ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Η U.S. Space Force ανέθεσε στη Northrop Grumman συμβόλαιο ύψους 398 εκατ. δολαρίων για την κατασκευή ενός πρωτότυπου δορυφόρου επικοινωνιών, με στόχο να παρουσιαστούν τεχνολογίες αντιπαρεμβολής για στρατιωτικές επιχειρήσεις σε αμφισβητούμενα περιβάλλοντα, όπως ανακοίνωσε στις 15 Μαΐου η Space Systems Command.
Το συμβόλαιο αφορά το πρόγραμμα Enhanced Protected Tactical Satellite Communications-Prototype, ή Enhanced PTS-P, το οποίο εντάσσεται σε μια ευρύτερη προσπάθεια ανάπτυξης πιο ανθεκτικών δορυφορικών συστημάτων επικοινωνιών, ικανών να λειτουργούν υπό συνθήκες ηλεκτρονικού πολέμου και κυβερνοεπίθεσης.
Σύμφωνα με τη Space Systems Command, η εκτόξευση του δορυφόρου δεν αναμένεται πριν από το 2030.
Η Northrop Grumman σχεδίασε το σκάφος χρησιμοποιώντας το δορυφορικό bus ESPAStar-HP, μια πλατφόρμα που έχει σχεδιαστεί για αποστολές εθνικής ασφάλειας και εμπορικές χρήσεις.
Η προσπάθεια Enhanced PTS-P επικεντρώνεται στην επιβεβαίωση τεχνολογιών αντιπαρεμβολής και ανθεκτικών σε κυβερνοεπιθέσεις, οι οποίες θα μπορούσαν να στηρίξουν μελλοντικές προμήθειες προστατευμένων στρατιωτικών δορυφορικών επικοινωνιών. Οι επιδείξεις βασίζονται στο Protected Tactical Waveform, ή PTW, μια κρυπτογραφημένη τεχνολογία επικοινωνίας που έχει σχεδιαστεί ώστε να διατηρεί τη συνδεσιμότητα όταν αντίπαλοι επιχειρούν να μπλοκάρουν, να υποκλέψουν ή να διαταράξουν δορυφορικές συνδέσεις.
Το PTW χρησιμοποιεί γρήγορη εναλλαγή συχνοτήτων, κρυπτογράφηση και προηγμένες τεχνικές κωδικοποίησης, με στόχο οι μεταδόσεις να είναι δυσκολότερο να εντοπιστούν ή να παρεμποδιστούν. Οι δοκιμές αναμένεται να αξιολογήσουν πώς αποδίδει η τεχνολογία σε τροχιά και πώς ενσωματώνεται με στρατιωτικά επίγεια συστήματα και τερματικά χρηστών.
Η Northrop Grumman είχε λάβει και στο παρελθόν συμβόλαια για πρωτότυπα στο πλαίσιο του προγράμματος PTS και είχε ολοκληρώσει κρίσιμες ανασκοπήσεις σχεδίασης το 2021.
Ξεχωριστά, η Boeing ανέπτυξε μια έκδοση hosted payload του PTS-P, ενσωματωμένη σε δύο δορυφόρους Wideband Global Satcom που έχουν ήδη κατασκευαστεί για τη Space Force και αναμένεται να εκτοξευθούν τα επόμενα χρόνια.
Το Πεντάγωνο δίνει ολοένα μεγαλύτερη έμφαση σε ανθεκτικές αρχιτεκτονικές επικοινωνιών, καθώς οι στρατιωτικοί σχεδιαστές προετοιμάζονται για σενάρια στα οποία οι αμερικανικοί δορυφόροι θα μπορούσαν να βρεθούν αντιμέτωποι με παρατεταμένες ηλεκτρονικές και κυβερνοεπιθέσεις.
«Το Enhanced PTS-P αποτελεί ακόμη ένα σημαντικό βήμα για την παροχή πιο ανθεκτικών, προστατευμένων δυνατοτήτων επικοινωνίας στη διακλαδική δύναμη», δήλωσε σε ανακοίνωσή της η Erin Carper, αναπληρώτρια εκτελεστική υπεύθυνη προμηθειών του Space Force για δορυφορικές επικοινωνίες και συστήματα εντοπισμού, πλοήγησης και χρονισμού.
Η Carper ανέφερε ότι οι δοκιμές θα βοηθήσουν να διαμορφωθούν οι μελλοντικές εξελίξεις στις προστατευμένες δορυφορικές επικοινωνίες.
Η χρηματοδότηση για επιδείξεις πρωτοτύπων ακολουθεί την απόφαση της Space Force, τον Ιούνιο του 2025, να τερματίσει μια προηγουμένως προγραμματισμένη μετεξέλιξη προμήθειας ύψους 2,4 δισ. δολαρίων για μεγαλύτερο αστερισμό προστατευμένων τακτικών επικοινωνιών.
Σύμφωνα με τα δημοσιονομικά έγγραφα της Space Force που κατατέθηκαν μαζί με το αίτημα προϋπολογισμού για το οικονομικό έτος 2027, το πρόγραμμα PTS ακολουθεί μια «πολυφασική στρατηγική» με στόχο την τμηματική ανάπτυξη και αξιολόγηση πρωτοτύπων, αντί για μια μεγάλη προμήθεια από την αρχή.
Τα έγγραφα του προϋπολογισμού αναφέρουν ότι η υπηρεσία σκοπεύει να προχωρήσει τόσο με δοκιμές free-flyer όσο και με hosted payload demonstrations, ώστε να υποστηρίξει επιχειρησιακές δοκιμές, ανάπτυξη εκπαίδευσης και πιθανή πρώιμη επιχειρησιακή χρήση των πρωτότυπων συστημάτων.
