Η αμερικανική Space Force ανέθεσε στη SpaceX την εκτόξευση ενός ακόμη δορυφόρου GPS, μετά την αναστολή των πτήσεων του Vulcan Centaur της ULA λόγω τεχνικής ανωμαλίας. Είναι η τέταρτη συνεχόμενη μεταφορά αποστολής GPS μεταξύ των δύο εταιρειών — και δείχνει πόσο κρίσιμη είναι η αξιοπιστία στο διαστημικό πρόγραμμα εθνικής ασφάλειας των ΗΠΑ.
Ο δορυφόρος GPS III SV-10 ήταν προγραμματισμένος να εκτοξευτεί με το Vulcan Centaur της United Launch Alliance. Τώρα θα ανέβει στο διάστημα με πύραυλο της SpaceX, το νωρίτερο στα τέλη Απριλίου, από το Space Launch Complex 40 στο Cape Canaveral. Η αλλαγή αποφασίστηκε από το Space Systems Command της Space Force, ως άμεση συνέπεια της παύσης των επιχειρήσεων Vulcan μετά από ανωμαλία που εντοπίστηκε κατά τη διάρκεια της αποστολής USSF-87 στις 12 Φεβρουαρίου.
Η έρευνα για το τι ακριβώς πήγε στραβά με τον ενισχυτή στερεού καυσίμου του Vulcan συνεχίζεται, και η Space Force δεν έχει δώσει χρονοδιάγραμμα για την επιστροφή του πυραύλου σε πτήσεις. Στο μεταξύ, η προτεραιότητα είναι σαφής: οι δορυφόροι GPS δεν μπορούν να περιμένουν. Το σύστημα αυτό δεν εξυπηρετεί μόνο τα κινητά τηλέφωνα μας — αποτελεί κρίσιμη υποδομή για στρατιωτικές επιχειρήσεις, ναυσιπλοΐα, αεροπορία και δεκάδες άλλες εφαρμογές παγκοσμίως.
Αυτή είναι η τέταρτη φορά που αποστολή GPS μεταφέρεται από την ULA στη SpaceX. Ο SV-09 εκτοξεύτηκε στις 28 Ιανουαρίου μετά από παρόμοια αναδιάταξη. Πριν από αυτόν, οι SV-07 και SV-08 είχαν ήδη πετάξει με Falcon 9 τον Δεκέμβριο του 2024 και τον Μάιο του 2025 αντίστοιχα. Στην πράξη, η SpaceX έχει εκτοξεύσει σχεδόν το σύνολο των δορυφόρων GPS III — ένα γεγονός που αντικατοπτρίζει τόσο την αξιοπιστία της εταιρείας όσο και τις δυσκολίες που αντιμετωπίζει η ULA στη μετάβαση από τον Atlas 5 στο νέο της όχημα.
Το πρόγραμμα National Security Space Launch (NSSL) Phase 2 είχε σχεδιαστεί με λογική διπλής εξάρτησης: περίπου 60% των αποστολών στην ULA, 40% στη SpaceX, ώστε να μην εξαρτάται η εθνική ασφάλεια από έναν μόνο πάροχο. Η παρατεταμένη αναστολή του Vulcan διαβρώνει αυτή την ισορροπία — τουλάχιστον προσωρινά. Ως αντιστάθμισμα, η ULA ανέλαβε την αποστολή USSF-70, προγραμματισμένη για το καλοκαίρι του 2028.
Ο συνταγματάρχης Ryan Hiserote, διευθυντής του προγράμματος εθνικής ασφάλειας για εκτοξεύσεις, μίλησε για «ευελιξία» της ομάδας. Είναι μια διπλωματική διατύπωση για μια κατάσταση που αποκαλύπτει κάτι βαθύτερο: στο διάστημα, η αξιοπιστία δεν είναι απλώς τεχνικό ζήτημα — είναι στρατηγικό. Και όταν ένας πύραυλος σταματά να πετά, οι επιπτώσεις δεν μένουν στο εργοστάσιο.
