Οι καφέ νάνοι βρίσκονται κάπου ανάμεσα στο μέγεθος ενός πλανήτη και ενός άστρου. Πώς, λοιπόν, είναι δυνατόν να έχουμε μπερδέψει δυο τέτοια αντικείμενα με μακρινούς γαλαξίες; Η αρθρογράφος Chanda Prescod-Weinstein υποστηρίζει ότι αυτή η κοσμική σύγχυση μπορεί να λυθεί ιδιαίτερα τώρα, καθώς η έρευνα για τους γαλαξίες δεν ήταν ποτέ ισχυρότερη.
Της Chanda Prescod-Weinstein
Ο γαλαξίας MoM-z14 χαρακτηρίστηκε «κοσμικό θαύμα» από τους ανθρώπους που τον ανακάλυψαν. J. DePasquale (STScI)
Ο γαλαξίας MoM-z14 χαρακτηρίστηκε «κοσμικό θαύμα» από τους ανθρώπους που τον ανακάλυψαν.
J. DePasquale (STScI)
Είμαι βέβαιη ότι επιστήμονες πριν από εμένα θα είχαν σκεφτεί το ίδιο για τη δική τους εποχή, όμως πιστεύω ότι ζούμε σε μια εξαιρετικά συναρπαστική περίοδο για την έρευνα των γαλαξιών. Παρότι οι προϋπολογισμοί έρευνας στις ΗΠΑ και το Ηνωμένο Βασίλειο φαίνεται να κινούνται στην αντίθετη κατεύθυνση, η κατανόησή μας για το σύμπαν διευρύνεται με γρήγορους ρυθμούς. Σε μόλις λίγα χρόνια από την εκτόξευσή του, τα Χριστούγεννα του 2021, το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, που προτιμώ να αποκαλώ Just Wonderful Space Telescope ή JWST, έχει αλλάξει ριζικά όσα γνωρίζαμε για την εικόνα των γαλαξιών στο πρώιμο σύμπαν. Όπως φαίνεται, ήταν πιο φωτεινοί, πιο γεμάτοι από άστρα και καυτό αέριο, απ’ ό,τι προέβλεπε μέχρι τότε το καθιερωμένο κοσμολογικό μοντέλο.
Οι παρατηρήσεις του JWST είναι εξαιρετικά συναρπαστικές. Βλέπουμε γαλαξίες που υπήρχαν μόλις 300 εκατομμύρια χρόνια μετά τη Μεγάλη Έκρηξη. Ακούγεται σαν πολύ μεγάλο διάστημα, όμως σε σύγκριση με την ηλικία του σύμπαντος, που είναι λίγο λιγότερο από 14 δισεκατομμύρια χρόνια, τα 300 εκατομμύρια είναι η βρεφική του ηλικία. Εγώ είμαι 43 ετών και το ίδιο ποσοστό της ζωής μου, 2,14%, αντιστοιχεί σε περίοδο που ήμουν μικρότερη του ενός έτους.
Ο Rohan P. Naidu από το Massachusetts Institute of Technology ηγήθηκε διεθνούς ομάδας ερευνητών που ανακάλυψε έναν τέτοιο γαλαξία πέρυσι και τον ονόμασε MoM-z14. Στην εργασία της ομάδας, το MoM περιγράφεται ως «κοσμικό θαύμα» — πιο φωτεινό απ’ όσο θα περιμέναμε να μπορεί να είναι ένας γαλαξίας σε τόσο πρώιμο στάδιο της εξέλιξης του σύμπαντος. Ο λόγος που τέτοιες παρατηρήσεις γίνονται τώρα για πρώτη φορά είναι ότι μέχρι πρόσφατα δεν υπήρχε τηλεσκόπιο με την ικανότητα να δει τόσο αμυδρά αντικείμενα, δεδομένης της απόστασής τους από εμάς. Ακούγεται κάπως παράξενο να λες ότι αυτό το εξαιρετικά αμυδρό πράγμα είναι απροσδόκητα φωτεινό, αλλά έτσι λειτουργεί η αστρονομία. Για ένα συνηθισμένο τηλεσκόπιο είναι εξαιρετικά αχνό, όμως σε σύγκριση με τις θεωρητικές προβλέψεις εκπέμπει περισσότερο φως απ’ όσο αναμενόταν.
Αν και η φωτεινότητα αυτών των γαλαξιών τους κάνει ιδιαίτερα ενδιαφέροντες επιστημονικά, η απόλυτη αμυδρότητά τους τούς μετατρέπει σε τεχνική πρόκληση. Πρέπει να αναρωτηθούμε αν είμαστε βέβαιοι ότι το αντικείμενο που απεικονίζεται είναι πράγματι γαλαξίας. Τον περασμένο Απρίλιο, η Maruša Bradač από το University of California, Davis και διεθνής ομάδα συνεργατών εξέτασαν τα δεδομένα και κατέληξαν ότι δύο από τους νεαρούς, φωτεινούς γαλαξίες του JWST δεν ήταν καθόλου γαλαξίες. Σύμφωνα με την ομάδα, τα αντικείμενα είναι στην πραγματικότητα καφέ νάνοι στον Γαλαξία μας: αντικείμενα που μοιάζουν κάπως με άστρα, μέσα στον δικό μας γαλαξία, και όχι γαλαξίες που βρίσκονται πολύ, πολύ μακριά.
Έμεινα άφωνη όταν είδα αυτή την εργασία, γιατί αν με ρωτούσατε ποιο είναι το αντίθετο ενός γαλαξία, ένας καφέ νάνος θα ήταν μια πολύ καλή απάντηση. Μεγαλύτερος από έναν αέριο γίγαντα όπως ο Δίας, αλλά μικρός για να διατηρήσει την πυρηνική σύντηξη ενός άστρου, ο καφέ νάνος είναι κάτι που θα μπορούσε εύλογα να χωρέσει σε ένα ηλιακό σύστημα. Με άλλα λόγια, οι καφέ νάνοι είναι μικροί και συμπαγείς σε σύγκριση με την απεραντοσύνη ενός γαλαξία γεμάτου δισεκατομμύρια άστρα. Μόνο ο χρόνος θα δείξει αν η ομάδα της Bradač έχει δίκιο και αν άλλες παλιές παρατηρήσεις γαλαξιών είναι στην πραγματικότητα ένα λάθος ταυτοποίησης.
Να λαμβάνετε κάθε μήνα τον γαλαξία στο inbox σας, με τα πιο πρόσφατα νέα από το διάστημα, εκτοξεύσεις και αστρονομικά φαινόμενα από τη Leah Crane του New Scientist.
Όμως είμαστε σε πολύ καλή θέση για να το διαπιστώσουμε. Η εκτίμησή μου είναι ότι το 2026 θα μείνει στη μνήμη ως χρονιά-σταθμός για την αστρονομία. Παρά τις προσπάθειες των κυβερνήσεων να περιορίσουν την έρευνα, φέτος το Vera C. Rubin Observatory στη Χιλή θα ξεκινήσει τη δεκαετή αποστολή Legacy Survey of Space and Time, που θα δημιουργήσει έναν λεπτομερή χάρτη του ουρανού του νοτίου ημισφαιρίου και εικόνες από περισσότερους από πέντε δισεκατομμύρια γαλαξίες. Το Rubin δεν θα λειτουργεί μόνο ταυτόχρονα με το JWST, αλλά και με το επόμενο βασικό παρατηρητήριο της NASA, το Nancy Grace Roman Space Telescope. Το Roman, που συμπληρώνει την αποστολή Euclid της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας, θα αποτυπώσει εκατοντάδες εκατομμύρια γαλαξίες. Μαζί, τα JWST, Rubin, Roman και Euclid ίσως αλλάξουν τα πάντα όσα γνωρίζουμε για το πώς δημιουργήθηκε ένα μέρος όπως ο δικός μας γαλαξίας, ο Γαλαξίας μας.
Έχουμε ανακαλύψει μια πόρτα σε ένα κρυμμένο κομμάτι της πραγματικότητας — τι υπάρχει μέσα;
Λάβετε μια εβδομαδιαία δόση ανακαλύψεων στο inbox σας. Θα σας κρατάμε επίσης ενήμερους για τα events και τις ειδικές προσφορές του New Scientist.
