Η αμερικανική startup Starfish Space άντλησε πάνω από 100 εκατομμύρια δολάρια για να κλιμακώσει την παραγωγή των διαστημικών σκαφών της σειράς Otter — ρομποτικά οχήματα που επισκευάζουν, επεκτείνουν τη ζωή ή αποσύρουν δορυφόρους εν τροχιά. Η χρηματοδότηση σηματοδοτεί μια νέα εποχή για τις εμπορικές υπηρεσίες συντήρησης στο διάστημα.
Για δεκαετίες, ένας δορυφόρος που έμενε χωρίς καύσιμο ή παρουσίαζο βλάβη είχε μόνο μία μοίρα: να μετατραπεί σε διαστημικά σκουπίδια. Η Starfish Space θέλει να αλλάξει αυτή την εξίσωση — και τώρα έχει τα χρήματα για να το κάνει.
Η εταιρεία με έδρα το Σιάτλ ανακοίνωσε ότι ολοκλήρωσε γύρο χρηματοδότησης Series B ύψους άνω των 100 εκατομμυρίων δολαρίων, με επικεφαλής επενδυτή την Point72 Ventures και συμμετοχή από τις Activate Capital, Shield Capital, Industrious Ventures και NightDragon. Ο γύρος έρχεται λίγους μήνες μετά από μια μικρότερη χρηματοδότηση 29 εκατομμυρίων δολαρίων τον Νοέμβριο του 2024, και αντικατοπτρίζει την αυξανόμενη εμπιστοσύνη της αγοράς στην ιδέα του on-orbit servicing — δηλαδή της συντήρησης δορυφόρων απευθείας στο διάστημα.
Το κεντρικό προϊόν της Starfish είναι το Otter, ένα αυτόνομο διαστημόπλοιο σχεδιασμένο να πλησιάζει άλλους δορυφόρους, να τους ανεφοδιάζει ή να τους ρυμουλκεί σε νέες τροχιές. Η εταιρεία έχει ήδη εξασφαλίσει συμβόλαια τόσο από εμπορικούς πελάτες — όπως ο δορυφορικός operator SES για αποστολή παράτασης ζωής σε γεωστατική τροχιά — όσο και από την Αμερικανική Διαστημική Δύναμη (U.S. Space Force) στο πλαίσιο συμφωνίας STRATFI. Ο Austin Link, συνιδρυτής της εταιρείας, περιέγραψε τη νέα χρηματοδότηση με απλά λόγια: «Αυτά είναι τα χρήματα για να πετάξουμε αρκετά Otters και να κλιμακώσουμε την παραγωγή ώστε να παρέχουμε υπηρεσίες σε πραγματική κλίμακα».
Τα πρώτα Otter βρίσκονται ήδη σε παραγωγή, με εκτόξευση που αναμένεται εντός του 2025. Παράλληλα, η Starfish συνεχίζει να πετά το δοκιμαστικό σκάφος Otter Pup 2 — ένα μικρότερο όχημα που εκτοξεύτηκε τον Ιούνιο του 2024 για να δοκιμάσει τεχνολογίες ραντεβού και σύνδεσης στο διάστημα. Παρά κάποιες καθυστερήσεις στη δοκιμή σύνδεσης λόγω αλλαγής συνεργάτη, ο Link τόνισε ότι το ίδιο το σκάφος λειτουργεί άψογα σε τροχιά. Και επειδή μεγάλο μέρος της τεχνολογίας βασίζεται σε λογισμικό, τα διδάγματα από το Otter Pup 2 μπορούν να ενσωματωθούν μέσω ενημερώσεων ακόμα και στα ήδη εκτοξευμένα σκάφη.
Η νέα χρηματοδότηση θα χρησιμοποιηθεί επίσης για επέκταση του ανθρώπινου δυναμικού — από τους σημερινούς 90 εργαζόμενους σε περίπου 130-140 μέσα στον επόμενο χρόνο. Η Starfish βλέπει ζήτηση τόσο από κυβερνητικούς όσο και από εμπορικούς πελάτες, σε τροχιές χαμηλής γης αλλά και σε γεωστατική τροχιά. «Το να έχουμε πραγματική ισορροπία εκεί είναι δώρο για εμάς», είπε ο Link, εξηγώντας ότι τα διδάγματα από κάθε αποστολή τροφοδοτούν τις επόμενες.
Το μακροπρόθεσμο όραμα της εταιρείας δεν σταματά στην παράταση ζωής δορυφόρων. Ο Link μίλησε για μελλοντικές εφαρμογές που θα μπορούσαν να περιλαμβάνουν συναρμολόγηση και επισκευή διαστημικών υποδομών απευθείας σε τροχιά. Αν αυτό ακούγεται σαν επιστημονική φαντασία, η αλήθεια είναι ότι η τεχνολογία πλησιάζει ταχύτατα — και η Starfish Space φαίνεται αποφασισμένη να είναι εκεί όταν γίνει πραγματικότητα.
