Η πρόσκρουση του αστεροειδούς πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια προκάλεσε μια πύρινη θύελλα σε πλανητική κλίμακα, η οποία έκαψε τους δεινόσαυρους σε ολόκληρο τον κόσμο, σύμφωνα με προσομοιώσεις της σύγκρουσης.
Ο λεγόμενος αστεροειδής Chicxulub, πλάτους 10 έως 15 χιλιομέτρων, έπεσε στην περιοχή που σήμερα είναι ο Κόλπος του Μεξικού, στο τέλος της Κρητιδικής Περιόδου.
Μέχρι τώρα, η επικρατούσα εκτίμηση ήταν ότι οι χειρότερες επιπτώσεις από τη θερμότητα και τις πυρκαγιές θα ήταν σχετικά τοπικές, ενώ οι παγκόσμιες εξαφανίσεις αποδίδονταν κυρίως σε έναν «πυρηνικό χειμώνα», κατά τον οποίο η σκόνη μπλοκάρει τον ήλιο και προκαλεί δραματική ψύξη.
Ο Brandon Johnson από το Purdue University, στην Ιντιάνα, και οι συνεργάτες του ανέλυσαν γεωλογικές παρατηρήσεις και προσομοιώσεις της πρόσκρουσης στο εργαστήριο, από τις οποίες προέκυψε ότι εξαερώθηκε περίπου πέντε φορές περισσότερη ύλη από ό,τι είχε υπολογιστεί έως τώρα.
Η νέα εργασία δείχνει ότι, αμέσως μετά την πρόσκρουση, ένα νέφος ατμών πετρωμάτων εκτοξεύτηκε δεκάδες χιλιάδες χιλιόμετρα στο διάστημα και τελικά διασκορπίστηκε ψηλά πάνω από ολόκληρο τον πλανήτη.
«Αφού το σώμα προσκρούσει για πρώτη φορά στη Γη, χρειάζεται μόλις περίπου ένα δευτερόλεπτο για να μετατραπεί μεγάλο μέρος της κινητικής ενέργειας σε θερμότητα, εξαερώνοντας περισσότερα από 1.000 κυβικά χιλιόμετρα πετρώματος», λέει ο Johnson.
Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, το νέφος ατμών επεκτάθηκε πάνω από μεγάλο μέρος της ατμόσφαιρας της Γης και βγήκε στο διάστημα, εξηγεί, οδηγώντας στον σχηματισμό τόσο σκόνης όσο και υαλωδών, μεταλλικών σφαιριδίων που ονομάζονται spherules.
Αυτό το τεράστιο νέφος ατμών μετατράπηκε τελικά σε 1,6 τρισεκατομμύρια τόνους σκόνης, η οποία σκέπασε τον πλανήτη και παγίδευσε τη θερμότητα, σύμφωνα με τη μελέτη. Την ίδια στιγμή, τα βαρύτερα spherules έπεσαν ξανά στην ατμόσφαιρα.
«Καθώς αυτό το υλικό επανεισέρχεται στην ατμόσφαιρα μέσα στις επόμενες ώρες, η τριβή επιβραδύνει και θερμαίνει τα spherules, δημιουργώντας έναν παλμό θερμικής ακτινοβολίας διάρκειας περίπου μίας ώρας», λέει ο Johnson.
«Αυτό θα σκότωνε οργανισμούς που δεν κατάφεραν να βρουν καταφύγιο και ήταν αρκετά έντονο ώστε να βάλει φωτιά σε φυτικά υπολείμματα, όπως το γρασίδι και τα βελόνια των πεύκων, ενώ ίσως ήταν αρκετό και για να ανάψει δέντρα.»
Τα γεωλογικά στοιχεία δείχνουν ότι οι πυρκαγιές που ακολούθησαν ίσως κράτησαν χρόνια και θα θύμιζαν τις δασικές πυρκαγιές που πλήττουν σήμερα την Ευρώπη, μόνο που θα είχαν παγκόσμια έκταση, λέει ο ίδιος.
«Τα ζώα της Κρητιδικής Περιόδου θα είχαν δεχθεί 17 φορές τη δόση θερμικής ακτινοβολίας που είναι 100% θανατηφόρα για τους ανθρώπους», λέει ο Johnson. «Αυτό θα αρκούσε για να σκοτώσει ακόμη και δεινόσαυρους με παχιά δέρματα.»
Ο Craig O’Neill από το Queensland University of Technology στην Αυστραλία λέει ότι η μελέτη δείχνει πως το στρώμα σκόνης που περιέβαλε τον πλανήτη ήταν ουσιαστικά αδιαφανές στην υπέρυθρη και την ορατή ακτινοβολία, παγιδεύοντας τη θερμότητα.
«Κάθε τζάουλ θερμότητας που δημιουργείται από τα εισερχόμενα spherules μετατρέπεται σε έναν θερμικό παλμό που ψήνει την επιφάνεια της Γης», λέει ο O’Neill. «Για περίπου 30 λεπτά, η ξηρά μετατρέπεται στο μεγαλύτερο μπάρμπεκιου της ιστορίας.»
Ωστόσο, αυτό δεν είναι όλη η ιστορία, λέει. Για παράδειγμα, η ζωή στους ωκεανούς επηρεάστηκε επίσης σοβαρά από το γεγονός, οδηγώντας στην εξαφάνιση πολλών θαλάσσιων ζώων, όπως οι μωσαύροι και οι αμμωνίτες. Αυτό εξηγείται καλύτερα από τις επιπτώσεις ενός πυρηνικού χειμώνα που μπλόκαρε τον ήλιο για τους φωτοσυνθετικούς οργανισμούς, παρά από έναν θερμικό παλμό στην ατμόσφαιρα, λέει ο O’Neill.
«Έχουμε την τάση να αντιμετωπίζουμε τα γεγονότα μαζικής εξαφάνισης σαν μια υπόθεση δολοφονίας — αν βρούμε απλώς το όπλο του εγκλήματος, θα λύσουμε την υπόθεση. Όμως οι μαζικές εξαφανίσεις μοιάζουν περισσότερο με ένα αλυσιδωτό σύστημα αστοχιών», λέει.
Journal of Geophysical Research Biogeosciences DOI: 10.1029/2026JG009837
