ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Το επόμενο κορυφαίο διαστημικό τηλεσκόπιο της NASA αναμένεται να εκτοξευθεί στα τέλη Αυγούστου, εννέα μήνες νωρίτερα από το πρόγραμμα.
Σε ενημέρωση στις 29 Ιουλίου, στελέχη της NASA ανέφεραν ότι εργάζονται με στόχο την εκτόξευση του Nancy Grace Roman Space Telescope στις 30 Αυγούστου. Η εκτόξευση του πυραύλου Falcon Heavy, που θα μεταφέρει το σκάφος, έχει προγραμματιστεί για τις 7:26 π.μ. ώρα Ανατολικών ΗΠΑ από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι.
«Το έργο βρίσκεται ακριβώς εκεί που πρέπει καθώς πλησιάζουμε στην εκτόξευση», δήλωσε η Jackie Townsend, υπεύθυνη του προγράμματος Roman, στη διάρκεια της ενημέρωσης.
Την περασμένη εβδομάδα, οι εργαζόμενοι ολοκλήρωσαν την πλήρωση του σκάφους με προωθητικό καύσιμο, το οποίο θα χρησιμοποιηθεί για τους ελιγμούς προς το σημείο L-2 Λαγκράνζης του συστήματος Γης-Ήλιου και για τη διατήρησή του εκεί. Η ομάδα της NASA θα ξεκινήσει σύντομα κοινές επιχειρήσεις με την ομάδα του πυραύλου της SpaceX, ενώ η τοποθέτηση του Roman στο προστατευτικό κάλυμμα φορτίου του Falcon Heavy αναμένεται σε περίπου τρεις εβδομάδες.
Οι προετοιμασίες αυτές κρατούν το Roman πολύ μπροστά από το χρονοδιάγραμμα. Η αποστολή έχει επίσημη ημερομηνία ετοιμότητας εκτόξευσης τον Μάιο του 2027, όμως στελέχη του προγράμματος ανέφεραν αυτή την άνοιξη ότι ο προσεκτικός σχεδιασμός και η τήρηση του ανώτατου ορίου κόστους επέτρεψαν στην αποστολή να προηγείται σημαντικά.
«Τα σύνθετα πράγματα είναι δύσκολο να παραδοθούν στην ώρα τους και εντός προϋπολογισμού, και αυτή η ομάδα κινήθηκε μέσα στα όρια των πόρων της και παραδίδει εννέα μήνες νωρίτερα», δήλωσε ο Shawn Domagal-Goldman, διευθυντής του τμήματος αστροφυσικής της NASA, χαρακτηρίζοντας αυτή την προσπάθεια «ένα εκπληκτικό κατόρθωμα».
Η Townsend είπε ότι το έργο ολοκλήρωσε στις αρχές Ιουλίου μια αξιολόγηση που επιβεβαίωσε την ετοιμότητά του για τις επιχειρήσεις μετά την εκτόξευση, συμπεριλαμβανομένης της αρχικής λειτουργίας του τηλεσκοπίου.
«Έχουμε εξασκηθεί και έχουμε τελειοποιήσει τα σχέδια και τις διαδικασίες, και έχουμε εκπαιδεύσει το προσωπικό με 50 δοκιμές ετοιμότητας αποστολής, που περιλάμβαναν περισσότερες από 1.100 ώρες επιχειρησιακού χρόνου, χρησιμοποιώντας ακριβώς το ίδιο προσωπικό που θα βρίσκεται στην κονσόλα κατά την εκτόξευση και την αρχική λειτουργία μέσα στις πρώτες 100 ημέρες», είπε.
Η αρχική αυτή φάση θα ξεκινήσει αμέσως μετά την εκτόξευση με την ανάπτυξη των ηλιακών πάνελ και του αντηλιακού του σκάφους, ενώ στο τέλος της πρώτης ημέρας λειτουργίας θα γίνει ένας ελιγμός για να τεθεί το σκάφος σε πορεία προς το L-2, ανέφερε ο Jeremy Perkins, επιστήμονας ενσωμάτωσης και δοκιμών του Roman.
Μετά από αυτόν τον ελιγμό, οι μηχανικοί θα συνεχίσουν να ελέγχουν τα υπόλοιπα υποσυστήματα του σκάφους και θα αναπτύξουν την κεραία υψηλού κέρδους, η οποία έχει σχεδιαστεί να μεταδίδει στη Γη 1 terabyte δεδομένων την ημέρα. Θα αρχίσουν επίσης να λαμβάνουν εικόνες με τον κύριο καθρέφτη των 2,4 μέτρων, ώστε να βαθμονομήσουν το τηλεσκόπιο.
Η αρχική φάση λειτουργίας αναμένεται να έχει ολοκληρωθεί περίπου 100 ημέρες μετά την εκτόξευση, όταν το Roman φτάσει στο L-2. Τότε το σκάφος θα μπορεί να ξεκινήσει το κύριο ερευνητικό του πρόγραμμα.
Σε αντίθεση με άλλα τηλεσκόπια, όπου οι αστρονόμοι καταθέτουν προτάσεις για την παρατήρηση συγκεκριμένων αντικειμένων, το Roman θα πραγματοποιεί ευρείες έρευνες. «Αυτό που κάναμε τα τελευταία χρόνια ήταν να συνεργαστούμε με την επιστημονική κοινότητα σε όλο τον κόσμο και να της ζητήσουμε τις ιδέες της για το πώς θα έπρεπε να χρησιμοποιήσουμε το Roman», είπε η Julie McEnery, ανώτερη επιστημονική υπεύθυνη του προγράμματος Roman.
«Στη συνέχεια συγκεντρώσαμε όλα αυτά τα στοιχεία για να σχεδιάσουμε τρεις πολύ μεγάλες έρευνες που αφορούν την κοσμολογία, αφορούν τις μελέτες εξωπλανητών, αλλά μεγιστοποιούν και την επιστήμη», πρόσθεσε. Αυτές οι έρευνες θα πραγματοποιηθούν κατά τη διάρκεια της πενταετούς κύριας αποστολής του Roman.
Η McEnery πρόσθεσε ότι το Roman θα είναι συμπληρωματικό προς το Vera C. Rubin Observatory, ένα μεγάλο τηλεσκόπιο στη Χιλή που πρόσφατα ξεκίνησε τη δική του έρευνα του νυχτερινού ουρανού. Το Rubin παρατηρεί σε ορατά μήκη κύματος, ενώ το Roman μπορεί να δει στο υπέρυθρο.
«Όταν φτάσαμε στο σημείο να αποφασίσουμε πώς θα χρησιμοποιήσουμε τα παρατηρητήρια, οι έρευνες του Roman είναι βελτιστοποιημένες ώστε να επικαλύπτονται με εκείνες του Rubin, γιατί είναι εξαιρετικά πολύτιμο να συνδυάζουμε τις παρατηρήσεις του Roman και του Rubin», είπε. «Πραγματικά είμαστε αδέλφια που ξεκινούν μαζί μια ζωή εξερεύνησης».
