Το Optional Practical Training επιτρέπει σε εκατοντάδες χιλιάδες διεθνείς φοιτητές να εργαστούν στις ΗΠΑ μετά την αποφοίτησή τους — και η κυβέρνηση Τραμπ το έχει βάλει στο στόχαστρο. Δύο βουλευτές, ένας Δημοκρατικός και ένας Ρεπουμπλικάνος, κατέθεσαν νομοσχέδιο για να το προστατεύσουν.
Από το 1992, ένα σχετικά άγνωστο πρόγραμμα του αμερικανικού μεταναστευτικού συστήματος λειτουργεί ως γέφυρα ανάμεσα στη φοιτητική βίζα και την αγορά εργασίας. Το Optional Practical Training, γνωστό ως OPT, δίνει σε διεθνείς φοιτητές τη δυνατότητα να εργαστούν στις ΗΠΑ για 12 μήνες μετά την αποφοίτησή τους — και έως 36 μήνες αν σπούδασαν σε STEM κλάδο. Τώρα, για πρώτη φορά στην ιστορία του, το πρόγραμμα αντιμετωπίζει σοβαρή απειλή κατάργησης.
Η κυβέρνηση Τραμπ έχει σηματοδοτήσει την πρόθεσή της να περιορίσει ή να εξαλείψει το OPT ως μέρος της ευρύτερης επίθεσής της στη νόμιμη μετανάστευση. Ο Joseph Edlow, ο διορισμένος επικεφαλής της USCIS — της υπηρεσίας που διαχειρίζεται τη νόμιμη μετανάστευση — δήλωσε κατά τη διάρκεια της ακρόασης επιβεβαίωσής του ότι σκοπεύει να τερματίσει το πρόγραμμα, χαρακτηρίζοντάς το «κακοδιαχειριζόμενο». Σύμφωνα με πληροφορίες, η διοίκηση εξετάζει αλλαγές που θα μπορούσαν να τεθούν σε ισχύ εντός του 2026.
Απέναντι σε αυτή την προοπτική, δύο βουλευτές από την Καλιφόρνια — ο Δημοκρατικός Sam Liccardo και ο Ρεπουμπλικάνος Jay Obernolte — κατέθεσαν νομοσχέδιο που θα κατοχυρώσει το OPT στη νομοθεσία. Μέχρι σήμερα, το πρόγραμμα δεν έχει ποτέ περάσει από το Κογκρέσο — δημιουργήθηκε με εκτελεστική εξουσία από τον Τζορτζ Μπους τον πρεσβύτερο και επεκτάθηκε διαδοχικά από τις κυβερνήσεις Μπους του νεότερου και Ομπάμα. Αυτό το νομικό κενό είναι ακριβώς που το καθιστά ευάλωτο σήμερα.
Τα νούμερα δείχνουν το μέγεθος του προγράμματος: μόνο το 2024, περισσότεροι από 165.000 φοιτητές συμμετείχαν στο STEM OPT. Μεταξύ 2006 και 2022, το 56% των διεθνών φοιτητών με F-1 βίζα εγγράφηκαν στο πρόγραμμα. Οι κάτοχοι διδακτορικού σε STEM κλάδους έχουν το υψηλότερο ποσοστό συμμετοχής — 76% των αποφοίτων επιλέγουν το OPT. Πρόκειται, με άλλα λόγια, για ένα από τα κύρια κανάλια μέσω των οποίων η αμερικανική οικονομία απορροφά ταλέντα που εκπαίδευσε η ίδια.
«Η εναλλακτική στο OPT είναι να εκπαιδεύσουμε αυτούς τους ανθρώπους και μετά να τους στείλουμε πίσω στις χώρες τους, όπου θα ιδρύσουν εταιρείες για να ανταγωνιστούν τις δικές μας», είπε ο Liccardo. Η παρατήρηση αυτή αποκτά ιδιαίτερο βάρος σε ένα πλαίσιο όπου η Κίνα επενδύει επιθετικά σε τεχνολογίες αιχμής — από αποθήκευση ενέργειας μέχρι βιοτεχνολογία. Αν οι μηχανικοί και οι επιστήμονες που εκπαιδεύτηκαν σε αμερικανικά πανεπιστήμια αναγκαστούν να φύγουν, το κέρδος δεν πηγαίνει στις ΗΠΑ.
Το OPT δεν είναι αδιαμφισβήτητο. Ομάδες που τάσσονται υπέρ των περιορισμών στη μετανάστευση υποστηρίζουν εδώ και χρόνια ότι πιέζει προς τα κάτω τους μισθούς των Αμερικανών εργαζομένων. Νομικές προσφυγές κατά του προγράμματος ξεκίνησαν ήδη από το 2014. Ωστόσο, μέχρι σήμερα, κάθε αλλαγή που έγινε στο OPT το επέκτεινε — ποτέ δεν το περιόρισε. Το ερώτημα είναι αν η κυβέρνηση Τραμπ θα σπάσει αυτό το σκεπτικό, και αν το Κογκρέσο θα προλάβει να το εμποδίσει.
