Τα λεγόμενα έμμεσα αέρια του θερμοκηπίου, μεταξύ των οποίων το μονοξείδιο του άνθρακα και οι πτητικές οργανικές ενώσεις, δεν περιλαμβάνονται στις κλιματικές πολιτικές, παρότι θερμαίνουν τον πλανήτη.
Η καύση βοσκοτόπων και δασών για αγροτικές χρήσεις μπορεί να απελευθερώσει μονοξείδιο του άνθρακα και μαύρο άνθρακα, δύο ρύπους που συμβάλλουν στην παγκόσμια θέρμανση.
Το μονοξείδιο του άνθρακα και οι πτητικές οργανικές ενώσεις δεν δηλητηριάζουν μόνο τον αέρα που αναπνέουμε. Τροφοδοτούν επίσης χημικές αντιδράσεις στην ατμόσφαιρα που θερμαίνουν τον πλανήτη.
Από τη συνολική υπερθέρμανση που έχει καταγραφεί από την προβιομηχανική εποχή, περίπου το 15% οφείλεται σε εκπομπές πέρα από τα αέρια του θερμοκηπίου, κυρίως στο μονοξείδιο του άνθρακα και τις πτητικές οργανικές ενώσεις. Το ποσοστό αυτό είναι διπλάσιο από τη συμβολή του υποξειδίου του αζώτου, του τρίτου πιο συνηθισμένου αερίου του θερμοκηπίου μετά το διοξείδιο του άνθρακα και το μεθάνιο.
Όμως λίγες χώρες εντάσσουν αυτά τα κοινά «έμμεσα αέρια του θερμοκηπίου» στους στόχους μείωσης των εκπομπών τους.
«Υπάρχει ένα σύνολο ξεχασμένων κλιματικών ρύπων που συμβάλλουν έντονα στη σημερινή θέρμανση και θα μπορούσαν να επιβραδύνουν σημαντικά τον ρυθμό της στο μέλλον, αν αρχίσουμε να τους συμπεριλαμβάνουμε στις κλιματικές μας πολιτικές», λέει η Ilissa Ocko από τη Spark Climate Solutions, μη κερδοσκοπική οργάνωση με έδρα την Καλιφόρνια, η οποία συνυπογράφει μελέτη που ζητά μεγαλύτερη προσοχή σε αυτά τα αέρια.
Το μονοξείδιο του άνθρακα και οι πτητικές οργανικές ενώσεις, που απελευθερώνονται εν μέρει από τη χρήση ορυκτών καυσίμων, αντιδρούν με άλλες ενώσεις στην ατμόσφαιρα και σχηματίζουν όζον. Ενώ το φυσικό όζον στην ανώτερη στρατόσφαιρα φιλτράρει την επιβλαβή υπεριώδη ακτινοβολία, το όζον που σχηματίζεται στα χαμηλότερα στρώματα της ατμόσφαιρας παγιδεύει θερμότητα που διαφορετικά θα έφευγε προς το διάστημα.
Τα έμμεσα αέρια του θερμοκηπίου θερμαίνουν επίσης τον πλανήτη αντιδρώντας με τις ρίζες υδροξυλίου, ένα ιδιαίτερα δραστικό «απορρυπαντικό» που καθαρίζει την ατμόσφαιρα από πολλούς ρύπους, ανάμεσά τους και το μεθάνιο. Αν περισσότερες ρίζες υδροξυλίου αντιδρούν με το μονοξείδιο του άνθρακα και τις πτητικές οργανικές ενώσεις, τότε μένουν λιγότερες διαθέσιμες για να διασπάσουν το μεθάνιο, το οποίο βραχυπρόθεσμα παγιδεύει 80 φορές περισσότερη θερμότητα από το CO2.
Μαζί με τον μαύρο άνθρακα ή την αιθάλη, έναν ακόμη ρύπο που δεν περιλαμβάνεται στα κλιματικά σχέδια και στα εθνικά δεδομένα εκπομπών, τα έμμεσα αέρια του θερμοκηπίου έχουν προκαλέσει αύξηση της θερμοκρασίας κατά 0,3°C. Ένα μέρος αυτής της επίδρασης έχει αντισταθμιστεί από αερολύματα που μπλοκάρουν την ηλιακή ακτινοβολία, όπως το διοξείδιο του θείου, αλλά και από τα οξείδια του αζώτου. Τα τελευταία αποτελούν ομάδα έμμεσων αερίων του θερμοκηπίου που, σε ορισμένες περιοχές, μπορεί να θερμαίνουν τη Γη δημιουργώντας όζον χαμηλού ύψους, ωστόσο θεωρείται ότι συνολικά έχουν καθαρό ψυκτικό αποτέλεσμα, επειδή παράγουν ρίζες υδροξυλίου.
Ενώ το CO2 παραμένει στην ατμόσφαιρα για αιώνες και το μεθάνιο για δεκαετίες, τα έμμεσα αέρια του θερμοκηπίου διασπώνται μέσα σε ώρες ή, το πολύ, σε λίγα χρόνια. Αυτό σημαίνει ότι η θερμαντική τους επίδραση θα εξαφανιζόταν γρήγορα αν μειώνονταν οι εκπομπές τους.
«Αν οδεύουμε προς κάτι όπως ένα [κλιματικό] σημείο καμπής ή κάτι τέτοιο, τότε αυτό είναι το χαμηλό καρπό που μπορούμε να κόψουμε πρώτοι για να αποτρέψουμε μια καταστροφική αλλαγή», λέει ο Alex Archibald από το Πανεπιστήμιο του Cambridge.
Το μονοξείδιο του άνθρακα εκπέμπεται από την ατελή καύση ορυκτών καυσίμων, κυρίως σε συσκευές όπως οι λέβητες αερίου και οι κουζίνες, αλλά και σε παλαιότερα οχήματα. Άλλη πηγή είναι η καύση βοσκοτόπων και δασών για αγροτικές δραστηριότητες σε περιοχές όπως ο Αμαζόνιος. Οι πτητικές οργανικές ενώσεις περιλαμβάνουν μια σειρά υδρογονανθράκων που εξατμίζονται από ορυκτά καύσιμα ή από χρώματα και διαλυτικά καθαρισμού.
Οι κανονισμοί για την ατμοσφαιρική ρύπανση σε χώρες όπως το Ηνωμένο Βασίλειο έχουν περιορίσει τα έμμεσα αέρια του θερμοκηπίου, θεσπίζοντας πρότυπα εκπομπών για οχήματα, συσκευές και βιομηχανία, καθώς και περιορισμούς στην περιεκτικότητα χρωμάτων και βερνικιών σε πτητικές οργανικές ενώσεις. Όμως πολλές χώρες έχουν πιο χαλαρούς κανόνες και εστιάζουν στη μείωση της έκθεσης στο επίπεδο του εδάφους, όχι σε ολόκληρη την ατμόσφαιρα.
Τον Ιανουάριο, η Υπηρεσία Προστασίας Περιβάλλοντος των ΗΠΑ εξέδωσε κανονισμό που, όπως λένε επιστήμονες, θα αποδυναμώσει τον έλεγχο των εκπομπών οξειδίων του αζώτου από μονάδες ηλεκτροπαραγωγής με φυσικό αέριο.
Οι χώρες θα πρέπει να αρχίσουν να αναφέρουν τα έμμεσα αέρια του θερμοκηπίου στα σχέδια δράσης που υποβάλλουν στον κλιματικό οργανισμό του ΟΗΕ στο πλαίσιο της Συμφωνίας του Παρισιού και, τελικά, να θέσουν στόχους για τη μείωσή τους, λέει η Ocko.
Αλλιώς, οι προσπάθειες απανθρακοποίησης μπορεί να διατηρήσουν ή ακόμη και να αυξήσουν ορισμένες εκπομπές έμμεσων αερίων του θερμοκηπίου, σύμφωνα με τον Alastair Lewis από το Πανεπιστήμιο του York, στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Ως το μικρότερο μόριο, το υδρογόνο συχνά διαρρέει και μερικές φορές αποβάλλεται εσκεμμένα από τους παραγωγούς στην ατμόσφαιρα, όπου καταναλώνει ρίζες υδροξυλίου και σχηματίζει όζον και υδρατμούς.
Αν οι χώρες πετύχουν τα πιο φιλόδοξα σχέδιά τους για την αντικατάσταση των ορυκτών καυσίμων με υδρογόνο σε βιομηχανικές διαδικασίες όπως η χαλυβουργία και η παραγωγή λιπασμάτων, οι διαρροές και η αποδέσμευση του αερίου μπορεί να θερμάνουν τον πλανήτη επιπλέον κατά 0,1°C έως το 2100. Η καύση υδρογόνου ή συνθετικών αεροπορικών καυσίμων σε αεροσκάφη παράγει επίσης οξείδια του αζώτου και υδρατμούς.
«Αν κάψεις ένα καύσιμο χαμηλών εκπομπών αντί να χρησιμοποιήσεις μπαταρία, από την οπτική της λογιστικής άνθρακα μπορεί να μην υπάρχει διαφορά, αλλά από την άποψη της ατμοσφαιρικής ρύπανσης και των έμμεσων [αερίων του θερμοκηπίου] μπορεί να υπάρχει μεγάλη διαφορά», λέει ο Lewis.
Science DOI: 10.1126/science.aee5790
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
