Μέχρι τη στιγμή που γεννιόμαστε, ο εγκέφαλός μας έχει ήδη όλα τα απαραίτητα «υλικά» για να σχηματίζει σκέψεις και, ίσως, ακόμη και κάποια μορφή συνειδητής επίγνωσης.
Ο εγκέφαλος των νεογέννητων μοιάζει εντυπωσιακά με εκείνον των ενηλίκων, σημειώνει ο Craig Boylan.
Ο ανθρώπινος εγκέφαλος έρχεται στον κόσμο με τη βασική του αρχιτεκτονική ήδη έτοιμη. Στους προηγούμενους εννέα μήνες, περίπου 100 δισεκατομμύρια νευρώνες έχουν προκύψει από έναν μόνο «νευρικό σωλήνα» 3 χιλιοστών στο έμβρυο, ο οποίος αποτελεί το σχέδιο για ολόκληρο το κεντρικό νευρικό σύστημα.
Αυτός ο τεράστιος αριθμός νευρώνων ξεπερνιέται μόνο από τις περίπου 100 τρισεκατομμύρια συνδέσεις που σχηματίζονται ανάμεσά τους, σαν τις γραμμές που ενώνουν τους σταθμούς σε ένα δίκτυο μετρό μιας πόλης. «Σχηματίζονται με έξυπνο τρόπο, ώστε το σύστημα να γίνει πιο αποδοτικό», λέει η αναπτυξιακή νευροεπιστήμονας Moriah Thomason από το New York University.
Λίγο πριν από τη γέννηση, ο εγκέφαλος μοιάζει ήδη εντυπωσιακά με εγκέφαλο ενήλικα: το connectome του εμβρύου μοιράζεται το 61% της ίδιας λειτουργικής οργάνωσης με τον ενήλικο εγκέφαλο. «Αυτό είναι πραγματικά εντυπωσιακό», λέει η Thomason, ωστόσο δεν πρέπει να συγχέουμε τον εγκέφαλο του εμβρύου με έναν «μικρό ενήλικο» εγκέφαλο. Ορισμένα ζώα, όπως τα πουλάρια, γεννιούνται με την ικανότητα να περπατούν, να τρέφονται και ακόμη και να καλπάζουν. Οι άνθρωποι, όμως, με τη μακρά παιδική τους ηλικία, είναι βαθιά κοινωνικά και εξαρτημένα όντα.
«Θέλεις ο εγκέφαλος να είναι ανολοκλήρωτος, γιατί θέλεις το περιβάλλον στο οποίο γεννιέσαι να τον ολοκληρώσει», λέει ο φιλόσοφος του νου Timothy Bayne από το Monash University στην Αυστραλία. «Θα ήταν πραγματικά κακό για την εξέλιξη να ολοκληρώνει τον εγκέφαλο έτσι ώστε να μιλάς σουαχίλι και να γεννιέσαι σε μια χώρα που μιλά ρωσικά».
Η γέννηση είναι ένα ιδιαίτερα καθοριστικό γεγονός για τον εγκέφαλο. «Είναι σχεδόν μια επίθεση», λέει η Thomason. Τα νεογέννητα νιώθουν ξαφνικά ολόκληρη τη δύναμη της βαρύτητας αντί για την άνωσή τους μέσα στη μήτρα, οι θερμοκρασίες αρχίζουν να μεταβάλλονται και εμφανίζεται ένα κύμα νέων οπτικών πληροφοριών που πρέπει να επεξεργαστούν. Σε απάντηση, τα μονωτικά στρώματα που ονομάζονται έλυτρα μυελίνης σχηματίζονται ολοένα και περισσότερο σε όλο το νευρικό σύστημα, ενισχύοντας τις συνδέσεις και διαχωρίζοντας τα εγκεφαλικά δίκτυα, τα οποία γίνονται σταδιακά πιο εξειδικευμένα. «Αυτές οι διαδικασίες “κλαδέματος” αρχίζουν να γίνονται επιθετικές», λέει η Thomason. «Το παγιώνεις».
Καθώς συμβαίνει αυτό, η ικανότητά μας να βρίσκουμε τον δρόμο μας στον κόσμο γίνεται πιο σύνθετη, με ανώτερες γνωστικές λειτουργίες να χτίζονται πάνω σε πιο βασικές. Για παράδειγμα, πρώτα διακρίνουμε τα αντικείμενα μεταξύ τους, έπειτα αρχίζουμε να παρακολουθούμε την κίνησή τους και στη συνέχεια να αναγνωρίζουμε πρόσωπα και συναισθήματα. «Θέλεις να μπορείς να παρακολουθείς τα συναισθήματα πολύ νωρίς, γιατί αυτό σου δίνει όλα αυτά τα στοιχεία για τις νοητικές καταστάσεις των άλλων», λέει ο Bayne.
Με τους σαρωτές εγκεφάλου, μπορούμε πλέον να παρατηρούμε τον σχηματισμό εγκεφαλικών δικτύων και συνδέσεων σε ενήλικες και έμβρυα. Όμως το τι σημαίνουν όλα αυτά για την ανάπτυξη της εμπειρίας είναι ένα πολύ πιο δύσκολο ερώτημα. Πρότυπα εγκεφαλικής δραστηριότητας και συμπεριφορές που παρατηρούνται μέσα στη μήτρα δείχνουν ότι ορισμένες πλευρές της συνειδητής επίγνωσης υπάρχουν στα έμβρυα. «Σίγουρα μπορεί να υπάρχουν αποσπάσματα εμπειρίας πριν από τη γέννηση και η ικανότητα για συνείδηση είναι πιθανότατα εκεί», λέει ο Bayne. Ωστόσο, η εκτίμησή του είναι ότι η συνείδηση, με οποιαδήποτε ουσιαστική έννοια, δεν εμφανίζεται μέχρι τα μωρά να έρθουν αντιμέτωπα με την ορμητική δύναμη του εξωτερικού κόσμου.
Ακόμη κι αν γνωρίζαμε πώς η συνειδητή εμπειρία συνδέεται με τη βιολογία του εγκεφάλου, οι φιλόσοφοι παραμένουν διχασμένοι για τη σχέση ανάμεσα στη σκέψη και τη συνείδηση. «Μπορείς να έχεις σκέψη χωρίς συνείδηση; Μπορείς να έχεις συνείδηση χωρίς σκέψη;» ρωτά ο φιλόσοφος της συνείδησης Philip Goff από το Durham University στη Βρετανία. Ο Bayne υποστηρίζει ότι οι σκέψεις σχετίζονται περισσότερο με την ικανότητά μας να δρούμε μέσα στον κόσμο. Λίγους μήνες μετά τη γέννηση, για παράδειγμα, τα μωρά ανακαλύπτουν ότι μπορούν να κινήσουν ένα κρεμαστό παιχνίδι πάνω από το κεφάλι τους μέσα από τις δικές τους πράξεις. «Αναρωτιέμαι αν το πρώτο είδος σκέψης που θα έχουν τα μωρά είναι απογοητευμένες προθέσεις ή η χαρά τού ότι πέτυχαν μια πρόθεση», λέει.
Τα στοιχεία για τη συνείδηση στα νεογέννητα έχουν συνέπειες και για τη φροντίδα τους.
Η ιδέα ότι οι σκέψεις και η συνείδηση δεν υπάρχουν ουσιαστικά μέχρι να γεννηθεί το μωρό μπορεί να μοιάζει αυτονόητη. Η γνωστική επιστήμονας Anna Ciaunica από το University of Lisbon στην Πορτογαλία προειδοποιεί ότι πρόκειται για μια μεροληπτική, ενήλικη παραδοχή. Υποθέτουμε ότι οι εμπειρίες έχουν τις ρίζες τους στον εγκέφαλο και ότι η σκέψη απαιτεί στρώσεις σύνθετων εννοιών. Όμως μελέτες δείχνουν ότι οι αισθητηριακές εμπειρίες ενσωματώνονται σε μια βασική αίσθηση του εαυτού μέσω των πράξεων ήδη από νωρίς στην εγκυμοσύνη, λέει η Ciaunica. Αυτή η διαδικασία αλληλεπίδρασης και μάθησης βρίσκεται στον πυρήνα της εμπειρίας και της ικανότητάς μας να επιβιώνουμε. Οι αρχαίες εξελικτικές ρίζες των νευρώνων στο έντερό μας και η ταχύτητα με την οποία εξειδικεύεται το οσφρητικό μας σύστημα στο αναπτυσσόμενο έμβρυο το δείχνουν αυτό. «Η ύπαρξη έρχεται πρώτη, η γνώση αργότερα», λέει.
Περισσότερο από οτιδήποτε άλλο, ο πρωταρχικός κόσμος ενός εμβρύου περιστρέφεται γύρω από τη μητέρα του. «Στη μήτρα, διαπραγματευόμαστε συνεχώς απέναντι σε μια άλλη παρουσία», λέει η Ciaunica, επισημαίνοντας ότι μελέτες δείχνουν πως τα νεογέννητα κλαίνε διαφορετικά αν η μητέρα τους είναι δίγλωσση. «Η πρώτη σκέψη που νομίζω ότι έχουμε είναι: “Δεν είμαι μόνος”.»
