Πέθανε σε ηλικία 79 ετών ο Κρεγκ Βέντερ, ο άνθρωπος που βρέθηκε στην πρώτη γραμμή της αλληλούχισης του ανθρώπινου γονιδιώματος και αργότερα της συνθετικής βιολογίας. Η πορεία του άφησε πίσω της ένα τεράστιο και σύνθετο αποτύπωμα, ενώ ο ίδιος δίχασε για τον τρόπο με τον οποίο κινήθηκε στον χώρο της επιστήμης.
Σύμφωνα με το J. Craig Venter Institute, το ερευνητικό ίδρυμα μη κερδοσκοπικού χαρακτήρα που ίδρυσε, ο Βέντερ πέθανε «έπειτα από σύντομη νοσηλεία λόγω απροσδόκητων παρενεργειών που προέκυψαν από θεραπεία για καρκίνο που είχε διαγνωστεί πρόσφατα».
Ο Βέντερ αφήνει πίσω του μια μεγάλη και περίπλοκη κληρονομιά. Πέτυχε σημαντικές προόδους στη γονιδιωματική, τη θεμελιώδη βιολογία και τη βιοποικιλότητα. Την ίδια στιγμή, προώθησε την εμπορευματοποίηση της βιολογικής έρευνας και την αντίληψη της επιστήμης ως ανταγωνιστικής κούρσας.
Η διαδρομή του προς την έρευνα δεν ήταν ευθεία. Αποφοίτησε από το λύκειο ως αδιάφορος μαθητής που προτιμούσε τη ιστιοπλοΐα και το σερφ. Στη συνέχεια κατατάχθηκε στο Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ και στάλθηκε στο Βιετνάμ ως νοσοκόμος πολέμου. Αργότερα είπε ότι αυτή η εμπειρία τον ώθησε να βάλει τη ζωή του σε τάξη. Επιστρέφοντας στις ΗΠΑ, φοίτησε πρώτα σε κοινοτικό κολέγιο και έπειτα στο πανεπιστήμιο, ενώ τη δεκαετία του 1980 εργαζόταν ως βιοϊατρικός ερευνητής στα National Institutes of Health (NIH).
Ο Βέντερ γοητεύτηκε από την ιδέα της ανάγνωσης ολόκληρου του ανθρώπινου γονιδιώματος. Αυτή η εξαιρετικά μεγάλη αλληλουχία DNA περιέχει τεράστιο όγκο βιολογικών πληροφοριών, ενώ οι διαφορές στη σειρά της μπορούν να επηρεάσουν τον κίνδυνο εμφάνισης ασθενειών.
Στο δικό του έργο, άρχισε να χρησιμοποιεί αυτοματοποιημένες μηχανές αλληλούχισης, που επιτάχυναν εντυπωσιακά τη διαδικασία. Ξεκίνησε επίσης να αλληλουχεί μικρά τμήματα DNA που ονομάζονται expressed sequence tags, καθένα από τα οποία αντιστοιχούσε σε ένα μέρος ενός ενεργού γονιδίου. Γρήγορα όμως βρέθηκε στο επίκεντρο αντιδράσεων, όταν ανακοίνωσε ότι το NIH θα κατοχύρωνε με πατέντα όλες αυτές τις αλληλουχίες, παρότι κανείς δεν ήξερε τι ακριβώς έκανε η καθεμία. Ήταν η πρώτη από πολλές τέτοιες αντιπαραθέσεις.
Το επίσημο Human Genome Project (HGP) ξεκίνησε το 1990, όμως ο Βέντερ θεωρούσε ότι οι μέθοδοι που είχαν επιλεγεί ήταν πολύ αργές. Έτσι, το 1998 ίδρυσε την Celera, μια ιδιωτική εταιρεία, και επιδίωξε να ολοκληρώσει το γονιδίωμα πριν από το δημόσια χρηματοδοτούμενο HGP.
Το HGP χρησιμοποιούσε την αλληλούχιση Sanger, στη διάρκεια της οποίας το γονιδίωμα πρώτα χαρτογραφούνταν και στη συνέχεια χωριζόταν σε επικαλυπτόμενα τμήματα. Αυτά αλληλουχούνταν ξεχωριστά και μπορούσαν να συναρμολογηθούν εύκολα, όμως η αρχική χαρτογράφηση απαιτούσε χρόνο. Ο Βέντερ, αντίθετα, χρησιμοποίησε την αλληλούχιση shotgun, κατά την οποία το γονιδίωμα διασπάται σε τυχαία θραύσματα, το καθένα αλληλουχείται και στη συνέχεια ένας υπολογιστής αναλαμβάνει να βγάλει νόημα από το αποτέλεσμα. Το 1995 χρησιμοποίησε τη μέθοδο αυτή για να αλληλουχήσει ολόκληρο το γονιδίωμα ενός βακτηρίου και, έχοντας αυτή την απόδειξη της μεθόδου, έβαλε στόχο το πολύ μεγαλύτερο ανθρώπινο γονιδίωμα.
Το αποτέλεσμα ήταν ισόπαλο. Οι δημόσια χρηματοδοτούμενες και οι εμπορικές ομάδες για το γονιδίωμα ανακοίνωσαν draft αλληλουχίες το 2000 και δημοσίευσαν τα αποτελέσματά τους την επόμενη χρονιά: το HGP στο Nature, η ομάδα του Βέντερ στο Science. Ωστόσο, ενώ το HGP έδωσε όλα τα δεδομένα του δημόσια, ο Βέντερ κράτησε αρχικά μέρος τους ώστε η Celera να μπορέσει να τα αξιοποιήσει εμπορικά.
Στη συνέχεια, ο Βέντερ διαπίστωσε ότι πολλοί γενετιστές τον αντιμετώπιζαν με περιφρόνηση. Εκείνος, όμως, είχε πλέον ρευστό και δεν χρειαζόταν πια την αποδοχή τους.
Με το δικό του γιοτ, το Sorcerer II, ο Βέντερ ταξίδεψε από το 2004 έως το 2006 σε όλο τον κόσμο, συλλέγοντας δείγματα θαλασσινού νερού. Η ομάδα του αλληλούχησε τεράστιες ποσότητες DNA από αυτά τα δείγματα, οδηγώντας στην ανακάλυψη εκατομμυρίων πρωτεϊνών, μεταξύ των οποίων και πάνω από 1000 νέες οικογένειες.
Στη συνέχεια, ο Βέντερ στράφηκε στη δημιουργία συνθετικής ζωής, υποστηρίζοντας ότι η δυνατότητα σχεδιασμού νέων οργανισμών θα μπορούσε να έχει τεράστια οφέλη, από την ιατρική έως τη γεωργία. Το 2010, η ομάδα του κατασκεύασε κάτι σαν συνθετικό κύτταρο.
Οι ερευνητές ξεκίνησαν με ένα υπάρχον βακτήριο, το Mycoplasma mycoides. Δημιούργησαν για αυτό ένα ολόκληρο τεχνητό γονιδίωμα, συνδέοντας μεταξύ τους αλυσίδες DNA που είχαν συνθέσει στο εργαστήριο. Έπειτα αφαίρεσαν το γονιδίωμα από ένα ζωντανό κύτταρο ενός συγγενικού είδους, του Mycoplasma capricolum, και το αντικατέστησαν με το τεχνητό. Η διαδικασία θα μπορούσε εύκολα να σκοτώσει το κύτταρο, όμως το νέο γονιδίωμα «ξεκίνησε» κανονικά και το κύτταρο άντεξε.
Ο Βέντερ δεν ισχυρίστηκε ότι δημιούργησε ζωή από το μηδέν, αλλά ότι επρόκειτο για μια νέα μορφή ζωής: το γονιδίωμά της είχε δημιουργηθεί από υπολογιστή και, με μια έννοια, δεν είχε βιολογικούς προγόνους. Σε μια ρητορική κίνηση, η ομάδα του πρόσθεσε τα ονόματά της μέσα στο γονιδίωμα: αυτό λειτούργησε ως απόδειξη ότι η μεταφορά είχε πετύχει, αλλά και ως μια συναισθηματική υπογραφή του έργου τους.
Για άλλη μια φορά, οι κινήσεις του Βέντερ προκάλεσαν αντιδράσεις. Άλλοι επιστήμονες της συνθετικής βιολογίας δεν έβλεπαν το νόημα πέρα από την απόδειξη της μεθόδου και υποστήριζαν ότι λιγότερο εντυπωσιακά πειράματα πιθανότατα θα έφερναν περισσότερα οφέλη.
Αμετανόητος, ο Βέντερ συνέχισε να επεξεργάζεται το δημιούργημά του, αφαιρώντας γονίδια που δεν ήταν απαραίτητα για την επιβίωση, με στόχο να δημιουργήσει έναν οργανισμό με «ελάχιστο γονιδίωμα». Το βασικό συμπέρασμα ήταν ότι υπήρχαν πολλά απαραίτητα γονίδια των οποίων η λειτουργία παρέμενε άγνωστη — μια υπενθύμιση του πόσα ακόμη έχουμε να μάθουμε πριν κατανοήσουμε πραγματικά τη ζωή.
Θα χρειαστεί πολύς χρόνος στους ιστορικούς της επιστήμης για να ξεδιαλύνουν κάθε πτυχή της ζωής και του έργου του Βέντερ. Αυτό που είναι ήδη ξεκάθαρο είναι ότι η επιρροή του υπήρξε τεράστια.
