Ανασκαφές κοντά στην Έλδα της Αλικάντε έφεραν στο φως οχυρωμένο χριστιανικό συγκρότημα του 6ου αιώνα. Η θέση αλλάζει χέρια και ρόλους από τη ρωμαϊκή περίοδο ως την ισλαμική εποχή.
Περίπου 75 μίλια από την ισπανική Cartagena, πάνω σε χαμηλό ύψωμα δίπλα στον ποταμό Vinalopó και κατά μήκος παρακλαδιού της ρωμαϊκής Via Augusta, οι αρχαιολόγοι που σκάβουν στο El Monastil, κοντά στην Έλδα (Αλικάντε), εντόπισαν ένα οχυρωμένο χριστιανικό μοναστηριακό σύνολο. Η μελέτη, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Salduie, αποδίδει την ίδρυση του χώρου σε πληθυσμούς από την ανατολική ρωμαϊκή επικράτεια που είχαν εγκατασταθεί στη γειτονική La Alcudia. Η ίδια η τοπωνυμία «El Monastil», με ρίζες από το αραβικό al-Munastir και τον λατινικό όρο monasterium, καταγράφει τη διαδοχή θρησκευτικών κοινοτήτων που εγκαταστάθηκαν διαχρονικά στην κορυφή.
Οι ερευνητές συνδέουν τον λόφο με την αρχαία ρωμαϊκή Elo, προκεχωρημένο οικισμό που σχετιζόταν με την αποικία Ilici Augusta. Από αυτό το χαμηλό πόστο αναδύθηκε σταδιακά ένα σύνθετο θρησκευτικό κέντρο. Τα αρχιτεκτονικά κατάλοιπα και η κεραμεική υποδεικνύουν πολλαπλές λειτουργίες μέσα σε έναν μεγάλο χρονικό ορίζοντα, με διαδοχικές φάσεις που ακολουθούν τις πολιτικές και εκκλησιαστικές μεταβολές της Ιβηρικής.
Καρδιά της ανασκαφής είναι μια εκκλησία περίπου 900 τετρ. ποδιών (περίπου 84 τ.μ.), την οποία, σύμφωνα με τη μελέτη, έχτισαν από κοινού Ρωμαίοι στρατιώτες και κληρικοί στο δεύτερο μισό του 6ου αιώνα μ.Χ.—στην αιχμή της προσπάθειας του Ιουστινιανού να επεκτείνει εκ νέου τη ρωμαϊκή επιρροή προς δυσμάς. Η εκκλησία φέρει ιπποειδή κόγχη, βαπτιστήριο λαξευμένο στον βράχο και επιχρίσματα με υπολείμματα χρώματος. Η πρόσβαση στο βάθος του ναού προοριζόταν για τον κλήρο, ενώ οι πιστοί στέκονταν κατά μήκος των τοίχων ή εκτός του κτιρίου.
Τα ευρήματα δεν περιορίστηκαν στην αρχιτεκτονική. Στον χώρο βρέθηκε πανοπλία, αποδιδόμενη πιθανότατα σε βυζαντινό ιππέα, καθώς και επτά χάλκινα σταθμά φοροείσπραξης—μια υπενθύμιση ότι η εκκλησία διαχειριζόταν τότε και διοικητικές διαδικασίες. Συγκεντρώθηκαν επίσης δύο σιδερένιες πλάκες, ένα σιδερένιο μαχαίρι, ένα κασσιτερένιο κουτάλι, ένα μπρούντζινο κλειδοπέτασμα-δαχτυλίδι, ένα κεραμικό σφραγιστικό με μονογράμματα της Θεοτόκου και ένα πήλινο πιάτο διακοσμημένο με έξι σταυρούς. Ξεχωρίζει μια κυλινδρική ελεφαντοστέινη πυξίδα του 6ου–7ου αιώνα, πιθανώς για τη φύλαξη καθαγιασμένων μεριδίων, σκαλισμένη με τη σκηνή του Ηρακλή που αιχμαλωτίζει την Κερυνίτιδα Έλαφο—εικαστική γέφυρα ανάμεσα στην ελληνική μυθολογία, τη συμβολική του Ιουστινιανού και τον χριστιανικό εικονογραφικό λόγο. Η τεχνική της παραπέμπει σε εργαστήρια της Αλεξάνδρειας. Από την Ελλάδα προέρχεται και η παριανή μαρμάρινη αγία τράπεζα, εντοπισμένη σε τέσσερα θραύσματα διάσπαρτα μέσα στον ναό, με το κιονόκρανο-στήριγμα ακόμη στη θέση του.
Η τυπολογία των κτισμάτων και τα λατρευτικά σκεύη καταγράφουν μια καθαρή αλληλουχία: ρωμαϊκή χρήση πριν από την επικράτηση των Βησιγότθων, παρουσία που επιβεβαιώνεται και από τις πηγές με την αναφορά στον Sanabilis, επίσκοπο του Elo—τον μόνο γνωστό Γερμανό ιεράρχη που συνδέεται με τον χώρο. Στη συνέχεια ο ναός μετατρέπεται σε μοναστήρι και, με την εγκατάσταση αραβικών πληθυσμών, αποκτά ισλαμική λατρευτική λειτουργία. Στην αφετηρία, ωστόσο, όλα δείχνουν ένα βυζαντινό castellum: εκκλησία, οχύρωση, διοικητικές πρακτικές και στρατιωτικός εξοπλισμός συγκροτούν ένα συνεκτικό σύνολο εποχής.
Η στρωματογραφία του El Monastil αποτυπώνει σε έναν μόνο λόφο τη μετάβαση από ρωμαϊκό προγεφύρωμα σε βησιγοτθική διοίκηση, μοναστική εγκατάσταση και, αργότερα, ισλαμική λατρεία, προσφέροντας σπάνιο υλικό για τη θρησκευτική και πολιτική γεωγραφία της νότιας Ιβηρικής στον ύστερο αρχαίο και πρώιμο μεσαιωνικό κόσμο.
