Το ανοσοποιητικό των πιο ηλικιωμένων ανθρώπων δεν φαίνεται να «σβήνει» με τα χρόνια, αλλά να ανεβάζει στροφές, παράγοντας εξειδικευμένα κύτταρα που αντιμετωπίζουν τη φθορά της υγείας. Μικρή μελέτη υποδεικνύει ότι οι υπεραιωνόβιοι, άνω των 110 ετών, έχουν υψηλά επίπεδα ενός συγκεκριμένου ανοσοκυττάρου. Αυτό ίσως ενισχύεται ως απάντηση στις προκλήσεις της πολύ προχωρημένης ηλικίας, όπως ο αυξημένος κίνδυνος καρκίνου, γεγονός που μπορεί να συνδέεται με τη μακροζωία τους.
«Μου φαίνεται αξιοσημείωτο ότι ακόμη και μετά από περισσότερο από έναν αιώνα ζωής, το ανοσοποιητικό σύστημα μπορεί να διατηρεί την ικανότητα προσαρμογής», λέει ο Kousuke Hashimoto από το University of Osaka, στην Ιαπωνία. «Αντί απλώς να φθίνει με την ηλικία, το ανοσοποιητικό σε αυτούς τους εξαιρετικά ηλικιωμένους ανθρώπους μπορεί να διατηρεί την ικανότητα να προσαρμόζεται στις επίμονες προκλήσεις που συσσωρεύονται με τον χρόνο».
Σε προηγούμενη δουλειά, οι ερευνητές είχαν εντοπίσει αυτό το ανοσοκύτταρο – έναν τύπο Τ-κυττάρου που ονομάζεται CD4 κυτταροτοξικά Τ-λεμφοκύτταρα (CD4 CTLs) – ως διακριτικό δείκτη των υπεραιωνόβιων. Στη νέα μελέτη θέλησαν να αποτυπώσουν πώς αυτά τα κύτταρα –που αναγνωρίζουν και σκοτώνουν απειλές όπως ο καρκίνος– αλλάζουν με την ηλικία.
Συμμετείχαν οκτώ άτομα 70 έως 99 ετών, δέκα άτομα 100 έως 109 ετών και ακόμη δέκα άτομα 110 ετών και άνω. Μπορεί να φαίνεται μικρός αριθμός, λέει ο Hashimoto, αλλά σύμφωνα με την εθνική απογραφή της Ιαπωνίας υπάρχουν μόνο περίπου 150 υπεραιωνόβιοι στη χώρα, «οπότε οι 10 είναι σημαντικός αριθμός».
Τα δείγματα αίματος έδειξαν ότι, όσο αυξάνονταν οι ηλικίες των ομάδων, το ποσοστό των CD4 CTLs ως προς το σύνολο των Τ-κυττάρων ανέβηκε από 4% σε σχεδόν 10% και στη συνέχεια ξεπέρασε το 17% στους γηραιότερους συμμετέχοντες.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν επίσης ότι αυτά τα ανοσοκύτταρα δεν εμφάνιζαν σημάδια «εξάντλησης» Τ-κυττάρων, δηλαδή μειωμένης ικανότητας να σκοτώνουν ορισμένα κύτταρα, όπως τα καρκινικά ή εκείνα που έχουν μολυνθεί από ιούς. «Τα ευρήματά μας υποδηλώνουν ότι τα [CD4 CTLs] μπορεί να συμβάλλουν στην ανοσοεπιτήρηση κατά του καρκίνου σε ακραία γηρατειά», λέει ο Hashimoto.
Καθώς γερνάμε, τα ανοσολογικά «ερεθίσματα» –όπως ανώμαλα κύτταρα τύπου καρκίνου και επαναδραστηριοποιημένοι ιοί– γίνονται συχνότερα. «Πιστεύουμε ότι τα CD4 CTLs μπορεί να επεκτείνονται ως απάντηση σε αυτές τις προκλήσεις και, αν καταλάβουμε γιατί επεκτείνονται σε ορισμένους πολύ ηλικιωμένους ανθρώπους και τι ακριβώς στοχεύουν, ίσως τελικά μπορέσουμε να βρούμε τρόπους να αναπαράγουμε αυτή τη χρήσιμη ανοσοαντίδραση και σε άλλους», προσθέτει.
Τον Σεπτέμβριο, ο Manel Esteller από το Sant Pau Research Institute στη Βαρκελώνη πραγματοποίησε λεπτομερή μελέτη της María Branyas Morera, η οποία ήταν η γηραιότερη γυναίκα στον κόσμο πριν πεθάνει το 2024, σε ηλικία 117 ετών και 168 ημερών. Η έρευνα του Hashimoto δείχνει ότι οι υπεραιωνόβιοι είναι «εμπλουτισμένοι» σε ανοσοκύτταρα που επιτίθενται σε απειλές για το ανοσοποιητικό και πιθανότατα και σε καρκινικά κύτταρα, λέει ο Esteller.
«Η María πέρασε πολλές λοιμώξεις αλλά κατάφερε να αμυνθεί απέναντι σε όλες», σημειώνει. «Ήταν το πιο [γνωστό] ηλικιωμένο άτομο στην Ισπανία που μολύνθηκε από τον ιό της covid-19 και ήταν ασυμπτωματική».
Cell Reports DOI: 10.1016/j.celrep.2026.117728
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
