Νέα έρευνα δείχνει ότι η έλλειψη ανοιξιάτικων βροχών εξηγεί το μεγαλύτερο μέρος της «εξαφάνισης» νερού στο Κολοράντο. Η παροχή προβλέπεται από τη χιονοκάλυψη, αλλά τα φυτά προλαβαίνουν και το τραβάνε.
Η επίμονη απόκλιση ανάμεσα στις ανοιξιάτικες προβλέψεις ροής και στο νερό που τελικά φτάνει στον ποταμό Κολοράντο έχει ξεκάθαρη εξήγηση: πιο ζεστές, πιο ξηρές άνοιξες. Μελέτη του Πανεπιστημίου της Ουάσινγκτον, δημοσιευμένη στο Geophysical Research Letters, αποδίδει σχεδόν το 70% της διαφοράς στην έλλειψη ανοιξιάτικων βροχών μετά το 2000, όταν οι διαχειριστές νερού παρατήρησαν ότι οι προβλέψεις με βάση τη χιονοκάλυψη συστηματικά «φούσκωναν» τις παροχές. Το διακύβευμα είναι υψηλό: ο Κολοράντο τροφοδοτεί με νερό επτά αμερικανικές πολιτείες και το Μεξικό, καλύπτοντας ύδρευση, αγροτική άρδευση και υδροηλεκτρική παραγωγή.
Ο μηχανισμός είναι ευθύς. Με λιγότερες ανοιξιάτικες βροχές, η βλάστηση στρέφεται στο λιωμένο χιόνι για υγρασία. Οι καθαροί ουρανοί φέρνουν περισσότερο ήλιο, ο οποίος «σπρώχνει» την ανάπτυξη των φυτών και αυξάνει την εξάτμιση από το έδαφος. Έτσι, μικρότερο ποσοστό της τήξης χιονιού καταλήγει σε ρυάκια και ποτάμια. «Η περίοδος που αναρωτιόμασταν “πού πάει το νερό;” συνέπεσε με την πτώση των ανοιξιάτικων βροχών — την αρχή της “ξηρασίας της χιλιετίας”», είπε ο επικεφαλής συγγραφέας Daniel Hogan. «Λιγότερες βροχές σημαίνουν λιγότερα σύννεφα· με ήλιο και φρέσκο νερό από την τήξη, τα φυτά “παίρνουν μπρος”.»
Οι ερευνητές εξέτασαν εναλλακτικές εξηγήσεις και γρήγορα απέκλεισαν την εξάχνωση — τη μετατροπή του χιονιού απευθείας σε υδρατμό — ως κύριο παράγοντα: εξηγεί περίπου το 10% της «χαμένης» ποσότητας. Το μεγαλύτερο μέρος αποδίδεται στο πώς αντιδρούν τα οικοσυστήματα της άνοιξης. Χόρτα και δέντρα λειτουργούν σαν αντλίες, αντλούν νερό από το έδαφος και το επιστρέφουν στην ατμόσφαιρα μέσω διαπνοής. «Χωρίς τις βροχές της άνοιξης, τα φυτά —από τα αγριολούλουδα ως τα δέντρα— είναι σαν τεράστια καλαμάκια, όλα τραβούν από το χιονοστρώμα», σημείωσε ο Hogan, περιγράφοντας την απότομη μετάβαση από «πόδια» χιονιού σε πλήρη ανθοφορία μέσα σε λίγες εβδομάδες.
Για να χαρτογραφήσουν το φαινόμενο, η ομάδα ανέλυσε 26 ορεινές υπολεκάνες στην Άνω Λεκάνη του Κολοράντο, σε διαφορετικά υψόμετρα. Συνδύασαν δεκαετίες στοιχείων παροχής και υετού (από το 1964) με προσομοιώσεις κατανάλωσης νερού από τη βλάστηση, υποθέτοντας ότι τα φυτά έχουν πρόσβαση στο νερό της τήξης ακόμη και όταν οι βροχές είναι κάτω από τα κανονικά επίπεδα. Το μοτίβο επαναλήφθηκε παντού: όπου η άνοιξη έφερε λιγότερες βροχές, η παροχή στα ρεύματα έπεσε. Οι μεγαλύτερες απώλειες εμφανίστηκαν χαμηλότερα, όπου το χιόνι λιώνει νωρίτερα και η βλάστηση κερδίζει περισσότερο χρόνο για να αντλήσει νερό πριν αυτό φτάσει στα ρέματα.
Τα ευρήματα πιέζουν και τις μεθόδους πρόγνωσης. Οι κρίσιμες μετρήσεις της χιονοκάλυψης γίνονται στις αρχές Απριλίου, πριν ξεδιπλωθεί ο καιρός της άνοιξης — ακριβώς η περίοδος που τώρα κρίνει το ισοζύγιο νερού. «Ο Απρίλιος είναι όταν όλοι θέλουν να ξέρουν πόσο νερό κρύβει το χιόνι», είπε η Jessica Lundquist. «Όμως η άνοιξη δεν έχει συμβεί ακόμη. Αφού ξέρουμε ότι οι ανοιξιάτικες βροχές είναι καθοριστικές, πρέπει να προβλέπουμε καλύτερα τι θα γίνει με αυτές για να βελτιώσουμε τις εκτιμήσεις.» Η ομάδα συνεχίζει να διερευνά τον ρόλο μικρών «νησίδων» χιονιού που ίσως λειτουργούν σαν μίνι ταμιευτήρες για τα γύρω φυτά.
Τα τελευταία δεδομένα δείχνουν ότι το πρόβλημα βαθαίνει. Από το 1999, ο υετός στη λεκάνη του Κολοράντο έχει μειωθεί περίπου 7%, ενώ σε ορισμένες χρονιές μόλις το μισό της αναμενόμενης τήξης φτάνει τελικά σε ποτάμια και ρυάκια. Οι υψηλότερες θερμοκρασίες επιταχύνουν την τήξη — συχνά εβδομάδες νωρίτερα — και ενισχύουν απώλειες μέσω εξάτμισης και διαπνοής. Τα ξερά εδάφη «ρουφούν» μεγάλες ποσότητες τήξης πριν αυτή γίνει απορροή, ενώ οι απώλειες υπόγειων υδάτων έχουν αυξηθεί. Μαζί, αυτοί οι παράγοντες αποδυναμώνουν τη σχέση που κάποτε συνέδεε αξιόπιστα τη χιονοκάλυψη με τη ροή των ποταμών.
