Πλάσματα που αποτελούσαν τον κρίκο ανάμεσα στα ερπετά και τα θηλαστικά μπορεί να γεννούσαν ζωντανά μικρά 90 εκατομμύρια χρόνια νωρίτερα από ό,τι θεωρούσαμε έως τώρα.
Ένα από τα βασικά χαρακτηριστικά όλων των θηλαστικών, με εξαίρεση τα μονοτρήματα –την έχιδνα και τον πλατύποδα– είναι ότι γεννούν ζωντανά μικρά. Αυτή η «viviparity» διαφέρει από την «oviparity» που συναντάται στα περισσότερα άλλα σπονδυλωτά, όπου τα θηλυκά γεννούν αυγά που εκκολάπτονται έξω από το σώμα τους.
Ένα ερώτημα που απασχολεί εδώ και χρόνια είναι αν τα πλάσματα που είναι γνωστά ως κυνόδοντες, τα οποία εμφανίστηκαν πριν από περίπου 260 εκατομμύρια χρόνια, στην Πέρμια γεωλογική περίοδο, και αποτελούν άμεσους προγόνους όλων των θηλαστικών, γεννούσαν αυγά ή ζωντανά μικρά, καθώς δεν έχει βρεθεί κανένα στοιχείο που να δείχνει τον τρόπο αναπαραγωγής τους.
«Το αν οι πρόγονοι των θηλαστικών ήταν ωοτόκοι ή ζωοτόκοι θεωρείται μυστήριο», λέει ο Leandro Gaetano από το Εθνικό Συμβούλιο Επιστημονικής και Τεχνικής Έρευνας της Αργεντινής. «Δεν είχαμε κανένα στοιχείο για το πώς ή πότε εξελίχθηκε ένα από τα πιο χαρακτηριστικά γνωρίσματα της πλειονότητας των σημερινών θηλαστικών, η ζωοτοκία, στη γραμμή εξέλιξης των θηλαστικών».
Αυτό έχει πλέον αλλάξει, χάρη σε μια τυχαία παρατήρηση που έγινε κατά τη διάρκεια μεταπτυχιακού μαθήματος στο Πανεπιστήμιο του Μπουένος Άιρες στην Αργεντινή. Οι φοιτητές εξέταζαν ένα απολίθωμα του Chiniquodon theotonicus, ενός κυνόδοντα που έζησε πριν από 236 εκατομμύρια χρόνια και βρέθηκε στο Εθνικό Πάρκο Talampaya, στη βορειοδυτική Αργεντινή, το 2011. Μέρος της ανάλυσης περιλάμβανε τη χρήση μικροσκοπίου για την εξέταση λεπτών τομών από ένα από τα αρχαία οστά του ποδιού του ζώου. Εκείνη τη στιγμή, στην τάξη εντοπίστηκε μια παράξενη γραμμή ανάπτυξης μέσα στο οστό.
Ο Gaetano και οι συνεργάτες του το διερεύνησαν περαιτέρω και κατέληξαν τελικά στο συμπέρασμα ότι αυτή η γραμμή, ανάλογη με τον δακτύλιο ανάπτυξης ενός δέντρου, κατέγραφε τη στιγμή που το αρχαίο αυτό συγγενικό των θηλαστικών ζώο πέρασε μια έντονη φάση ανάπτυξης μετά τη γέννησή του.
Οι ερευνητές ανασύνθεσαν το μέγεθος που θα είχαν το οστό του ποδιού και το ίδιο το ζώο όταν σχηματίστηκε η γραμμή ανάπτυξης. Υπολόγισαν ότι το ζώο θα ζύγιζε 1,68 κιλά εκείνη τη στιγμή. Όταν πέθανε ως πλήρως ανεπτυγμένο ενήλικο, ζύγιζε λίγο λιγότερο από 12 κιλά.
Αυτό έδωσε στους ερευνητές μια αναλογία μεγέθους νεογνού προς ενήλικο στο αρχαίο ζώο. Στη συνέχεια, τη συνέκριναν με αντίστοιχες αναλογίες από ένα ευρύ φάσμα σύγχρονων ζώων: 1.869 θηλαστικά, 2.619 μη πτηνά ερπετά και 782 πτηνά.
«Μας έκανε εντύπωση ότι το Chiniquodon ομαδοποιήθηκε με τα σημερινά πλακουντοφόρα θηλαστικά», λέει ο Gaetano.
Οι ομάδες ζώων που γεννούν αυγά παράγουν μικρά που είναι πολύ μικρότερα από τα ενήλικα όταν εκκολάπτονται, λέει.
Για παράδειγμα, σε ορισμένα είδη μεγάλων πτηνών τα νεοεκκολαφθέντα μικρά αντιστοιχούν μόλις στο 0,002% της μάζας του σώματος ενός ενήλικου, ενώ τα πλακουντοφόρα θηλαστικά συχνά γεννούν μικρά που ξεπερνούν το 20% του μεγέθους των γονιών τους.
«Μόνο τα πλακουντοφόρα θηλαστικά παράγουν σχετικά μεγάλα νεογνά, ενώ τα νεοεκκολαφθέντα ερπετά και πτηνά είναι συγκριτικά πολύ μικρά», λέει ο Gaetano. «Γι’ αυτό προτείνουμε ότι η αναπαραγωγική στρατηγική του Chiniquodon theotonicus ήταν πιο κοντά σε εκείνη των πλακουντοφόρων θηλαστικών».
Ο Mike Benton από το Πανεπιστήμιο του Bristol στο Ηνωμένο Βασίλειο λέει ότι τα ευρήματα είναι πειστικά.
«Επιπλέον, όπως υποστηρίζουν, η προφανής απουσία ή η σπανιότητα πραγματικών αυγών οποιουδήποτε είδους στην Πέρμια και την Τριασική περίοδο υπήρξε πάντα αινιγματική – το λεγόμενο amniote egg gap», λέει.
Ο Oliver Griffith από το Macquarie University στο Σίδνεϊ λέει ότι η πρώτη του αντίδραση είναι να είναι επιφυλακτικός απέναντι στον ισχυρισμό της ζωντανής γέννας, καθώς υπάρχουν μόνο έμμεσες ενδείξεις. Ωστόσο, τον εντυπωσιάζει το γεγονός ότι, ελλείψει άμεσων απολιθωμάτων, η ομάδα εξακολουθεί να προσπαθεί να λύσει το αίνιγμα.
«Ίσως να μην αποκτήσουμε ποτέ κανένα είδος άμεσης απόδειξης που να λύνει το μυστήριο, για παράδειγμα ένα απολιθωμένο αυγό θηλαστικού ή μια απολιθωμένη μητέρα κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης», λέει. «Οπότε είναι κάπως ωραίο ότι ακολουθούν μια διαφορετική προσέγγιση για να προσπαθήσουν να βρουν απάντηση σε αυτό το ερώτημα».
Frontiers in Mammal Science DOI: 10.3389/fmamm.2026.1845319
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
