Ο αστεροειδής Αποφις θα περάσει από τη Γη σε απόσταση μόλις 32.000 χιλιομέτρων τον Απρίλιο του 2029 — πιο κοντά από τους γεωστατικούς δορυφόρους. Μια αμερικανική εταιρεία ετοιμάζει αποστολή με δύο landers που θα προσγειωθούν στην επιφάνειά του, σε ένα από τα πιο φιλόδοξα ιδιωτικά διαστημικά εγχειρήματα που έχουν ανακοινωθεί ποτέ.
Για χιλιάδες χρόνια, οι αστεροειδείς ήταν απλώς φωτεινά σημεία στον νυχτερινό ουρανό. Τον Απρίλιο του 2029, ο Αποφις θα είναι ορατός με γυμνό μάτι — και δεκάδες διαστημόπλοια θα τον περιμένουν ήδη εκεί.
Ο αστεροειδής ανακαλύφθηκε το 2004 και για λίγο έσπειρε πανικό στην επιστημονική κοινότητα: οι αρχικοί υπολογισμοί έδειχναν πιθανότητα σύγκρουσης με τη Γη έως και 2,7%, αρκετή για να καταστρέψει μια ολόκληρη πόλη. Οι επακόλουθες μετρήσεις διέψευσαν αυτό το σενάριο για τουλάχιστον έναν αιώνα, αλλά ο Αποφις παραμένει ένας από τους πιο παρακολουθούμενους αστεροειδείς στο ηλιακό μας σύστημα. Στις 13 Απριλίου 2029, θα περάσει σε απόσταση μόλις 32.000 χιλιομέτρων από τη Γη — πιο κοντά από τους γεωστατικούς δορυφόρους που μεταδίδουν τηλεόραση και δεδομένα. Για έναν αστεροειδή αυτού του μεγέθους, περίπου 400 μέτρων σε διάμετρο, είναι ένα γεγονός που συμβαίνει μία φορά κάθε μερικές χιλιάδες χρόνια.
Η αμερικανική εταιρεία ExLabs ανακοίνωσε ότι το διαστημόπλοιό της, ApophisExL, πέρασε επιτυχώς μια κρίσιμη φάση αξιολόγησης, με στόχο εκτόξευση το 2028. Το σκάφος θα λειτουργεί ως μητρικό, μεταφέροντας έως και δέκα επιμέρους σκάφη και όργανα από διαφορετικούς πελάτες — ανάμεσά τους δύο landers. Το ένα προέρχεται από το Ινστιτούτο Τεχνολογίας Chiba της Ιαπωνίας και έχει το μέγεθος ενός κουτιού παπουτσιών. Θα αποσπαστεί από ύψος 400 μέτρων πάνω από τον αστεροειδή, θα κατεβαίνει με ταχύτητα περίπου δέκα εκατοστών το δευτερόλεπτο και θα αγγίξει την επιφάνεια μετά από περίπου μία ώρα, καταγράφοντας εικόνες καθ’ όλη τη διάρκεια της κατάβασης.
Η προσγείωση έχει προγραμματιστεί να γίνει έως και μία εβδομάδα μετά την κοντινή διέλευση του Αποφι από τη Γη — και αυτό δεν είναι τυχαίο. Οποιαδήποτε σύγκρουση πριν από τη διέλευση θα μπορούσε, λόγω της βαρύτητας της Γης, να αλλάξει ελαφρώς την τροχιά του αστεροειδή με απρόβλεπτες συνέπειες. Η ακρίβεια εδώ δεν είναι απλώς επιστημονική απαίτηση — είναι θέμα πλανητικής ασφάλειας.
Παράλληλα, η ευρωπαϊκή-ιαπωνική αποστολή Ramses (Rapid Apophis Mission for Space Safety) σχεδιάζει τη δική της προσγείωση, λίγες μέρες πριν τη διέλευση. Εκεί, ένα σεισμόμετρο θα καταγράφει τυχόν κατολισθήσεις που προκαλεί η βαρύτητα της Γης στην επιφάνεια του αστεροειδή — και ενδεχομένως θα «ακούσει» και τις προσγειώσεις των σκαφών της ExLabs. Ο Patrick Michel, επιστημονικός υπεύθυνος της αποστολής, τονίζει ότι ο συντονισμός μεταξύ όλων των αποστολών είναι κρίσιμος: «Ο κόσμος θα παρακολουθεί. Δεν θέλουμε να τα χαλάσουμε».
Το 2029 δεν θα είναι απλώς μια αστρονομική σπανιότητα. Θα είναι η πρώτη φορά που ιδιωτικές εταιρείες θα επιχειρήσουν να προσγειωθούν σε αστεροειδή — ένα ορόσημο που σηματοδοτεί πόσο γρήγορα αλλάζει το τοπίο της διαστημικής εξερεύνησης. Αν όλα πάνε καλά, θα έχουμε για πρώτη φορά εικόνες από την επιφάνεια ενός αστεροειδή που μας πέρασε από… δίπλα.
