Η αμερικανική startup Numeral άντλησε 35 εκατομμύρια δολάρια για να αυτοματοποιήσει πλήρως τη διαχείριση φόρου πωλήσεων με τεχνητή νοημοσύνη. Σε μόλις δύο χρόνια λειτουργίας, η εταιρεία εξυπηρετεί πάνω από 2.000 πελάτες και αποτιμάται στα 350 εκατομμύρια δολάρια.
Υπάρχουν πάνω από 11.000 φορολογικές δικαιοδοσίες στις Ηνωμένες Πολιτείες. Κάθε μία έχει τους δικούς της κανόνες, τις δικές της εξαιρέσεις, τις δικές της προθεσμίες. Για μια μικρή e-commerce επιχείρηση που πουλάει σε όλη τη χώρα, η συμμόρφωση με τον φόρο πωλήσεων μπορεί να γίνει εφιάλτης πλήρους απασχόλησης. Αυτό ακριβώς έζησε ο Sam Ross όταν, το 2018, ένα ιστορικό δικαστικό ρήγμα άλλαξε τους κανόνες του παιχνιδιού.
Πριν από εκείνη τη χρονιά, οι ψηφιακές επιχειρήσεις δεν ήταν υποχρεωμένες να εισπράττουν φόρο πωλήσεων σε πολιτείες όπου δεν είχαν φυσική παρουσία. Το Ανώτατο Δικαστήριο των ΗΠΑ αποφάσισε διαφορετικά. Ξαφνικά, ο Ross — που διατηρούσε ένα online κατάστημα κοσμημάτων ενώ ταξίδευε τον κόσμο — έπρεπε να παρακολουθεί και να πληρώνει φόρους σε δεκάδες πολιτείες ταυτόχρονα. «Πήγα από το να ασχολούμαι με τη Καλιφόρνια, στο να ασχολούμαι ξαφνικά με 40 και πλέον πολιτείες», λέει. «Ήταν επώδυνο.»
Από εκείνη την εμπειρία γεννήθηκε η Numeral. Η startup, που ιδρύθηκε μετά από ώθηση του Gustaf Alstromer — πρώην προϊσταμένου του Ross στην Airbnb και partner στο Y Combinator — χτίζει ένα σύστημα AI που αναλαμβάνει κάθε πτυχή της φορολογικής συμμόρφωσης: παρακολούθηση νομοθετικών αλλαγών, διαχείριση αλληλογραφίας από φορολογικές αρχές, υποβολή δηλώσεων και πληρωμή φόρων εκ μέρους του πελάτη. Στην ουσία, λειτουργεί ως ψηφιακός φοροτεχνικός.
Το AI ταιριάζει ιδιαίτερα καλά σε αυτό το πεδίο γιατί οι περισσότεροι φορολογικοί κανόνες είναι σαφείς και αδιαμφισβήτητοι — άρα ο κίνδυνος λανθασμένων συμπερασμάτων είναι χαμηλός. Αλλά υπάρχουν και οι εξαιρέσεις που κάνουν το σύστημα να φαίνεται σχεδόν σουρεαλιστικό. Στη Νέα Υόρκη, ένα ολόκληρο bagel είναι αφορολόγητο. Αν το κόψεις στη μέση, θεωρείται έτοιμο προς κατανάλωση και γίνεται φορολογήσιμο. Το AI της Numeral γνωρίζει χιλιάδες τέτοιους κανόνες.
Η εταιρεία ανακοίνωσε πρόσφατα ότι άντλησε 35 εκατομμύρια δολάρια σε χρηματοδότηση Series B, με επικεφαλής το fund Mayfield και συμμετοχή από τους Benchmark, Uncork Capital, Y Combinator και Mantis — το VC που συνίδρυσαν τα μέλη του DJ duo The Chainsmokers. Η αποτίμηση της εταιρείας φτάνει τα 350 εκατομμύρια δολάρια, μόλις έξι μήνες μετά από έναν γύρο Series A των 18 εκατομμυρίων. Τα έσοδα τριπλασιάστηκαν και κάτι παραπάνω μέσα στον τελευταίο χρόνο, ενώ η πελατειακή βάση ξεπερνά τους 2.000 πελάτες.
Ο ανταγωνισμός στον χώρο είναι υπαρκτός — εταιρείες όπως η Anrok και η Zamp κινούνται στο ίδιο μονοπάτι, ενώ η Avalara, ένας 26χρονος παίκτης του κλάδου που ανήκει στην Vista Equity Partners, αναμένεται να εισαχθεί στο χρηματιστήριο φέτος. Η Numeral ποντάρει στη διεθνή επέκταση ως διαφοροποιητικό στοιχείο: η εταιρεία ήδη υποβάλλει φορολογικές δηλώσεις για πελάτες σε χώρες όπως η Τανζανία και η Κένυα, αγορές όπου παραδοσιακά χρειαζόσουν τοπικό λογιστικό γραφείο. Αν το μοντέλο αποδειχθεί κλιμακώσιμο διεθνώς, η Numeral δεν θα είναι απλώς ένα αμερικανικό εργαλείο συμμόρφωσης — αλλά υποδομή για κάθε επιχείρηση που θέλει να πουλάει παντού χωρίς να πνίγεται στη γραφειοκρατία.
