Μέσα σε πέντε χρόνια, η εφαρμογή TikTok, η οποία κάποτε είχε ξεχαστεί ως μια ανόητη μόδα χορευτικών βίντεο, έχει γίνει ένας από τους πιο εξέχοντες, συζητημένους, δυσπιστούς, τεχνικά εξελιγμένους και γεωπολιτικά περίπλοκους κολοσσούς του διαδικτύου – ένα φαινόμενο που έχει εξασφαλίσει μια απαράμιλλη επιρροή στην κουλτούρα και την καθημερινή ζωή και έχει εντείνει τη σύγκρουση μεταξύ των μεγαλύτερων υπερδυνάμεων του κόσμου.
Η κυριαρχία του, όπως εκτιμάται από τις εταιρείες διαδικτύου Cloudflare, Data.ai και Sensor Tower, είναι δύσκολο να αποτιμηθεί. Ο ιστότοπος του TikTok επισκέφθηκε πέρυσι συχνότερα από ό,τι η Google. Καμία εφαρμογή δεν έχει αυξηθεί ταχύτερα ξεπερνώντας το ένα δισεκατομμύριο χρήστες, και πάνω από 100 εκατομμύρια από αυτούς βρίσκονται στις Ηνωμένες Πολιτείες, δηλαδή περίπου το ένα τρίτο της χώρας. Ο μέσος Αμερικανός τηλεθεατής παρακολουθεί το TikTok για 80 λεπτά την ημέρα – περισσότερο από το χρόνο που ξοδεύει στο Facebook και το Instagram, μαζί.
Τα δύο τρίτα των Αμερικανών εφήβων χρησιμοποιούν την εφαρμογή και 1 στους 6 δηλώνει ότι την παρακολουθεί “σχεδόν συνεχώς”, σύμφωνα με έρευνα του Pew Research Center τον Αύγουστο- η χρήση του Facebook από την ίδια ομάδα έχει μειωθεί στο μισό από το 2015. Μια έκθεση του εργαλείου γονικού ελέγχου Qustodio που δημοσιεύτηκε αυτό το καλοκαίρι διαπίστωσε ότι το TikTok ήταν τόσο η πιο συχνά χρησιμοποιούμενη εφαρμογή κοινωνικής δικτύωσης για παιδιά όσο και αυτή που οι γονείς ήταν πιο πιθανό να μπλοκάρουν. Και ενώ το μισό κοινό του TikTok στις ΗΠΑ είναι κάτω των 25 ετών, η εφαρμογή κερδίζει την προσοχή και των ενηλίκων: ο αναλυτής του κλάδου eMarketer αναμένει ότι το κοινό άνω των 65 ετών θα αυξηθεί φέτος κατά σχεδόν 15%.
Περισσότερο από μια απλή επιτυχία, το TikTok έχει ανατινάξει το μοντέλο του τι μπορεί να είναι ένα κοινωνικό δίκτυο. Η Silicon Valley δίδαξε στον κόσμο ένα στυλ διαδικτυακής συνδεσιμότητας που βασίζεται σε επιλεγμένα ενδιαφέροντα και φιλίες. Το TikTok δεν ενδιαφέρεται για αυτά. Αντ’ αυτού, ξετυλίγει για τους θεατές μια ατελείωτη σειρά από βίντεο που επιλέγονται από τον αλγόριθμό του, και στη συνέχεια μαθαίνει τα γούστα του θεατή με κάθε δευτερόλεπτο που παρακολουθεί, διακόπτει ή μετακινείται. Δεν λέτε στο TikTok τι θέλετε να δείτε. Αυτό σας λέει. Και το διαδίκτυο δεν μπορεί να χορτάσει.
“Δεν μιλάμε για μια εφαρμογή χορού”, δήλωσε η Abbie Richards, μια ερευνήτρια που μελετά την παραπληροφόρηση στο TikTok, όπου έχει μισό εκατομμύριο οπαδούς. “Μιλάμε για μια πλατφόρμα που διαμορφώνει τον τρόπο με τον οποίο μια ολόκληρη γενιά μαθαίνει να αντιλαμβάνεται τον κόσμο”.
Η πολιτιστική επιρροή του TikTok σε μια νέα γενιά μέσων ενημέρωσης έχει οδηγήσει σε ορισμένες εκπληκτικές επιπτώσεις. Τα viral βίντεο των ανθρώπων που απολαμβάνουν τα αγαπημένα τους βιβλία, πολλά από αυτά με το hashtag #BookTok, το οποίο έχει 78 δισεκατομμύρια προβολές, βοήθησαν να γίνει το 2021 μια από τις καλύτερες χρονιές πωλήσεων της εκδοτικής βιομηχανίας. Τα βιβλία της συγγραφέως Colleen Hoover, του μεγαλύτερου αστέρα του BookTok, έχουν πουλήσει φέτος περισσότερα αντίτυπα από τη Βίβλο, σύμφωνα με στοιχεία της NPD BookScan, η οποία παρακολουθεί τις πωλήσεις σε 16.000 καταστήματα σε όλη τη χώρα.
Οι μεγαλύτεροι καινοτόμοι της αμερικανικής τεχνολογίας επανεφευρίσκουν τους εαυτούς τους κατ’ εικόνα του TikTok, όχι μόνο αναπτύσσοντας αντίγραφα βίντεο μικρής διάρκειας – τα Reels του Meta, τα Shorts του YouTube – αλλά και ανταλλάσσοντας τα δίκτυα φίλων και οικογενειών με ροές αγνώστων που κυνηγούν τη δόξα του viral. Το μοντέλο του TikTok θα μπορούσε σύντομα να διαμορφώσει ολόκληρο το διαδίκτυο.
Αλλά η ιδιοκτησία του TikTok, από τον τεχνολογικό γίγαντα ByteDance με έδρα το Πεκίνο, το έχει επίσης καταστήσει έναν από τους μεγαλύτερους παρίες στην Ουάσινγκτον. Ο πρώην πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ προσπάθησε να το διαλύσει. Κορυφαίοι κλάδοι της αμερικανικής κυβέρνησης και του στρατού το έχουν απαγορεύσει από τα τηλέφωνα που εκδίδει η κυβέρνηση. Και μέλη του Κογκρέσου επιμένουν ότι θα μπορούσε να είναι δούρειος ίππος για μια μυστική κινεζική μηχανή προπαγάνδας και παρακολούθησης.
Ακόμη και καθώς η εφαρμογή έχει μετατραπεί σε μια δημόσια πλατεία για ειδήσεις και συζητήσεις, τα αδιαφανή συστήματα προώθησης και καταστολής του TikTok τροφοδοτούν τις ανησυχίες ότι το επιθετικό μοντέλο ελέγχου του διαδικτύου της Κίνας θα μπορούσε να παραμορφώσει ό,τι εμφανίζεται εκεί. Πολλοί χρήστες ήδη αυτολογοκρίνονται, υιοθετώντας μια δεύτερη γλώσσα κωδικών λέξεων – “μη ζωντανός”, όχι νεκρός, “διαδικασία”, όχι άμβλωση – με την ελπίδα να αποφύγουν τους λογοκριτές της εφαρμογής και να διατηρήσουν τις πιθανότητές τους να γίνουν διάσημοι στο διαδίκτυο.
Σύμφωνα με το ερευνητικό κέντρο Pew Research, ένα μικρό αλλά αυξανόμενο ποσοστό ενηλίκων στις ΗΠΑ δηλώνει ότι λαμβάνει τακτικά ειδήσεις από το TikTok. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με πολλούς άλλους ιστότοπους κοινωνικής δικτύωσης, όπου η κατανάλωση ειδήσεων είτε μειώθηκε είτε παρέμεινε περίπου η ίδια τα τελευταία χρόνια.
Μέσα σε μόλις δύο χρόνια, το μερίδιο των ενηλίκων των ΗΠΑ που δηλώνουν ότι λαμβάνουν τακτικά ειδήσεις από το TikTok έχει περίπου τριπλασιαστεί, από 3% το 2020 σε 10% το 2022.
Η πλατφόρμα ανταλλαγής βίντεο ανέφερε υψηλά κέρδη το τελευταίο έτος και έχει γίνει ιδιαίτερα δημοφιλής μεταξύ των εφήβων – τα δύο τρίτα των οποίων δηλώνουν ότι τη χρησιμοποιούν με κάποιο τρόπο – καθώς και των νέων ενηλίκων.
Οι ενήλικες κάτω των 30 ετών είναι η πιο πιθανή ομάδα που δηλώνει ότι λαμβάνει τακτικά ειδήσεις από το TikTok. Περίπου το ένα τέταρτο των Αμερικανών αυτής της ηλικιακής ομάδας (26%) δηλώνουν ότι λαμβάνουν τακτικά ειδήσεις από εκεί, ποσοστό υψηλότερο από ό,τι το 2021 και το 2020. Αυτό συγκρίνεται με το 10% των ατόμων ηλικίας 30 έως 49 ετών, το 4% των ατόμων ηλικίας 50 έως 64 ετών και μόλις το 1% των ατόμων ηλικίας 65 ετών και άνω.
Περισσότεροι από τους ενήλικες χρήστες του TikTok στις ΗΠΑ λαμβάνουν επίσης ειδήσεις από εκεί. Επί του παρόντος, το ένα τρίτο των χρηστών του TikTok δηλώνουν ότι λαμβάνουν τακτικά ειδήσεις από τον ιστότοπο, από 22% που δήλωσαν το ίδιο το 2020. Παρόλα αυτά, οι χρήστες του TikTok παραμένουν πολύ λιγότερο πιθανό από τους χρήστες του Twitter ή του Facebook να λαμβάνουν ειδήσεις από τον ιστότοπο.
