Το πρώτο αναβαθμισμένο διαστημόπλοιο φορτίου της Northrop Grumman, Cygnus XL, αποχώρησε από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό στις 12 Μαρτίου, ολοκληρώνοντας την παρθενική του αποστολή. Το σκάφος μετέφερε σχεδόν πέντε τόνους εφοδίων και επιστημονικού εξοπλισμού, θέτοντας νέο σημείο αναφοράς για τις εμπορικές αποστολές ανεφοδιασμού.
Έξι μήνες μετά την άφιξή του στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, το Cygnus XL έκλεισε τον κύκλο της πρώτης του αποστολής. Το διαστημόπλοιο φορτίου της Northrop Grumman αποχώρησε από τον σταθμό στις 12 Μαρτίου, με τον ρομποτικό βραχίονα Canadarm2 να το αποδεσμεύει από τη μονάδα Unity. Δύο μέρες αργότερα, το σκάφος θα καεί κατά την επανείσοδό του στην ατμόσφαιρα πάνω από τον Νότιο Ειρηνικό — μια ελεγχόμενη και ασφαλής κατάληξη που μοιράζεται με τα περισσότερα μη επαναχρησιμοποιήσιμα διαστημικά φορτηγά.
Το Cygnus XL δεν είναι απλώς ένα ακόμα διαστημόπλοιο φορτίου. Είναι η μεγαλύτερη έκδοση του Cygnus που έχει κατασκευαστεί μέχρι σήμερα, ικανή να μεταφέρει περίπου 4.990 κιλά — σχεδόν 1.200 κιλά περισσότερα από τις προηγούμενες εκδόσεις. Στην παρθενική του αποστολή, εκτοξεύτηκε στις 14 Σεπτεμβρίου πάνω σε έναν πύραυλο Falcon 9 της SpaceX, φορτωμένο με επιστημονικό εξοπλισμό και αναλώσιμα για το πλήρωμα του σταθμού.
Η αποστολή δεν ήταν εντελώς ομαλή. Κατά την πορεία προς τον ISS, το σκάφος αντιμετώπισε πρόβλημα με έναν κινητήρα, με αποτέλεσμα να φτάσει στον σταθμό μία μέρα αργότερα από το προγραμματισμένο, στις 18 Σεπτεμβρίου. Παρά την καθυστέρηση, η αποστολή ολοκληρώθηκε με επιτυχία. Το σκάφος φέρει το όνομα S.S. William “Willie” McCool, προς τιμήν ενός από τους επτά αστροναύτες που έχασαν τη ζωή τους στο δυστύχημα του διαστημικού λεωφορείου Columbia το 2003 — μια παράδοση της Northrop Grumman να ονομάζει τα σκάφη της Cygnus προς τιμήν ανθρώπων που συνέβαλαν στη διαστημική εξερεύνηση.
Σήμερα, τέσσερα ρομποτικά διαστημόπλοια αναλαμβάνουν τον ανεφοδιασμό του ISS: το Cygnus της Northrop Grumman, το Dragon της SpaceX, το ρωσικό Progress και το ιαπωνικό HTV-X. Από αυτά, μόνο το Dragon επιστρέφει στη Γη άθικτο — τα υπόλοιπα τρία καταστρέφονται κατά την επανείσοδο, μαζί με τα σκουπίδια και τον άχρηστο εξοπλισμό που φορτώνονται πριν την αποχώρησή τους. Λίγες μέρες πριν το Cygnus XL, είχε αποχωρήσει και το HTV-X της JAXA, ολοκληρώνοντας την πρώτη του επίσκεψη στον σταθμό μετά από τέσσερις μήνες — με τη διαφορά ότι εκείνο θα παραμείνει σε τροχιά για άλλους τρεις μήνες ως αυτόνομο ερευνητικό εργαστήριο.
Η επιτυχής ολοκλήρωση της πρώτης αποστολής του Cygnus XL σηματοδοτεί ένα σημαντικό βήμα για τη Northrop Grumman στον ανταγωνιστικό χώρο των εμπορικών διαστημικών μεταφορών. Καθώς ο ISS πλησιάζει στο τέλος της λειτουργικής του ζωής και οι σχεδιασμοί για ιδιωτικούς διαστημικούς σταθμούς προχωρούν, η ικανότητα μεταφοράς μεγαλύτερων φορτίων αποκτά ολοένα και μεγαλύτερη σημασία. Το ερώτημα δεν είναι πλέον αν θα υπάρξει ζήτηση για τέτοιες υπηρεσίες, αλλά ποιος θα είναι σε θέση να την καλύψει.
