Δύο από τις μεγαλύτερες εταιρείες του διαστήματος βρίσκονται σε ανοιχτή αντιπαράθεση για το πού ακριβώς τοποθετούν τους δορυφόρους τους. Η SpaceX κατηγορεί την Amazon ότι παραβιάζει τους όρους της άδειάς της και θέτει σε κίνδυνο εκατοντάδες διαστημόπλοια. Η Amazon αρνείται τις κατηγορίες και λέει ότι η SpaceX έφερε το πρόβλημα στον εαυτό της.
Στις αρχές Απριλίου, η SpaceX κατέθεσε επίσημη καταγγελία στην Ομοσπονδιακή Επιτροπή Επικοινωνιών των ΗΠΑ (FCC) εναντίον της Amazon, ισχυριζόμενη ότι η εταιρεία του Τζεφ Μπέζος αναπτύσσει τους δορυφόρους της σε τροχιές σημαντικά υψηλότερες από αυτές που προβλέπει η άδειά της. Σύμφωνα με την SpaceX, η Amazon έχει τοποθετήσει δορυφόρους σε ύψη 50 έως 90 χιλιόμετρα πάνω από τα 400 χιλιόμετρα που ορίζει η άδεια — και αυτό τους φέρνει επικίνδυνα κοντά στον στόλο Starlink.
Το ζήτημα έφτασε στο αποκορύφωμά του τον Φεβρουάριο, όταν 32 δορυφόροι του Amazon Leo εκτοξεύτηκαν με έναν πύραυλο Ariane 6 και τοποθετήθηκαν σε τροχιά γύρω στα 480 χιλιόμετρα. Η SpaceX ισχυρίστηκε ότι η Amazon δεν ενημέρωσε για τις κινήσεις των δορυφόρων της, αναγκάζοντας 30 δορυφόρους Starlink να εκτελέσουν ελιγμούς αποφυγής σύγκρουσης μέσα σε λίγες ώρες. Σύμφωνα με την εταιρεία του Έλον Μασκ, η κατάσταση δημιούργησε «μη αναστρέψιμους κινδύνους» για όλα τα διαστημόπλοια στην περιοχή, συμπεριλαμβανομένων κατοικημένων σταθμών.
Η Amazon αντέδρασε άμεσα. Σε επιστολή της προς την FCC, υποστήριξε ότι η άδειά της δεν απαιτεί ακριβώς 400 χιλιόμετρα αλλά παρέχει «κάποια ευελιξία» ανάλογα με τις ανάγκες της αποστολής. Επιπλέον, επεσήμανε ότι η SpaceX δεν είχε αντιρρήσεις όταν δορυφόροι Amazon εκτοξεύτηκαν με Falcon 9 νωρίτερα φέτος και τοποθετήθηκαν στα 460 χιλιόμετρα. Το πρόβλημα, σύμφωνα με την Amazon, ξεκίνησε όταν η SpaceX αποφάσισε να κατεβάσει χιλιάδες δορυφόρους Starlink από τα 550 στα 480 χιλιόμετρα — μια κίνηση που η ίδια η SpaceX παρουσίασε ως βελτίωση της ασφάλειας στο διάστημα.
Η Amazon παραδέχτηκε ότι η αλλαγή τροχιάς ανάπτυξης απαιτεί έως και ένα χρόνο τεχνικής αξιολόγησης με τους παρόχους εκτόξευσης. Ανέφερε ότι πρότεινε μια ενδιάμεση λύση που θα διατηρούσε το χρονοδιάγραμμά της ενώ παράλληλα θα αντιμετώπιζε τις ανησυχίες της SpaceX — πρόταση που η SpaceX απέρριψε χωρίς να προτείνει εναλλακτική. Παρ’ όλα αυτά, η Amazon δήλωσε ότι εργάζεται με την Arianespace για να χαμηλώσει την τροχιά ανάπτυξης στην επόμενη εκτόξευση Ariane 6.
Πίσω από αυτή την τεχνική διαμάχη κρύβεται κάτι βαθύτερο: ο ανταγωνισμός για τον έλεγχο της χαμηλής τροχιάς της Γης εντείνεται. Η Amazon φιλοδοξεί να αναπτύξει 3.232 δορυφόρους για το δίκτυο broadband Project Kuiper, με στόχο 20 εκτοξεύσεις τον χρόνο. Η SpaceX έχει ήδη χιλιάδες Starlink σε τροχιά. Όσο πυκνώνουν οι στόλοι, τόσο πιο κρίσιμο γίνεται το ερώτημα: ποιος αποφασίζει ποιος πάει πού — και πότε αρκεί μια άδεια για να το εγγυηθεί αυτό;
