Ως άνθρωπος που γράφει συχνά για την ανθρώπινη εξέλιξη και την αρχαιολογία, έχω δει πολλές καλλιτεχνικές αναπαραστάσεις προϊστορικών ανθρώπων. Κάποιες είναι εντυπωσιακά πειστικές και όσο γίνεται πιο κοντά στα επιστημονικά δεδομένα. Άλλες όχι και τόσο. Κάθε φορά που βλέπω αναπαράσταση αφρικανικού ή τροπικού hominin με ανοιχτόχρωμο δέρμα βορειοευρωπαϊκού τύπου, αντιδρώ, και η ενόχληση μεγαλώνει όταν βλέπω άτριχους hominins να κυκλοφορούν γυμνοί σε εύκρατες περιοχές όπως η Βρετανία. Βάλτε κάτι πάνω σας, αλλιώς θα πεθάνετε.
Ωστόσο, αυτό που με έχει αρχίσει να ενοχλεί περισσότερο είναι ότι πολλές από τις εικόνες μας για τους προϊστορικούς ανθρώπους τους δείχνουν απλώς υπερβολικά μεγάλους.
Κάποιες φορές αυτό αφορά τη μυϊκή τους διάπλαση. Υπάρχουν εικόνες που δείχνουν προϊστορικούς ανθρώπους, συνήθως άνδρες, με σώματα σαν γυμναστηρίου, φουσκωμένους μύες και όψη ανθρώπων που κάνουν βάρη και πίνουν πρωτεϊνικά ροφήματα. Αυτό δεν είναι πρακτική, καθημερινή φυσική κατάσταση. Αν το σώμα σου μοιάζει με υπερήρωα του σινεμά, τότε πρόκειται για αισθητική επιλογή, που επιτυγχάνεται με τεχνητά τεχνάσματα, όπως η αφυδάτωση, ώστε να φαίνονται πιο έντονοι οι μύες. Η πραγματική ταχύτητα, δύναμη και αντοχή δεν δείχνουν έτσι.
Πέρα από αυτή την επιφανειακή εικόνα, υπάρχει και ένα βαθύτερο ζήτημα. Οι προϊστορικοί άνθρωποι ήταν μικρότεροι από εμάς, τόσο σε σωματικό βάρος όσο και σε ύψος. Στο ακραίο άκρο αυτού του φάσματος βρίσκουμε πραγματικά μικροσκοπικές ομάδες, όπως ο Homo floresiensis, γνωστός ως «hobbit», όμως ακόμη και οι άμεσοι πρόγονοί μας ήταν, κατά κανόνα, μάλλον μικρόσωμοι σε σχέση με τους σημερινούς ανθρώπους.
Η ιστορία του πώς οι άνθρωποι έγιναν βαρύτεροι και ψηλότεροι αρχίζει σιγά σιγά να ξεκαθαρίζει, καθώς το απολιθωμένο υλικό μας αυξάνεται. Και φαίνεται ότι ήταν σημαντικό κομμάτι της καταγωγής μας.
Για να μάθω πώς άλλαξε το σωματικό μέγεθος των hominins με τον χρόνο, μίλησα με τον εξελικτικό βιολόγο Jacob Gardner από το University of Reading στη Βρετανία. Είναι ο βασικός συγγραφέας μελέτης που δημοσιεύτηκε στο PNAS στις 22 Ιουνίου και εξετάζει τις τάσεις στο σωματικό μέγεθος τα τελευταία 4 εκατομμύρια χρόνια.
Ας ξεκινήσουμε με μερικά συγκεκριμένα νούμερα. Οι πρώιμοι hominins όπως ο Ardipithecus και ο Australopithecus, που έζησαν πριν από περισσότερα από 2 εκατομμύρια χρόνια, είχαν μέσο σωματικό βάρος 40 κιλά, με εύρος από 30 έως 50 κιλά. Ο Homo habilis, ένα πρώιμο μέλος του γένους μας, ήταν λίγο μεγαλύτερος: κατά μέσο όρο 45 κιλά, με εύρος από 35 έως 55 κιλά. Ο Homo erectus, ο πρώτος hominin που είναι γνωστό ότι μετανάστευσε από την Αφρική στην Ευρασία, ήταν ακόμη μεγαλύτερος, με μέσο βάρος 60 κιλά και εύρος από 50 έως 75 κιλά. Τέλος, οι προϊστορικοί Homo sapiens έφταναν κατά μέσο όρο τα 75 κιλά, με εύρος από 55 έως 80 κιλά.
Ο Gardner και οι συνεργάτες του συγκέντρωσαν εκτιμήσεις σωματικού βάρους για 386 δείγματα που ανήκουν σε 21 ομάδες hominins, με χρονολόγηση από 4,5 εκατομμύρια χρόνια πριν έως 30.000 χρόνια πριν. Αν αυτό φαίνεται κάπως αυθαίρετο, υπάρχουν λόγοι. Απέκλεισαν πιο πρόσφατα δείγματα, επειδή υπάρχουν στοιχεία ότι το είδος μας συρρικνώθηκε τα τελευταία 30.000 χρόνια, κάτι που θα μπέρδευε την ανάλυση. Άφησαν επίσης εκτός τους παλαιότερους hominins, Sahelanthropus και Orrorin, λόγω συνεχιζόμενων αβεβαιοτήτων για τη σχέση τους με τις μεταγενέστερες ομάδες.
Τι συνέβη πραγματικά όταν οι αρχαίοι άνθρωποι βγήκαν από την Αφρική
Η ομάδα στη συνέχεια έτρεξε 1.000 μοντέλα για να δει ποιο εξηγεί καλύτερα τα δεδομένα. Αυξανόταν το σωματικό μέγεθος μέσα σε κάθε ομάδα, δηλαδή οι παλαιότεροι H. erectus ήταν μικρότεροι από τους πιο πρόσφατους; Ή μήπως κάθε ομάδα παρέμενε περίπου στο ίδιο μέγεθος, με τις αλλαγές να έρχονται όταν εμφανίζονταν νέες ομάδες; Αυξανόταν το σωματικό μέγεθος σταδιακά σε όλο το διάστημα των 4,5 εκατομμυρίων χρόνων ή υπήρχαν μεγάλα διαστήματα στασιμότητας και περιστασιακές εκρήξεις ανάπτυξης;
Οι ερευνητές τελικά εντόπισαν δύο τάσεις, οι οποίες μαζί εξηγούσαν τις περισσότερες αλλαγές.
Η πρώτη ήταν «η σταδιακή μετάβαση από τον Ardipithecus προς μεταγενέστερα είδη hominins», λέει ο Gardner. Πρόκειται για «μέτρια» αύξηση του σωματικού βάρους, περίπου 1 έως 3 κιλά ανά εκατομμύριο χρόνια. Αν θυμάστε, το μέσο σωματικό βάρος ανέβηκε από τα 40 κιλά στα 75 κιλά μέσα σε 4,5 εκατομμύρια χρόνια: αυτή η αργή αύξηση εξηγεί μόνο περίπου το ένα τρίτο της συνολικής αλλαγής.
Άρα υπάρχει και η δεύτερη τάση, δηλαδή «ένα μεγάλο άλμα γύρω από την εμφάνιση του Homo erectus και άλλων μεταγενέστερων ειδών του γένους Homo», λέει ο Gardner. Ο πρώτος H. erectus εμφανίστηκε στην Αφρική πριν από περίπου 2 εκατομμύρια χρόνια.
Θα δούμε σε λίγο γιατί μπορεί να συνέβη αυτό, αλλά πρώτα ας δούμε τι έγινε με το ύψος των ανθρώπων.
Ο Gardner και οι συνεργάτες του δεν ανέλυσαν το ύψος, όμως το έκανε μια ομάδα με επικεφαλής τον Manuel Will από το University of Tübingen στη Γερμανία, σε μελέτη που δημοσιεύτηκε στο Royal Society Open Science το 2017. Η μελέτη αυτή συγκέντρωσε 204 εκτιμήσεις αναστήματος από 4,4 εκατομμύρια χρόνια πριν έως σχεδόν το σήμερα. Η διακύμανση είναι εντυπωσιακή. Ένα ιδιαίτερα μικρόσωμο δείγμα Australopithecus έφτανε μόλις τα 105 εκατοστά, ενώ ένας Homo sapiens ηλικίας 24.500 ετών από το σπήλαιο Barma Grande στην Ιταλία είχε ύψος σχεδόν 189 εκατοστά.
Η ομάδα του Will βρήκε «φάσεις σχετικής στασιμότητας που διακόπτονταν από περιόδους ταχείας αύξησης». Πριν από 2,2 εκατομμύρια χρόνια, οι περισσότεροι hominins ήταν κάτω από τα 140 εκατοστά. Στη συνέχεια υπήρξε αισθητή αύξηση ανάμεσα στα 2 εκατομμύρια και τα 1,6 εκατομμύρια χρόνια πριν. Μέχρι τα 1,6 εκατομμύρια χρόνια πριν, ορισμένα άτομα ξεπέρασαν για πρώτη φορά τα 170 εκατοστά. Ωστόσο, τέτοια ύψη έγιναν συνηθισμένα πολύ αργότερα, περίπου πριν από 500.000 χρόνια.
Αυτό αντιστοιχεί σε μεγάλο βαθμό σε όσα βρήκε η ομάδα του Gardner. Οι hominins έγιναν σημαντικά μεγαλύτεροι, τόσο σε βάρος όσο και σε ύψος, από περίπου 2 εκατομμύρια χρόνια πριν, όταν εμφανίστηκε ο H. erectus.
Τι συνέβαινε; Η απάντηση, όπως συνήθως, είναι «πολλά πράγματα».
Ο ανθρώπινος εγκέφαλος ίσως μεγάλωσε χωρίς ιδιαίτερο λόγο
Ένας παράγοντας μπορεί να ήταν ο σεξουαλικός διμορφισμός. Στους πρώιμους hominins όπως ο Australopithecus, τα αρσενικά ήταν σαφώς μεγαλύτερα από τα θηλυκά — 170 εκατοστά έναντι μόλις 105 εκατοστών — και είχαν μεγαλύτερους κυνόδοντες. Βλέπουμε το ίδιο μοτίβο στους χιμπατζήδες και σε άλλα ζώα όπου τα αρσενικά ανταγωνίζονται βίαια για τα θηλυκά, με τα επιτυχημένα αρσενικά να ζευγαρώνουν με πολλά θηλυκά ενώ τα αποτυχημένα να μη ζευγαρώνουν καθόλου. Όμως στα πρώιμα είδη Homo, τα αρσενικά και τα θηλυκά έμοιαζαν πολύ περισσότερο μεταξύ τους, ενώ στον σημερινό H. sapiens οι διαφορές σε ύψος και βάρος είναι ακόμη μικρότερες.
Το πώς ακριβώς εξελίχθηκε αυτό δεν είναι σαφές. «Υπάρχουν κάποιες υποθέσεις ότι ίσως τα αρσενικά έγιναν μικρότερα με τον χρόνο, και άλλες ότι τα θηλυκά έγιναν μεγαλύτερα με τον χρόνο και τα αρσενικά έμειναν περίπου ίδια», λέει ο Gardner. Αν ισχύει το δεύτερο, αυτό θα μπορούσε να εξηγήσει μέρος της μέσης αύξησης.
Η διατροφή μπορεί επίσης να έπαιξε σημαντικό ρόλο. Ο πρώιμος Homo έτρωγε περισσότερο κρέας από τον Australopithecus, και το κρέας είναι θερμιδικά πλούσιο. Επιπλέον, «βρίσκουμε μερικά από τα αρχαιότερα στοιχεία μαγειρέματος κρέατος στον Homo erectus», λέει ο Gardner. Το μαγειρεμένο φαγητό περιέχει περισσότερες θερμίδες από το ωμό, οπότε αυτός ήταν ένας ακόμη τρόπος να αποσπάται περισσότερη ενέργεια από την ίδια πηγή τροφής.
Το μαγειρεμένο φαγητό μπορεί επίσης να συνδέεται με μια άλλη σημαντική αλλαγή στο σώμα μας: την αύξηση του μεγέθους του εγκεφάλου μας. Οι επιπλέον θερμίδες από το μαγειρεμένο φαγητό μπορεί να επέτρεψαν στον εγκέφαλό μας να εξελιχθεί σε μεγαλύτερο μέγεθος.
Είναι επίσης σημαντικό να θυμόμαστε ότι διαφορετικές ομάδες hominins εξελίχθηκαν με διαφορετικούς τρόπους, ανάλογα με τις συνθήκες τους. Έτσι, ενώ υπήρχε μια γενική τάση προς το μεγαλύτερο σώμα, δεν ακολούθησαν όλοι αυτή την πορεία. Ο H. floresiensis, που ζούσε στο Flores της Ινδονησίας έως και πριν από μόλις 50.000 χρόνια, είχε ύψος λίγο πάνω από 100 εκατοστά. Ο Homo naledi από τη Νότια Αφρική, που έζησε πριν από 335.000 έως 236.000 χρόνια, ήταν ψηλότερος, αλλά και πάλι δεν ξεπερνούσε πολύ τα 140 εκατοστά. Ένα από τα μικρότερα γνωστά ενήλικα hominins ήταν ένα θηλυκό Paranthropus robustus, που πιθανότατα είχε ύψος μόλις 103 εκατοστά. Δεν ξέρουμε γιατί αυτά τα hominins έγιναν τόσο μικρά, και μπορεί το καθένα να το έκανε για διαφορετικούς λόγους.
«Όλα αυτά τα διαφορετικά είδη βρίσκουν το δικό τους εξελικτικό μονοπάτι», λέει ο Gardner. Κάθε ομάδα hominins είχε το δικό της μοναδικό σύνολο περιβαλλοντικών συνθηκών, και αυτό αποτυπωνόταν στα διαφορετικά σωματικά μεγέθη τους, σημειώνει.
Όλα τα γνωστά σκελετικά ευρήματα του Homo naledi φαίνεται πως είναι θηλυκά.
Τέλος, ας αντιστρέψουμε το ερώτημα. Όταν οι πρώιμες ομάδες Homo, όπως ο H. erectus, εξελίχθηκαν σε μεγαλύτερα σώματα, πώς άλλαξε αυτό τη ζωή τους; «Όσο μεγαλύτερος είσαι», λέει ο Gardner, «τόσο μακρύτερα βήματα μπορείς να κάνεις στο τοπίο». Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για τον H. erectus, του οποίου τα πόδια ήταν αναλογικά μακρύτερα από εκείνα των παλαιότερων hominins. Ο Gardner υποστηρίζει ότι είχαν μεγαλύτερες περιοχές κίνησης από τις προηγούμενες ομάδες.
Αυτό ίσως βοηθά να εξηγηθεί και γιατί ο H. erectus ήταν ο πρώτος hominin που, απ’ όσο γνωρίζουμε, περιπλανήθηκε έξω από την Αφρική. Είναι ένα παλιό ερώτημα: πώς έφτασαν μέχρι την Ιάβα, ενώ οι παλαιότεροι hominins φαίνεται πως δεν εγκατέλειψαν ποτέ την Αφρική; Αν έχει δίκιο ο Gardner, ίσως αυτό συνέβη εν μέρει επειδή ήταν μεγαλύτεροι και άρα χρειάζονταν περισσότερο χώρο.
