Περισσότερα από 77 εκατομμύρια άνθρωποι στην Ευρώπη απολαμβάνουν την τηλεθέρμανση, όπου ζεστό νερό μεταφέρεται από μια κεντρική μονάδα σε σπίτια και κτίρια μέσω σωληνώσεων. Στις ΗΠΑ λειτουργούν εκατοντάδες τέτοια δίκτυα, κυρίως σε πανεπιστημιουπόλεις, αεροδρόμια και επιχειρηματικές ζώνες.
Όμως, καθώς Ευρώπη και Βόρεια Αμερική δοκιμάζονται αυτή την εβδομάδα από ακόμη έναν καύσωνα, πολλοί αναρωτιούνται αν το αντίστροφο της τεχνολογίας αυτής, δηλαδή δίκτυα σωληνώσεων με παγωμένο νερό, θα μπορούσε να αποτελέσει καλύτερη επιλογή ψύξης από τον κλιματισμό.
Η ακραία ζέστη κάνει πλέον τις πόλεις μη βιώσιμες. Πώς μπορούμε να την αντέξουμε;
«Τα συστήματα τηλεψύξης λειτουργούν με διπλάσια απόδοση, ή με το μισό λειτουργικό κόστος, σε σχέση με μια τυπική μονάδα ψύξης μέσα σε κτίριο», λέει ο Rob Thornton από τη Διεθνή Ένωση Ενεργειακών Συστημάτων Πόλεων. «Υπάρχουν μειώσεις στις εκπομπές, χαμηλότερο κόστος προσωπικού και… συγκεντρώνοντας τη λειτουργία σε μια κεντρική μονάδα, μπορείς να εξυπηρετήσεις δεκάδες, αν όχι εκατοντάδες, κτίρια».
Οι καύσωνες γίνονται πιο έντονοι, διαρκούν περισσότερο και είναι πιο σφοδροί σε όλο τον κόσμο, προκαλώντας έκρηξη στις πωλήσεις κλιματιστικών. Στην Ευρώπη, όμως, την ταχύτερα θερμαινόμενη ήπειρο, μόλις περίπου 1 στα 5 νοικοκυριά διαθέτει κλιματισμό, ενώ η έλλειψη δροσερών χώρων μπορεί να αποβεί μοιραία σε έναν γηράσκοντα πληθυσμό. Ο καύσωνας-ρεκόρ του Ιουνίου, ένας από τους τέσσερις μεγάλους καύσωνες εκείνο το καλοκαίρι, εκτιμάται ότι προκάλεσε περισσότερους από 20.000 θανάτους.
Ο κλιματισμός, αν και αναγκαίος για νοσοκομεία, σχολεία και γηροκομεία, επιβαρύνει τις εκπομπές άνθρακα που υπερθερμαίνουν τον πλανήτη και ενισχύει τα αστικά θερμικά νησιά. Δεν αποτελεί μακροπρόθεσμη λύση, σύμφωνα με έκθεση του 2025 από το Covenant of Mayors της Ευρωπαϊκής Ένωσης, μια συμμαχία τοπικών αρχών. Η τηλεψύξη, αντίθετα, μπορεί να δροσίσει τις πόλεις και ταυτόχρονα να μειώσει τις εκπομπές, σημείωσε η ομάδα.
Πόλεις στη Μέση Ανατολή και την Ασία, που αντιμετωπίζουν αφόρητη ζέστη για πολλούς μήνες κάθε χρόνο, έχουν ήδη αρχίσει να κατασκευάζουν τεράστια δίκτυα τηλεψύξης. Η κρατικά υποστηριζόμενη εταιρεία τηλεψύξης του Ντουμπάι αντλεί πλέον περίπου 6 γιγαβάτ ψύξης — ισοδύναμο με την κατάψυξη 1,5 εκατομμυρίου τόνων πάγου την ημέρα — προς περισσότερα από 1.700 κτίρια.
Στις ΗΠΑ λειτουργούν περίπου 500 τέτοια δίκτυα τηλεψύξης, κυρίως σε πανεπιστημιακές και νοσοκομειακές εγκαταστάσεις, σύμφωνα με τον Thornton, ενώ στην Ευρώπη υπάρχουν περίπου 200, κυρίως σε πόλεις της Γαλλίας και της Σουηδίας.
Τα πρώτα τέτοια συστήματα εγκαταστάθηκαν στο Ντένβερ του Κολοράντο το 1889 και αρχικά μετέφεραν παγωμένη αμμωνία ή διαλύματα άλμης. Τη δεκαετία του 1960 αντικαταστάθηκαν από νερό. Συνήθως ψύχουν το νερό στους 6°C ή 7°C σε δεξαμενές ψύξης και το διοχετεύουν μέσω σωληνώσεων σε εναλλάκτες θερμότητας μέσα σε κάθε κτίριο του δικτύου. Αυτοί λειτουργούν σαν καλοριφέρ ανάποδα, ψύχοντας τον αέρα ενός χώρου μέσω της επαφής με το κρύο νερό.
Ένα προσομοιωμένο δίκτυο τηλεψύξης για 37 δημόσια και εμπορικά κτίρια κατανάλωσε 15% λιγότερη ενέργεια και μείωσε το λειτουργικό κόστος κατά 10% σε σύγκριση με τον μεμονωμένο κλιματισμό, σύμφωνα με μελέτη στο Χονγκ Κονγκ. Το δίκτυο τηλεψύξης του Παρισιού έχει μειώσει στο μισό την κατανάλωση ηλεκτρικής ενέργειας και τις εκπομπές σε σχέση με την ατομική ψύξη.
Εξαιρετικά απλή τεχνολογία εκτοξεύει την πορεία προς το μηδενικό ισοζύγιο
Τα γραφεία συχνά εγκαθιστούν συστήματα κλιματισμού δύο έως τρεις φορές μεγαλύτερα από όσο χρειάζεται συνήθως, ώστε να μην βγει εκτός λειτουργίας ο κλιματισμός την πιο ζεστή μέρα του χρόνου, λέει ο Thornton. Η τηλεψύξη μπορεί να μειώσει αυτό το τεράστιο απόθεμα πλεονάζουσας ισχύος.
Για ακόμη μεγαλύτερη απόδοση, τα συστήματα τηλεψύξης στη Γενεύη και στο Παρίσι ψύχουν το υγρό τους με νερό από τη λίμνη της Γενεύης και τον Σηκουάνα αντίστοιχα, ενώ ένα στο Χέερλεν της Ολλανδίας αξιοποιεί πλημμυρισμένα ανθρακωρυχεία. Στις ΗΠΑ, ορισμένα δίκτυα τηλεψύξης παράγουν πάγο τη νύχτα, όταν το ρεύμα είναι φθηνό, και τον διοχετεύουν καθώς λιώνει στη διάρκεια της ημέρας.
«Υπάρχει… ένα λειτουργικό πλεονέκτημα που προσφέρει η τηλεψύξη στα κτίρια και το οποίο δεν προσφέρει η ατομική λύση», λέει ο Thornton.
Αν και τα περισσότερα δίκτυα τηλεψύξης εξυπηρετούν ακόμη δημόσια ή εμπορικά κτίρια, ορισμένα, όπως εκείνο της Γενεύης, αρχίζουν να επεκτείνονται και σε κατοικίες. Ωστόσο, η τηλεψύξη μπορεί να κοστίσει εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια για να κατασκευαστεί, κυρίως επειδή πρέπει να σκαφτούν δρόμοι και πεζοδρόμια για την τοποθέτηση των σωληνώσεων. Είναι φθηνότερη όταν μπορεί να εγκατασταθεί παράλληλα με υπάρχον δίκτυο τηλεθέρμανσης, σύμφωνα με τον Wangda Zuo από το Pennsylvania State University.
«Λειτουργεί για μέρη με πολύ πυκνή δόμηση και υψηλές ανάγκες, και ιδανικά αν υπάρχουν ήδη οι σήραγγες για την τοποθέτηση των σωληνώσεων», λέει.
Μπορούμε όλοι να ζήσουμε μια «καλή ζωή» χωρίς να καταστρέφουμε τον πλανήτη;
Μια νεότερη τεχνολογία, που ονομάζεται σύστημα περιβαλλοντικού βρόχου, και συνδυάζει τηλεθέρμανση και τηλεψύξη σε ένα, θα μπορούσε να βρει μεγαλύτερη εφαρμογή στην Ευρώπη. Πρότζεκτ υψηλών προδιαγραφών όπως το Bankside Yards στο Λονδίνο, που περιλαμβάνει τόσο εμπορικά όσο και κατοικημένα κτίρια, έχουν ήδη εγκαταστήσει αυτή την τεχνολογία, όμως για ευρύτερη υιοθέτηση πιθανότατα θα χρειαστεί κρατική στήριξη, λέει ο Zuo.
Η προσέγγιση αυτή ενισχύει τις μεμονωμένες ηλεκτρικές αντλίες θερμότητας, οι οποίες συνήθως ψύχουν ή θερμαίνουν τον αέρα που παίρνουν από το εξωτερικό του σπιτιού. Ένα σύστημα περιβαλλοντικού βρόχου κυκλοφορεί νερό σε όποια θερμοκρασία βρίσκονται τη δεδομένη στιγμή οι σωληνώσεις, συνήθως από 10°C έως 25°C (50°F έως 77°F), αν και περιστασιακά χρειάζεται να το θερμάνει τον χειμώνα.
Στη συνέχεια, αντλίες θερμότητας με βάση το νερό σε κάθε κτίριο ψύχουν ή θερμαίνουν αυτό το υγρό. Έτσι, αντί να ψύχεται ο εξωτερικός αέρας από 40°C σε 20°C (104°F σε 68°F) κατά τη διάρκεια ενός καύσωνα, η αντλία θερμότητας μπορεί, για παράδειγμα, να μετατρέψει νερό από τους 25°C στους 20°C, κάτι που απαιτεί πολύ λιγότερη ηλεκτρική ενέργεια.
«Αν θέλεις να μεταφέρεις κάτι από τους πρόποδες ενός βουνού στην κορυφή, πρέπει να δουλέψεις πολύ σκληρά», λέει ο Zuo. «Αν η διαφορά στο ύψος είναι μικρή, είναι πιο εύκολο. Με τον περιβαλλοντικό βρόχο, η διαφορά θερμοκρασίας είναι σχετικά μικρότερη».
