Ένας πάπυρος που κάηκε και ανθρακώθηκε όταν εξερράγη ο Βεζούβιος πριν από σχεδόν 2.000 χρόνια «ξετυλίχθηκε» ψηφιακά και διαβάστηκε εν μέρει με τη βοήθεια τεχνητής νοημοσύνης.
Ο πάπυρος — με την ονομασία PHerc. 1667 — είναι ένας από τους εκατοντάδες που προέρχονται από την αρχαία ρωμαϊκή πόλη Herculaneum, η οποία θάφτηκε κάτω από ηφαιστειακά υλικά κατά την έκρηξη του Βεζούβιου το 79 AD, σύμφωνα με το Vesuvius Challenge, μια πρωτοβουλία που στοχεύει στην ανάγνωση των παπύρων του Herculaneum χωρίς φυσικό ξετύλιγμα.
Διατηρημένοι μέσα σε λάσπη και στάχτη σε μια έπαυλη που εκτιμάται ότι ανήκε κάποτε στον πεθερό του Ιούλιου Καίσαρα, οι πάπυροι ανακαλύφθηκαν από Ιταλό αγρότη τον 18ο αιώνα. Η συλλογή θεωρείται η μοναδική μεγάλης κλίμακας βιβλιοθήκη που έχει σωθεί από την κλασική αρχαιότητα.
Οι πάπυροι έχουν καεί τόσο ώστε να έχουν ανθρακωθεί και είναι εξαιρετικά εύθραυστοι. Κατά καιρούς, ερευνητές επιχείρησαν να τους ξετυλίξουν με βάρη, χημικά, αέρια και κονιορτοποίηση, με αποτέλεσμα συχνά να καταστρέφονται.
Το Vesuvius Challenge ξεκίνησε το 2023 από τον Brent Seales, καθηγητή επιστήμης υπολογιστών στο University of Kentucky, και τους επιχειρηματίες Nat Friedman και Daniel Gross, προκειμένου να ενθαρρύνει ερευνητές διεθνώς να διαβάσουν τους παπύρους μέσω ψηφιακού «ξετυλίγματος» και αποκωδικοποίησης.
Η διαδικασία αρχίζει με αξονική τομογραφία κάθε τυλιγμένου, παραμορφωμένου παπύρου. Ακολουθώντας τις καμπύλες στοιβάδες στην τομή, οι ερευνητές «ισιώνουν» ψηφιακά το κείμενο και το εξερευνούν με προηγμένα μοντέλα τεχνητής νοημοσύνης εκπαιδευμένα να ανιχνεύουν το μελάνι.
Τα τελευταία χρόνια υπήρξαν πολλές εξελίξεις, όμως η πιο πρόσφατη — που ανακοινώθηκε την Πέμπτη σε συνέδριο στη Νάπολη της Ιταλίας — χαρακτηρίζεται από τους συμμετέχοντες ως «ιστορικό άλμα». Για πρώτη φορά, οι επιστήμονες κατάφεραν να ξετυλίξουν πλήρως έναν πάπυρο, αποκαλύπτοντας επιφάνεια σχεδόν 1.5 meters (4.9 feet) με κείμενο σε 20 στήλες.
«Για σχεδόν δύο χιλιετίες, πολλά από αυτά τα κείμενα διασώζονταν φυσικά αλλά ήταν πνευματικά απροσπέλαστα», δήλωσε ο Seales σε ανακοίνωση την Πέμπτη. «Σήμερα — έπειτα από χρόνια διεπιστημονικής δουλειάς που συνδυάζει προηγμένη απεικόνιση, τεχνητή νοημοσύνη (AI), ακαδημαϊκή έρευνα και έναν διαγωνισμό καινοτομίας — μπορούμε επιτέλους να τα διαβάσουμε.»
Η Federica Nicolardi, αναπληρώτρια καθηγήτρια παπυρολογίας στο University of Naples Federico II, ηγήθηκε ομάδας παπυρολόγων στην ανάπτυξη μοντέλων μηχανικής μάθησης και στην ερμηνεία του κειμένου των παπύρων.
«Αυτός ο πάπυρος είχε κριθεί εντελώς αδιάβαστος όταν μέρος του ανοίχτηκε τη δεκαετία του 1980», ανέφερε. «Ενώ λίγα μεμονωμένα γράμματα ήταν ορατά, οι επικαλύψεις έκρυβαν τη γραφή και ο πάπυρος είχε λάβει βαθμό αναγνωσιμότητας μηδέν. Τώρα, με το ψηφιακό ξετύλιγμα, μπορούμε να παρακολουθήσουμε συνεκτικά επιχειρήματα σε πολλαπλές στήλες. Είναι μια μετασχηματιστική αλλαγή.»
Πρόσθεσε: «Ο γραφικός χαρακτήρας και οι εσωτερικές αναφορές υποδηλώνουν ότι το εύρημα χρονολογείται από τον δεύτερο αιώνα π.Χ. ή ενδεχομένως από τα τέλη του τρίτου αιώνα π.Χ. — γεγονός που το καθιστά έναν από τους αρχαιότερους παπύρους της συλλογής.»
Σύμφωνα με τη Nicolardi, ο PHerc. 1667 είναι το μόνο σωζόμενο τμήμα ενός παλαιότερα πλήρους παπύρου. Έχει ύψος περίπου 8 centimeters (3.2 inches) — λιγότερο από το μισό ενός τυπικού παπύρου — και διάμετρο περίπου 2 centimeters (0.8 inches). Αρχεία δείχνουν ότι ήταν σε μεγάλο βαθμό ακέραιος όταν βρέθηκε, όμως οι προσπάθειες ξετυλίγματος με τα χρόνια τον κατέστρεψαν και μείωσαν το μέγεθός του.
Το κείμενο φαίνεται να είναι φιλοσοφική συζήτηση για την ηθική, τις τέχνες και την ανθρώπινη συμπεριφορά, πιθανότατα σε στοχασμό που παραπέμπει στη Στωική σκέψη. Περιλαμβάνει αναφορά στην έννοια της Στωικής «horme», ή ώθησης, με τον άγνωστο συγγραφέα να προειδοποιεί ότι η έλλειψη ρύθμισης της συμπεριφοράς μπορεί να οδηγήσει σε επιζήμιο πάθος ή σε παρέκκλιση από τους στόχους. Η πρακτική σοφία, γνωστή ως «phronesis», αποτελεί επίσης κεντρική έννοια και θεωρείται η ύψιστη αρετή στη Στωική φιλοσοφία.
Στο νέο κείμενο περιλαμβάνεται η φράση: «We will inquire into something, but we will not grasp it, if in some way we depart from ourselves and from our own nature.»
Η ομάδα ανακοίνωσε επίσης μια ανακάλυψη μέσα στα απανθρακωμένα στρώματα ενός άλλου παπύρου, του PHerc. 139. Οι ερευνητές μπόρεσαν να διαβάσουν τις λέξεις: «Philodemus, On Gods, Book 8.» Για πρώτη φορά τεκμηριώνεται ότι το «On Gods» ήταν σειρά τουλάχιστον οκτώ βιβλίων του Έλληνα φιλοσόφου· έως τώρα ήταν γνωστό μόνο το πρώτο.
Οι ερευνητές αποκαλύπτουν τα πρώτα πλήρη αποσπάσματα που αποκωδικοποιήθηκαν από τους διαβόητα δυσανάγνωστους παπύρους του Herculaneum.
Οι εξελίξεις αυτές προστίθενται σε σειρά αποκαλύψεων που προκύπτουν από το Vesuvius Challenge. Τον Μάιο πέρυσι, ο τίτλος και ο συγγραφέας του παπύρου PHerc. 172 διαβάστηκαν ως «On Vices» του Philodemus. Τον Οκτώβριο του 2023, η πρώτη πλήρης λέξη από έναν ανοιχτογράφο παπύρο αποκρυπτογραφήθηκε με τη βοήθεια υπολογιστικής τεχνολογίας και προηγμένης AI.
Το εγχείρημα βρίσκεται πλέον σε καμπή, σύμφωνα με τον Seales. «Δεν πρόκειται πια μόνο για απεικόνιση ή μηχανική μάθηση», είπε. «Τώρα χρειαζόμαστε ειδικούς που μπορούν να διαβάσουν, να επιμεληθούν και να κατανοήσουν τι λένε.»
Στη σύνταξη συνέβαλαν οι Catherine Nicholls και Taylor Nicioli.
