Υπάρχει άραγε κάτι νέο να ειπωθεί για τον Στίβεν Χόκινγκ; Ο παγκοσμίου φήμης φυσικός, που πέθανε το 2018, έχει αποτελέσει θέμα πολλών βιβλίων, ντοκιμαντέρ και ταινιών, ενώ έχει γράψει και ο ίδιος δεκάδες βιβλία. Στο Hawking του Graham Farmelo έχουμε πλέον την πρώτη εγκεκριμένη βιογραφία και μαζί πρόσβαση σε αδημοσίευτο υλικό από την οικογένεια του Χόκινγκ και άλλους. Παρ’ όλα αυτά, η οικογενειακή του ζωή είναι μάλλον το λιγότερο ενδιαφέρον κομμάτι του βιβλίου — τα πραγματικά συναρπαστικά σημεία βρίσκονται στην επανεκτίμηση της ύστερης ζωής του.
Ένα μέρος αυτού οφείλεται σε ένα πρόβλημα που συναντάται σχεδόν σε όλες τις βιογραφίες: οι άνθρωποι και οι οικογένειές τους συνήθως δεν κάνουν τίποτα ιδιαίτερα ενδιαφέρον πριν γίνουν διάσημοι για εκείνο ακριβώς που θέλεις να διαβάσεις. Τα πρώτα πέντε από τα 17 κεφάλαια καλύπτουν τη ζωή του Χόκινγκ με μεγάλη λεπτομέρεια, χάρη στα εκτενή έγγραφα που έγραψαν οι γονείς του, Φρανκ και Ιζαμπέλ, ανάμεσά τους και μια αδημοσίευτη αυτοβιογραφία του πρώτου. Τι μαθαίνουμε όμως πραγματικά;
Όπως ήταν αναμενόμενο για κάποιον που γεννήθηκε το 1942, ο Χόκινγκ είχε μια μάλλον τυπική μεταπολεμική παιδική ηλικία μεσαίας τάξης. Ο πατέρας του ασχολούνταν με τις χειροτεχνίες και μοιραζόταν ένα τηλεσκόπιο με τον Χόκινγκ, ενώ η μητέρα του είχε αναλάβει το μεγαλύτερο μέρος της φροντίδας των παιδιών. Η οικογένεια γλίτωσε παραλίγο από έναν ναζιστικό πύραυλο V1. Καλλιεργούσαν τα δικά τους λαχανικά για να συμπληρώσουν τις λιγοστές μερίδες τροφίμων. Όλα αυτά τεκμηριώνονται και παραπέμπονται με υποσημειώσεις μέσα από την εντυπωσιακή έρευνα του Farmelo, και μια μορφή όπως ο Χόκινγκ αξίζει σίγουρα τέτοια ιστορική διερεύνηση, όμως το αποτέλεσμα δεν διαβάζεται ως συναρπαστικό.
Το υλικό για τη διάγνωση του Χόκινγκ με νόσο του κινητικού νευρώνα και την αντίδραση της οικογένειάς του στην είδηση ότι πιθανότατα θα πέθαινε μέσα σε μια δεκαετία χτυπά αναμενόμενα πιο δυνατά συναισθηματικά, όπως και ο έρωτάς του που μεγάλωνε και ο γάμος του με την πρώτη του σύζυγο, Τζέιν. Αλλά και πάλι, δεν μπορούσα να μην αισθανθώ ότι όλα αυτά είναι γνώριμο έδαφος, ιδιαίτερα από την αυτοβιογραφία της Τζέιν και την ταινία που προέκυψε από αυτή, το The Theory of Everything, όπου τον Χόκινγκ υποδύεται ο Έντι Ρεντμέιν.
Μόνο περίπου στο ένα τέταρτο του βιβλίου, όταν ο Χόκινγκ γίνεται πλέον εργαζόμενος επιστήμονας, άρχισε να ανεβαίνει το ενδιαφέρον μου. Το τοπίο της φυσικής στα τέλη της δεκαετίας του 1960 και στις αρχές της δεκαετίας του 1970 ήταν πολύ διαφορετικό από το σημερινό, και ο Farmelo κάνει εξαιρετική δουλειά βυθίζοντάς σε σε αυτόν τον κόσμο. Οι μαύρες τρύπες, που ακόμη και σήμερα μας προβληματίζουν αλλά θεωρούνται σε γενικές γραμμές αμφισβητήσιμες, αντιμετωπίζονταν από πολλούς ως «το κοσμικό αντίστοιχο του τέρατος του Λοχ Νες», γράφει ο Farmelo — κάτι που σημαίνει ότι ο Χόκινγκ έπαιρνε μεγάλο ρίσκο δουλεύοντας πάνω σε αυτές.
Εδώ εμφανίζεται για πρώτη φορά και ένα ενοχλητικό επαναλαμβανόμενο μοτίβο: η συχνή παράλειψη του Χόκινγκ να αναγνωρίζει τους συνεργάτες του. Σε πολλές περιπτώσεις κατά τη διάρκεια της δουλειάς του στη δεκαετία του 1970, ο Χόκινγκ δημοσίευσε εργασίες χωρίς να αναφέρει ερευνητές που, με βάση τους συνήθεις κανόνες της επιστήμης, θα έπρεπε να είναι συνυπογράφοντες. Ο Farmelo το επισημαίνει, αλλά δεν επιχειρεί να εξετάσει το ψυχολογικό υπόβαθρο αυτής της στάσης, παρότι υπάρχει σαφής σύνδεση με τη φήμη και τον θαυμασμό που επιδίωκε και απολάμβανε ο Χόκινγκ αργότερα στη ζωή του. Παρ’ όλα αυτά, το γεγονός ότι ο Farmelo επαναφέρει αυτές τις ξεχασμένες διαμάχες, που κάποτε είχαν καλυφθεί στην πορεία του Χόκινγκ προς τη δόξα, σε μια εγκεκριμένη βιογραφία αξίζει αναγνώριση.
Ο Farmelo δεν είναι ο πρώτος που προτείνει μια αναθεωρητική ματιά στον Χόκινγκ — προηγήθηκε το 2021 ο Charles Seife με το Hawking Hawking, ένα βιβλίο που εξέταζε τη διαμόρφωση της διασημότητάς του και δεν κατάφερε να βρει εκδότη στο Ηνωμένο Βασίλειο, ίσως επειδή θεωρήθηκε υπερβολικά αμφιλεγόμενο στη χώρα του. Καθώς η ζωή του Χόκινγκ περνά όλο και πιο πολύ στην ιστορία, φαντάζομαι ότι θα δούμε κι άλλα τέτοια βιβλία.
Οι βαρυτικά κύματα επιβεβαιώνουν επιτέλους το θεώρημα του Στίβεν Χόκινγκ για τις μαύρες τρύπες
Σίγουρα, ο Χόκινγκ είχε μερικές πραγματικά πρωτοποριακές ιδέες για τις μαύρες τρύπες τη δεκαετία του 1970, με πιο γνωστή την ακτινοβολία Χόκινγκ, την ιδέα ότι οι μαύρες τρύπες μπορούν στην πραγματικότητα να εκπέμπουν σωματίδια και τελικά ακόμη και να εξατμίζονται. Η ακτινοβολία Χόκινγκ δεν έχει ανιχνευθεί ακόμη, παρά το γεγονός ότι οι περισσότεροι φυσικοί πιστεύουν πως υπάρχει, και γι’ αυτό ο ίδιος δεν κέρδισε ποτέ Νόμπελ — κάτι που, όπως εξηγεί ο Farmelo, τον είχε σαφώς πικράνει.
Αλλά μετά από αυτό; Όταν εκτοξεύτηκε στη φήμη με το περιβόητα δυσκολοδιάβαστο A Brief History of Time; Με το πέρασμα των δεκαετιών, οι επιστημονικές του ιδέες έγιναν όλο και πιο κοινότοπες ή και εντελώς λανθασμένες. Όπως επισημαίνει ο Farmelo, έχανε συχνά επιστημονικά στοιχήματα, πιο χαρακτηριστικά εκείνο για το μποζόνιο Χιγκς, το οποίο ο Χόκινγκ υποστήριζε ότι δεν υπήρχε — άποψη που διατύπωσε όταν εμφανίστηκε ως ο εαυτός του στο The Big Bang Theory, σε επεισόδιο που προβλήθηκε μόλις λίγους μήνες πριν ανακαλυφθεί τελικά το σωματίδιο. Όπως πολλοί σύγχρονοί του στη δεκαετία του 1990 και στις αρχές της δεκαετίας του 2000, ο Χόκινγκ είχε γοητευτεί από τη θεωρία χορδών και τη συγγενική της Μ-θεωρία, ένα πλαίσιο για την κατανόηση του σύμπαντος που σήμερα μοιάζει όλο και περισσότερο να είναι αδιέξοδο.
Η δική μου εμπειρία από το ρεπορτάζ για την έρευνα του Χόκινγκ προς το τέλος της ζωής του το επιβεβαιώνει. Συχνά έβγαιναν από αυτόν τίτλοι που τραβούσαν την προσοχή, αλλά οι φυσικοί μού έλεγαν ιδιωτικά ότι δεν θεωρούσαν το έργο ιδιαίτερα νέο ή αρκετά λεπτομερές. Ο Farmelo το αναγνωρίζει εν μέρει στο επίμετρό του, αλλά δεν επιμένει στο γιατί ο Χόκινγκ εργαζόταν με αυτόν τον τρόπο. Νομίζω ότι ήρθε η ώρα να το κάνουμε. Οφειλόταν σε έλλειψη πρωτότυπων ιδεών, στην τάση του να αναζητά τη δημοσιότητα ή στις δυσκολίες του στην επικοινωνία καθώς επιδεινωνόταν η κατάστασή του, γεγονός που έκανε πιο δύσκολη τη δημοσίευση παραδοσιακών επιστημονικών άρθρων; Η ειλικρινής μου απάντηση, όσο άκομψη κι αν ακούγεται, είναι πιθανότατα και τα τρία.
Τι σημαίνει λοιπόν αυτό για το Hawking και όχι για τον Hawking; Αν έχεις ήδη παρακολουθήσει τη ζωή του με λεπτομέρεια, δεν είμαι βέβαιος ότι θα πάρεις πολλά από αυτό το βιβλίο. Αν ξέρεις τον Χόκινγκ μόνο ως διάσημο επιστήμονα, το βιβλίο του Farmelo σε φέρνει πιο κοντά στον άνθρωπο πίσω από το όνομα, αν και θα έλεγα ότι ο Seife το έκανε καλύτερα. Αν βρισκόμαστε στο 2042 και γράφεις ένα επετειακό κείμενο για τα 100 χρόνια από τη γέννηση του Χόκινγκ, η έρευνα του Farmelo είναι ένα εξαιρετικό σημείο εκκίνησης, αλλά ελπίζω ότι μέχρι τότε θα συνεχίσουμε να αποκρυπτογραφούμε τον Χόκινγκ. Όταν μιλάμε για έναν άνθρωπο που, όπως είναι γνωστό, διοργάνωσε πάρτι για ταξιδιώτες στον χρόνο —ένα περιστατικό που, περίεργα, δεν αναφέρεται στο βιβλίο— δεν βλέπω λόγο να περιορίσω την πρότασή μου στο παρόν.
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
