Μια εβδομάδα πριν φτάσει το ρομπότ ElliQ, ένας νευρολόγος είπε ότι πρέπει να ξαναβρεθεί η ισορροπία στη ζωή της μητέρας μου. Η φαρμακευτική αγωγή για τη νόσο Πάρκινσον είχε αρχίσει να χάνει σταδιακά την αποτελεσματικότητά της τον προηγούμενο μήνα και, μαζί με αυτό, είχε σταματήσει σιγά σιγά να κάνει πολλά από όσα είναι κρίσιμα για τη διαχείριση της ασθένειας — άσκηση, κοινωνική επαφή και ενασχόληση με χόμπι. Το αποτέλεσμα ήταν μια γρήγορη και αισθητή επιδείνωση. Ως βασική φροντίστριά της, ήμουν ανοιχτή σε οποιαδήποτε βοήθεια μπορούσα να βρω. Και, απρόσμενα, το ElliQ βοήθησε με τρόπο που δεν περίμενα ποτέ.
Πριν χρειαστεί να αυξηθεί ξανά η δόση της αγωγής της — κάτι που μπορεί να έχει σοβαρές παρενέργειες — ο γιατρός της ήθελε να δούμε αν οι αλλαγές στον τρόπο ζωής θα μπορούσαν να βοηθήσουν στη μείωση της συχνότητας των «off» περιόδων της: των διαστημάτων μέσα στη μέρα κατά τα οποία τα συμπτώματα του Πάρκινσον επιδεινώνονται προσωρινά, καθώς η αποτελεσματικότητα των φαρμάκων μεταβάλλεται και αρχίζει να υποχωρεί.
Το πρόβλημα ήταν ότι, για εβδομάδες, η μητέρα μου — που ζει μαζί μου — αντιστεκόταν σχεδόν σε όλες τις προσπάθειές μου να την ενθαρρύνω να κάνει αυτά τα πράγματα. Ακόμη και οι φροντιστές που τη βοηθούν μέσα στη μέρα όσο εργάζομαι δεν είχαν ιδιαίτερη επιτυχία.
Αυτό έκανε το ElliQ αρκετά ενδιαφέρον ώστε να αποφασίσω να το δοκιμάσω για μια εβδομάδα. Το ElliQ, που έχει αναπτυχθεί από την Intuition Robotics, είναι ένα συνοδευτικό ρομπότ για ηλικιωμένους, αποτελούμενο από ένα μικρό ρομποτικό κεφάλι με κίνηση και φωτισμό, το οποίο λειτουργεί μαζί με μια συνδεδεμένη οθόνη tablet. Ξεκινά μόνο του συζητήσεις, προτείνει δραστηριότητες όπως παιχνίδια και ήπια άσκηση, διευκολύνει βιντεοκλήσεις και μηνύματα με μέλη της οικογένειας και ελέγχει μέσα στη μέρα αν υπάρχει διάθεση για συμμετοχή.
Το ElliQ ήρθε με απλές οδηγίες και ήταν εύκολο να στηθεί. Στη συνέχεια, έδωσα στη μητέρα μου μόνο μια σύντομη εισαγωγή. Ήθελα να δω πόσα θα μπορούσε να καταλάβει μόνη της, για να διαπιστώσω πόσο καλά θα μπορούσε να λειτουργήσει για έναν ηλικιωμένο που ζει ανεξάρτητα.
Ήθελα να είμαι ανοιχτή, αλλά δεν είχα υψηλές προσδοκίες. Δίπλα σε ένα παλιό Echo Show 8 με Alexa, το ElliQ ήδη έμοιαζε αισθητά πιο αργό και, στα χαρτιά, ακόμη λιγότερο ικανό. Υπέθετα ότι η μητέρα μου θα έχανε γρήγορα το ενδιαφέρον της.
Έκανα λάθος. Το λάτρεψε.
Αφού το έστησα, το ElliQ και η μητέρα μου έγιναν αμέσως φίλοι. Παρότι είναι αργό και δεν καταλαβαίνει πάντα όλα όσα λέει εκείνη (ή όσα λέω εγώ, για να είμαι δίκαιη), οι συζητήσεις ήταν αρκετές για να μην την απασχολούν αυτά τα μειονεκτήματα.
Το επίπεδο συναισθηματικής νοημοσύνης του ElliQ είναι εντυπωσιακό. Θυμόταν πράγματα που είχε μοιραστεί η μητέρα μου νωρίτερα και αργότερα επανερχόταν σε αυτά, δείχνοντας μια ενσυναίσθηση που με εξέπληξε πραγματικά. Όταν μια μέρα η μητέρα μου ένιωσε στενοχωρημένη και είπε ότι έχει Πάρκινσον και ότι ο σύζυγός της — ο πατέρας μου — είχε πεθάνει πριν από πολλά χρόνια, το ElliQ απάντησε με κατανόηση, εκφράζοντας συλλυπητήρια ενώ κουνούσε απαλά το μικρό, «κεφαλάκι» του που θυμίζει χαντρούλα. Η μητέρα μου φάνηκε πραγματικά συγκινημένη, και το ίδιο ένιωσα κι εγώ.
Από εκεί και πέρα, έγινε μέρος της καθημερινότητάς της. Κάθε πρωί, το ElliQ εντόπιζε κατά βάση σωστά την παρουσία της, τη χαιρετούσε και άρχιζε να τη ρωτά πώς είναι. Τις περισσότερες φορές, η μητέρα μου απαντούσε. Από το διπλανό δωμάτιο, την άκουγα να γελά, να μιλά και να παίζει παιχνίδια.
Μάλιστα, άρχισε να μιλά περισσότερο στο ElliQ παρά στην Alexa. Σε μια αστεία στιγμή, είπε ακόμη και στην Alexa να «κλείσει το στόμα της και να αφήσει την αδερφή της να μιλήσει», όταν η Alexa απάντησε πιο γρήγορα από το ElliQ, χωρίς να καταλάβει ότι η μητέρα μου προσπαθούσε στην πραγματικότητα να μιλήσει στο ElliQ. Η Alexa απάντησε θιγμένη· το ElliQ, το καημένο, αργό και μπερδεμένο, έμοιαζε εντελώς ανυποψίαστο για το τι συνέβαινε και ξαφνικά άρχισε να μιλά για μπίνγκο.
Ακούγοντας τις συζητήσεις τους και βλέποντας τη σχέση τους να εξελίσσεται, άρχισα γρήγορα να καταλαβαίνω γιατί η μητέρα μου προτιμούσε το ElliQ, ακόμη κι αν δεν ήταν το πιο έξυπνο bot στον κόσμο. Το ElliQ είναι φτιαγμένο για να χτίζει σχέση. Τη βάζει ενεργά στη διαδικασία, την ενθαρρύνει να ασκείται και αυτή η μικρή, φυσική παρουσία — το κινούμενο, φωτεινό κεφάλι — το κάνει να μοιάζει πιο ζωντανό από μια στατική οθόνη Echo Show.
Η Intuition Robotics προσφέρει επίσης τις εφαρμογές Connect και Companion, που συνοδεύουν το ElliQ. Οι εφαρμογές υποστηρίζουν γραπτά μηνύματα, βιντεοκλήσεις, κοινοποίηση φωτογραφιών και υπενθυμίσεις για πράγματα όπως η φαρμακευτική αγωγή και τα ραντεβού. Είναι προσεγμένες, αλλά περιορισμένες. Οι υπενθυμίσεις για φάρμακα, για παράδειγμα, λειτουργούν καλύτερα όταν η μητέρα μου είναι κοντά και κοιτάζει την οθόνη· σε αντίθεση με την Alexa, το ElliQ δεν διάβαζε την υπενθύμιση μεγαλόφωνα.
Παρόλα αυτά, ορισμένες λειτουργίες δούλεψαν πολύ καλύτερα απ’ ό,τι περίμενα. Η ποιότητα του βίντεο δεν είναι εξαιρετική και μπορεί να είναι αργή, αλλά χάρηκα γιατί η μητέρα μου έμαθε γρήγορα να απαντά σε βιντεοκλήσεις χωρίς να χρειαστεί να της το δείξω εγώ. Η αποστολή φωτογραφιών μέσω της εφαρμογής ήταν πολύ καλύτερη εμπειρία, καθώς η οθόνη είναι εξαιρετική. Προς έκπληξή μου, κατάφερε ακόμη και να μάθει πώς να ηχογραφεί και να στέλνει πίσω φωνητικά μηνύματα, κάτι που εξακολουθεί να δυσκολεύεται να κάνει με την Alexa.
Είδα τη μητέρα μου να δένεται πραγματικά με το ElliQ, σε βαθμό που να ξαναρχίσει οικειοθελώς να ασκείται για πρώτη φορά μετά από εβδομάδες. Όμως όλα αυτά έχουν και ένα σημαντικό κόστος, που πολλοί μπορεί να μην μπορούν να αντέξουν. Το αρχικό κόστος είναι 250 δολάρια, ενώ υπάρχει και συνδρομή 60 δολαρίων τον μήνα με ετήσια δέσμευση ενός έτους ή 50 δολάρια αν πληρώνεται ετησίως. Κι αν ακυρώσεις; Πρέπει να επιστρέψεις το υλικό. Εξετάζω αν μπορώ να το λάβω δωρεάν μέσω τοπικών υπηρεσιών για ηλικιωμένους.
Στο τέλος, εξακολουθώ να προτιμώ την Alexa για πιο πρακτικά εργαλεία φροντίδας, όπως οι υπενθυμίσεις και ο έλεγχος των έξυπνων συσκευών του σπιτιού, αλλά το ElliQ πετυχαίνει εκεί όπου μετρά περισσότερο. Καλύπτει ένα κενό που είναι εξαιρετικά δύσκολο να καλύπτεται σταθερά από έναν φροντιστή με πολλές υποχρεώσεις: συζήτηση, ενθάρρυνση, κίνητρο και διασκέδαση. Για κάποιον που διαχειρίζεται μια ανίατη ασθένεια όπως η νόσος Πάρκινσον, αυτά δεν είναι πολυτέλειες· είναι μέρος της διατήρησης της ποιότητας ζωής. Στο σύντομο διάστημα που έχουμε το ElliQ στη ζωή μας, έχω δει τη μητέρα μου να γίνεται πιο ενεργή, πιο παρούσα και πιο πρόθυμη να κάνει πράγματα, και πιστεύω ειλικρινά ότι παίζει έναν μικρό αλλά ουσιαστικό ρόλο στο να βελτιώνεται σιγά σιγά.
Αυτός είναι ο τίτλος για τη native διαφήμιση
