Αστρονόμοι πιστεύουν ότι εντόπισαν για πρώτη φορά έναν τύπο έκρηξης που είχε προβλεφθεί θεωρητικά από τη δεκαετία του ’90 — το λεγόμενο «dirty fireball». Η ανακάλυψη έγινε από το διαστημικό τηλεσκόπιο Einstein Probe και αφορά μια έκρηξη ακτίνων Χ από γαλαξία 9 δισεκατομμύρια έτη φωτός μακριά. Αν επιβεβαιωθεί, θα αλλάξει τον τρόπο που κατανοούμε τον θάνατο των μεγάλων άστρων.
Όταν ένα τεράστιο άστρο εξαντλεί το καύσιμό του, δεν σβήνει ήσυχα. Καταρρέει στον εαυτό του και εκρήγνυται με τρόπους που ακόμα δεν κατανοούμε πλήρως. Αν από την κατάρρευση προκύψει μαύρη τρύπα, μπορεί να εκτοξευτεί μια ακτίνα ακτινοβολίας τόσο ισχυρή, που σε ελάχιστα δευτερόλεπτα εκλύει ενέργεια ίση με αυτή που θα παρήγαγε ο Ήλιος σε ολόκληρη τη ζωή του. Αυτές οι εκρήξεις ονομάζονται gamma ray bursts — εκλάμψεις ακτίνων γάμμα — και είναι από τα πιο βίαια φαινόμενα στο σύμπαν.
Οι φυσικοί όμως είχαν από καιρό υποθέσει ότι κάτι διαφορετικό μπορεί να συμβαίνει σε ορισμένες περιπτώσεις. Αν η ακτίνα ακτινοβολίας «μολυνθεί» από βαρύτερα σωματίδια του άστρου — πρωτόνια, νετρόνια — τότε επιβραδύνεται και αντί για ακτίνες γάμμα εκπέμπει ακτίνες Χ. Το σενάριο αυτό ονομάστηκε «dirty fireball», βρώμικο πυροτέχνημα, και παρέμενε αθεώρητο για τρεις δεκαετίες. Μέχρι τώρα.
Ο Xiang-Yu Wang και η ομάδα του από το Πανεπιστήμιο Nanjing της Κίνας ανακοίνωσαν ότι εντόπισαν μια έκλαμψη ακτίνων Χ — με την ονομασία EP241113a — που ταιριάζει ακριβώς με αυτή την περιγραφή. Η ανίχνευση έγινε από το Einstein Probe, ένα νέο διαστημικό τηλεσκόπιο που έχει σχεδιαστεί για να παρακολουθεί παροδικά φαινόμενα υψηλής ενέργειας. Η πηγή βρίσκεται σε γαλαξία περίπου 9 δισεκατομμύρια έτη φωτός μακριά, και η ενέργεια που εκλύθηκε ήταν συγκρίσιμη με αυτή μιας κλασικής έκλαμψης ακτίνων γάμμα — με τη διαφορά ότι εκδηλώθηκε αποκλειστικά στο φάσμα των ακτίνων Χ. Η αρχική έκρηξη ξεθώριασε σε μια λάμψη που κράτησε αρκετές ώρες, πριν σβήσει σταδιακά, ακριβώς όπως συμπεριφέρεται μια τυπική έκλαμψη ακτίνων γάμμα.
«Είναι πολύ συναρπαστικό», λέει η Rhaana Starling από το Πανεπιστήμιο του Leicester. «Τα dirty fireballs θεωρητικοποιήθηκαν από τη δεκαετία του ’90, αλλά δεν υπήρχαν πειστικά στοιχεία για την ύπαρξή τους». Η ίδια επισημαίνει ότι αν πρόκειται για μαύρη τρύπα που αλληλεπιδρά με την ακτίνα ακτινοβολίας, τότε αποκτούμε μια πιο ολοκληρωμένη εικόνα για το πώς σχηματίζονται μαύρες τρύπες σε ολόκληρο το σύμπαν.
Η ανακάλυψη θέτει και ένα ευρύτερο ερώτημα: μήπως οι εκλάμψεις ακτίνων γάμμα που γνωρίζουμε αντιπροσωπεύουν μόνο ένα μέρος της πραγματικότητας; Ο Gavin Lamb από το Πανεπιστήμιο John Moores του Liverpool υποστηρίζει ότι μπορεί να υπάρχει ένα ολόκληρο φάσμα τέτοιων εκρήξεων που δεν έχουμε δει ακόμα — από ισχυρές έως εντελώς αδύναμες, χωρίς καθόλου ακτίνα ακτινοβολίας. Αυτό που βλέπουμε μέχρι σήμερα μπορεί απλώς να είναι αυτό που είναι αρκετά φωτεινό για να το ανιχνεύσουμε.
Υπάρχει, βέβαια, επιφύλαξη. Ο Om Sharan Salafia από το Αστρονομικό Παρατηρητήριο Brera της Ιταλίας τονίζει ότι πρέπει πρώτα να επιβεβαιωθεί η απόσταση της πηγής. Αν ο γαλαξίας δεν βρίσκεται τόσο μακριά όσο εκτιμάται, τα δεδομένα αλλάζουν. Προς το παρόν, το φαινόμενο παραμένει «λίγο αινιγματικό» — αλλά αυτό ακριβώς το κάνει ενδιαφέρον.
