόνια. Η εταιρεία ανήκει στην κινεζική εταιρεία ByteDance, εγείροντας ανησυχίες σχετικά με την επιρροή της Κίνας στην εφαρμογή – κριτικές στις οποίες ο Chew προσπάθησε επανειλημμένα να αντισταθεί καθ’ όλη τη διάρκεια της ακρόασης.
Ο διευθύνων σύμβουλος της TikTok ρωτήθηκε για πάνω από πέντε ώρες για την Κίνα, τα ναρκωτικά και την ψυχική υγεία των εφήβων. “Επιτρέψτε μου να το δηλώσω απερίφραστα: Η ByteDance δεν είναι πράκτορας της Κίνας ή οποιασδήποτε άλλης χώρας”, δήλωσε στην κατάθεσή του.
Υπερασπίστηκε τις πρακτικές απορρήτου του TikTok, δηλώνοντας ότι είναι σύμφωνες με εκείνες άλλων πλατφορμών κοινωνικής δικτύωσης, προσθέτοντας ότι σε πολλές περιπτώσεις η εφαρμογή συλλέγει λιγότερα δεδομένα από τις αντίστοιχες άλλες. “Υπάρχουν περισσότεροι από 150 εκατομμύρια Αμερικανοί που αγαπούν την πλατφόρμα μας και γνωρίζουμε ότι έχουμε την ευθύνη να τους προστατεύσουμε”, δήλωσε ο Chew.
Ακολουθούν μερικές από τις άλλες βασικές επικρίσεις που αντιμετώπισε ο Chew στην ακρόαση-ορόσημο της Πέμπτης και τι μπορεί να ακολουθήσει.
Η σχέση του TikTok με την Κίνα στο στόχαστρο
Πολλά μέλη της επιτροπής επικεντρώθηκαν στην ByteDance και τα στελέχη της, τα οποία σύμφωνα με τους νομοθέτες έχουν δεσμούς με το Κομμουνιστικό Κόμμα της Κίνας.
Τα μέλη της επιτροπής ρώτησαν πόσο συχνά ο Chew ήταν σε επαφή μαζί τους και διερωτήθηκαν αν η προτεινόμενη λύση της εταιρείας, που ονομάζεται Project Texas, θα προσφέρει επαρκή προστασία έναντι των κινεζικών νόμων που απαιτούν από τις εταιρείες να καθιστούν τα δεδομένα των χρηστών προσβάσιμα στην κυβέρνηση.
Κάποια στιγμή, ο Tony Cárdenas, Δημοκρατικός από την Καλιφόρνια, ρώτησε ευθέως τον Chew αν η TikTok είναι κινεζική εταιρεία. Ο Chew απάντησε ότι η TikTok είναι παγκόσμιας εμβέλειας, δεν είναι διαθέσιμη στην ηπειρωτική Κίνα και έχει την έδρα της στη Σιγκαπούρη και το Λος Άντζελες.
Ο Neal Dunn, Ρεπουμπλικάνος από τη Φλόριντα, ρώτησε με παρόμοια ευθύτητα αν η ByteDance έχει “κατασκοπεύσει Αμερικανούς πολίτες” – μια ερώτηση που έγινε εν μέσω αναφορών ότι η εταιρεία είχε πρόσβαση σε πληροφορίες δημοσιογράφων σε μια προσπάθεια να εντοπίσει ποιοι υπάλληλοι διαρρέουν πληροφορίες. Ο Chew απάντησε ότι “η κατασκοπεία δεν είναι ο σωστός τρόπος για να το περιγράψει κανείς”.
Ανησυχίες σχετικά με τη βιωσιμότητα του “Project Texas
Σε μια προσπάθεια να εκτρέψει τις ανησυχίες σχετικά με την κινεζική επιρροή, η TikTok δεσμεύτηκε να μεταφέρει όλα τα δεδομένα των χρηστών των ΗΠΑ σε εγχώριους διακομιστές μέσω μιας προσπάθειας με τίτλο Project Texas, ένα σχέδιο που θα επέτρεπε επίσης στην αμερικανική εταιρεία τεχνολογίας Oracle να ελέγξει τον πηγαίο κώδικα της TikTok και να ενεργήσει ως τρίτος φορέας παρακολούθησης.
Η εταιρεία έχει υποσχεθεί να ολοκληρώσει την προσπάθεια μέχρι το τέλος του έτους, αλλά ορισμένοι νομοθέτες αμφισβήτησαν το κατά πόσον αυτό είναι εφικτό, με εκατοντάδες εκατομμύρια γραμμές πηγαίου κώδικα που απαιτούν αναθεώρηση σε σχετικά σύντομο χρονικό διάστημα.
“Ανησυχώ ότι αυτό που προτείνετε με το Project Texas απλώς δεν έχει την τεχνική δυνατότητα να μας παράσχει τις διαβεβαιώσεις που χρειαζόμαστε”, δήλωσε ο Ρεπουμπλικάνος της Καλιφόρνιας Τζέι Όμπερνολτ, βουλευτής και μηχανικός λογισμικού.
Η ασφάλεια των νέων και η ψυχική υγεία στο επίκεντρο του ενδιαφέροντος
Μια άλλη συχνή εστίαση ήταν η ασφάλεια των νεαρών χρηστών του TikTok, δεδομένου ότι η εφαρμογή έχει εκτοξεύσει τη δημοτικότητά της σε αυτή την ηλικιακή ομάδα τα τελευταία χρόνια. Η πλειονότητα των εφήβων στις ΗΠΑ δηλώνει ότι χρησιμοποιεί το TikTok – με το 67% των ατόμων ηλικίας 13 έως 17 ετών να δηλώνει ότι έχει χρησιμοποιήσει την εφαρμογή και το 16% αυτής της ηλικιακής ομάδας να δηλώνει ότι τη χρησιμοποιεί “σχεδόν συνεχώς”, σύμφωνα με το Pew Research Center. Οι νομοθέτες αναφέρθηκαν σε αναφορές ότι το περιεχόμενο που σχετίζεται με τα ναρκωτικά έχει εξαπλωθεί στην εφαρμογή, επιτρέποντας στους εφήβους να αγοράζουν εύκολα επικίνδυνες ουσίες στο διαδίκτυο. Ο Chew δήλωσε ότι το περιεχόμενο αυτό παραβιάζει την πολιτική του TikTok και ότι αφαιρούνται όταν εντοπίζονται.
“Το παίρνουμε πολύ σοβαρά αυτό”, δήλωσε ο Chew. “Πρόκειται για μια πρόκληση που αφορά όλο τον κλάδο και επενδύουμε όσο μπορούμε. Δεν πιστεύουμε ότι αντιπροσωπεύει την πλειονότητα της εμπειρίας των χρηστών στο TikTok, αλλά συμβαίνει”.
Άλλοι αναφέρθηκαν σε περιεχόμενο αυτοτραυματισμού και διατροφικών διαταραχών, τα οποία έχουν εξαπλωθεί στην πλατφόρμα. Το TikTok αντιμετωπίζει επίσης αγωγές για θανατηφόρες “προκλήσεις” που έχουν γίνει viral στην εφαρμογή. Οι ανησυχίες για την ψυχική υγεία υπογραμμίστηκαν στην ακρόαση από την εμφάνιση του Dean και της Michelle Nasca, των γονέων ενός εφήβου που πέθανε από αυτοκτονία αφού φέρεται να του σερβιρίστηκε ανεπιθύμητο περιεχόμενο αυτοτραυματισμού στο TikTok.
“Πρέπει να κάνετε το καθήκον σας”, δήλωσε η βουλευτής Kim Schrier, η οποία είναι παιδίατρος. “Θα μπορούσε να σώσει αυτή τη γενιά”.