Η έκρηξη του πυραύλου New Glenn της Blue Origin στις 28 Μαΐου στο Launch Complex 36 του Cape Canaveral δεν κατέστρεψε μόνο έναν πύραυλο και δεν προκάλεσε μόνο σοβαρές ζημιές σε μια εξέδρα εκτόξευσης. Ανέδειξε και τη σημερινή ευαλωτότητα των εκτοξεύσεων στις Ηνωμένες Πολιτείες. Η απότομη αύξηση των εκτοξεύσεων έχει πιέσει τα υπάρχοντα διαστημικά λιμάνια στα όριά τους, όμως σήμερα μοιάζει πιο δύσκολο από ποτέ να εξασφαλιστεί εκτόξευση, καθώς νέα οχήματα αντιμετωπίζουν καθυστερήσεις στην ανάπτυξη ή, όπως ο New Glenn, εκρηκτικές αστοχίες.
Οι ανησυχίες αυτές δεν είναι νέες. Τα τελευταία χρόνια, παράγοντες της βιομηχανίας και της κυβέρνησης έχουν προειδοποιήσει για το αυξανόμενο χάσμα ανάμεσα στη χωρητικότητα των διαστημικών λιμανιών και τη ζήτηση για εκτοξεύσεις, αλλά και ανάμεσα στη διαθέσιμη ικανότητα εκτόξευσης και τη ζήτηση από τους πελάτες. Αυτό έχει ανοίξει τη συζήτηση για το τι περισσότερο μπορούν να κάνουν η NASA, η U.S. Space Force και άλλες ομοσπονδιακές υπηρεσίες, μέσα από έναν συνδυασμό χρηματοδότησης και πολιτικών.
Υπάρχουν τέσσερις πιθανές απαντήσεις.
Η πιο άμεση λύση είναι η παροχή περισσότερων χρημάτων, κυρίως για τις υποδομές εκτόξευσης. Οι αξιωματούχοι λένε εδώ και καιρό ότι το Cape Canaveral Space Force Station και το Kennedy Space Center στη Φλόριντα, μαζί με τη Vandenberg Space Force Base στην Καλιφόρνια, χρειάζονται αναβαθμίσεις αξίας πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων. Οι παρεμβάσεις αυτές δεν αφορούν μόνο τα σημεία εκτόξευσης, αλλά και δρόμους, δίκτυα ηλεκτροδότησης και άλλες βασικές υποδομές.
Η πιο πρόσφατη ένδειξη για αυτές τις ανάγκες ήρθε σε έκθεση της 22ας Ιουνίου από το Office of Inspector General της NASA. Η μελέτη του για τις υποδομές εκτόξευσης της NASA στο KSC και στο Wallops Flight Facility στη Βιρτζίνια διαπίστωσε ότι και τα δύο σημεία κινδυνεύουν να φτάσουν στα όρια της χωρητικότητάς τους ήδη από το 2028, καθώς αυξάνονται οι εκτοξεύσεις.
Η κατάσταση είναι ιδιαίτερα οξεία στο KSC. Η έκθεση υπογράμμισε την παλαιότητα των υποδομών εκεί, οι οποίες δεν μπορούν να καλύψουν τις αυξανόμενες ανάγκες. Ένα παράδειγμα είναι το σύστημα διανομής ισχύος στο Launch Complex 39, του οποίου τα στοιχεία χρονολογούνται από τη δεκαετία του 1960 και δεν διαθέτει την ικανότητα να υποστηρίξει τις προγραμματισμένες εκτοξεύσεις του Starship της SpaceX στο LC-39A. Οι αγωγοί αερίου αζώτου που διασχίζουν το Cape Canaveral δεν μπορούν να υποστηρίξουν ταυτόχρονες εκτοξεύσεις του New Glenn και του Vulcan Centaur της United Launch Alliance. Η Blue Origin πρόσθεσε ότι ανησυχεί πως μελλοντικές πτήσεις του Space Launch System θα δημιουργήσουν «blackout periods» ενός έως δύο μηνών στον αγωγό.
«Οι αξιωματούχοι της NASA εκτίμησαν ότι το Kennedy θα χρειαστεί τουλάχιστον 1 δισ. δολάρια για να αναβαθμίσει πλήρως τις υποδομές εκτόξευσης», ανέφερε η έκθεση. Δεν έδωσε αναλυτικό κατάλογο, σημείωσε όμως ότι οι επισκευές στο ηλεκτρικό σύστημα θα κοστίσουν 136 εκατ. δολάρια, ενώ οι επισκευές σε γέφυρες και δρόμους στο κέντρο θα κοστίσουν τουλάχιστον 200 εκατ. δολάρια. Μέχρι στιγμής, το KSC έχει εξασφαλίσει μόνο 250 εκατ. δολάρια, μέσω του περσινού νομοσχεδίου συμφιλίωσης του προϋπολογισμού.
Στις αρχές Ιουνίου, δημοσιεύματα ανέφεραν ότι η NASA βρισκόταν σε συζητήσεις με το Κογκρέσο για συμπληρωματική χρηματοδότηση των προγραμμάτων εξερεύνησής της. Αυτό θα μπορούσε να περιλαμβάνει και κονδύλια για βελτιώσεις στα διαστημικά λιμάνια, δεδομένης της σημασίας τόσο του New Glenn όσο και του Starship για το πρόγραμμα σεληνιακής εξερεύνησης Artemis και της ανάγκης να αποκατασταθεί το Launch Complex 36.
«Έχουμε όλους τους πόρους που χρειαζόμαστε για να επιστρέψουμε στη Σελήνη, να χτίσουμε τη σεληνιακή βάση και να κάνουμε όλα τα άλλα πράγματα που έχουμε συζητήσει», είπε ο διοικητής της NASA Jared Isaacman, όταν ρωτήθηκε για τη συμπληρωματική χρηματοδότηση κατά την εκδήλωση της 9ης Ιουνίου για την ανακοίνωση του πληρώματος του Artemis 3. Ωστόσο, πρόσθεσε ότι η NASA είχε δεχθεί προσεγγίσεις από ανώνυμα μέλη του Κογκρέσου που «ρώτησαν τι πόρους μπορούν να διαθέσουν για να βοηθήσουν».
Οι πόροι αυτοί δεν έχουν ακόμη εμφανιστεί και η κυβέρνηση δεν έχει καταστήσει σαφές ότι δίνει προτεραιότητα ούτε στο Artemis ούτε στα διαστημικά λιμάνια. Το Office of Management and Budget δημοσίευσε στις 24 Ιουνίου αίτημα για 87,6 δισ. δολάρια σε συμπληρωματική χρηματοδότηση, κυρίως για να καλυφθεί το κόστος της σύγκρουσης με το Ιράν. Το αίτημα δεν περιλάμβανε τίποτα για τη NASA, ενώ η χρηματοδότηση που ζητήθηκε για το Πεντάγωνο δεν περιείχε κάτι σχετικό με την εκτόξευση.
Η Space Force έλαβε 500 εκατ. δολάρια στο περσινό νομοσχέδιο συμφιλίωσης του προϋπολογισμού για «national security space launch infrastructure», γεγονός που προκάλεσε εικασίες ότι μέρος αυτών των χρημάτων θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την ανακατασκευή του Launch Complex 36.
«Θα με στενοχωρούσε πολύ να δω καλά σχεδιασμένα έργα, όπως γέφυρες που χρειάζονται επισκευή, να παραμερίζονται για να πληρωθεί η αποκατάσταση», είπε ο Mike French, ιδρυτής του Space Policy Group και πρώην επικεφαλής του γραφείου της NASA, σε εκδήλωση στο Capitol Hill στις αρχές Ιουνίου.
Ωστόσο, επαίνεσε τη NASA για τη συνεργασία της με τη Space Force και με την Blue Origin στην αντιμετώπιση της έκρηξης στην εξέδρα εκτόξευσης. Την επόμενη μέρα από την έκρηξη, ο Isaacman βρέθηκε στο Cape Canaveral για να δει την εξέδρα και να συναντηθεί με την Blue Origin, ενώ η υπηρεσία έχει στηρίξει τις προσπάθειες αποκατάστασης της εταιρείας.
«Αυτό είναι στροφή 180 μοιρών σε σχέση με το πού βρισκόταν η NASA» σε προηγούμενα περιστατικά, είπε. Έφερε ως παράδειγμα το ατύχημα της εκτόξευσης του Antares το 2014, όταν ο πύραυλος, που μετέφερε διαστημικό σκάφος εμπορικού φορτίου της NASA, συνετρίβη δευτερόλεπτα μετά την απογείωση, προκαλώντας ζημιές στην εξέδρα εκτόξευσης στο Wallops. Η NASA άφησε την Orbital Sciences και την πολιτεία της Βιρτζίνια, που ήταν ιδιοκτήτρια της εξέδρας, να διαχειριστούν τις επισκευές, αν και το Κογκρέσο τελικά παρείχε κάποια χρηματοδότηση για την αποκατάσταση της εξέδρας.
Οι δυνατότητες συνεργασίας μεταξύ των υπηρεσιών δεν περιορίζονται στα διαστημικά λιμάνια. Ο French είπε ότι η NASA, η Space Force και το National Reconnaissance Office έχουν πιο τακτικές συναντήσεις για την κατάσταση της αγοράς εκτοξεύσεων, μεταξύ άλλων και για το πώς μπορούν να συνεργαστούν στις προμήθειες εκτοξεύσεων.
«Αυτό είναι σημαντικό γιατί, όταν μιλάμε για την κυβέρνηση, αυτοί είναι οι τρεις αγοραστές», είπε. «Το να μην σκέφτονται μόνο τις μεμονωμένες αγορές εκτόξευσης, αλλά να εξετάζουν συλλογικά πώς, στο σύνολό τους, μπορούν να εξασφαλίσουν μια καλύτερη αγορά, αυτό για μένα είναι πραγματικά έξυπνο».
Η έκρηξη του New Glenn, που έθεσε το όχημα εκτός υπηρεσίας τουλάχιστον έως το τέλος του έτους, επιδείνωσε τη σημερινή πίεση στην προσφορά εκτοξεύσεων. Ο Vulcan της ULA παραμένει καθηλωμένος από μια εκτόξευση τον Φεβρουάριο, όταν ένας από τους solid rocket boosters παρουσίασε ανωμαλία. Αρκετά μεσαίας κατηγορίας οχήματα υπό ανάπτυξη, όπως το Neutron της Rocket Lab και το Eclipse, που αναπτύσσεται από κοινού από τη Northrop Grumman και τη Firefly Aerospace, έχουν μεταθέσει την πρώτη τους εκτόξευση για τα τέλη του 2026 και το 2027.
«Αυτή τη στιγμή, μία εταιρεία πραγματοποιεί τη μεγάλη πλειονότητα των εκτοξεύσεων δορυφόρων», είπε η Mary Guenther, επικεφαλής της πολιτικής για το διάστημα στο Progressive Policy Institute (PPI), αναφερόμενη στη SpaceX και τον Falcon 9. Αυτό αποτελεί πρόβλημα αν το συγκεκριμένο όχημα καθηλωθεί. «Αν βασίζεσαι υπερβολικά σε έναν μόνο πάροχο εκτοξεύσεων, κινδυνεύεις να μην μπορείς να υλοποιήσεις αποστολές».
Αυτό συνέβη τον Ιούλιο του 2024, όταν ένας Falcon 9 παρουσίασε βλάβη στο ανώτερο στάδιο κατά τη διάρκεια εκτόξευσης Starlink. Ωστόσο, η εταιρεία κατάφερε να εντοπίσει και να διορθώσει γρήγορα το πρόβλημα, επιστρέφοντας σε πτήσεις μέσα σε λίγες εβδομάδες και αποφεύγοντας προβλήματα για εμπορικούς και κυβερνητικούς πελάτες.
«Είναι κρίσιμο να έχουμε μια διαφοροποιημένη βάση παρόχων εκτόξευσης», είπε. «Για μένα, αυτό σημαίνει να δούμε τις πολιτικές προμηθειών των ΗΠΑ και να διασφαλίσουμε ότι οι υπηρεσίες που προμηθεύονται εκτοξεύσεις σκέφτονται κριτικά τον ρόλο τους στον ανταγωνισμό».
Στις προτάσεις που κατέθεσε σε έκθεση του PPI πέρυσι περιλαμβανόταν η επιβολή ορίων από τη NASA στο ποσοστό των εκτοξεύσεων που θα μπορούσε να αναλάβει κάθε εταιρεία ετησίως ή η θέσπιση ελάχιστου ορίου για κάθε πιστοποιημένο πάροχο.
Η έκρηξη του New Glenn «φέρνει στο προσκήνιο τη σημασία μιας ανθεκτικής και ποικιλόμορφης βάσης παρόχων εκτόξευσης», είπε. «Πρέπει να το φωνάζουμε από τις στέγες».
Η μεγάλη εξάρτηση από το Cape Canaveral και τη Vandenberg έχει οδηγήσει σε νέες συζητήσεις για πρόσθετα διαστημικά λιμάνια. Σχεδόν όλες οι αμερικανικές τροχιακές εκτοξεύσεις γίνονται σε αυτά τα σημεία, με το Wallops να ακολουθεί σε μεγάλη απόσταση στην τρίτη θέση — και η έκθεση του γενικού επιθεωρητή της NASA ανέφερε ότι ακόμη και το Wallops κινδυνεύει να φτάσει στα όρια της χωρητικότητάς του ήδη από το 2028.
Την ίδια ώρα, υπάρχουν περίπου δώδεκα διαστημικά λιμάνια αδειοδοτημένα από την FAA στη χώρα, τα περισσότερα από τα οποία έχουν φιλοξενήσει λίγες ή και καθόλου εκτοξεύσεις. Πολλά από αυτά είναι εγκαταστάσεις στην ενδοχώρα, όπως αεροδρόμια, που δεν είναι κατάλληλα για να φιλοξενήσουν παραδοσιακές τροχιακές εκτοξεύσεις.
Κάποιοι θεωρούν ότι ήρθε η ώρα να επανεξεταστεί αυτό. «Νομίζω ότι η τεχνολογία έχει προχωρήσει τόσο, ώστε οι τρόποι με τους οποίους μπορείς να κάνεις την ανάλυση, οι συγκεκριμένες τροχιές ασφάλειας, έχουν γίνει πολύ πιο ακριβείς», είπε ο Mike Moses, πρόεδρος του spaceline στη Virgin Galactic, η οποία πραγματοποιεί υποτροχιακές εκτοξεύσεις από το Spaceport America στο Νέο Μεξικό. «Η δυνατότητα λειτουργίας από ένα διαστημικό λιμάνι στην ενδοχώρα είναι μια φυσική εξέλιξη και την υποστηρίζω πλήρως».
Μιλώντας στο συνέδριο ASCEND τον Μάιο, ο Moses είπε ότι χαιρετίζει τις προσπάθειες του Spaceport America και άλλων εσωτερικών εγκαταστάσεων να επιχειρήσουν να φιλοξενήσουν τροχιακές εκτοξεύσεις. «Θα χρειαστεί να βρούμε εναλλακτικά, μη παραδοσιακά σημεία εκτόξευσης».
Δεν πείθονται όλοι. «Μου φαίνεται λίγο παράξενο να ενθουσιαζόμαστε με διαστημικά λιμάνια στην ενδοχώρα όταν έχουμε διαστημικά λιμάνια όπως το Wallops και η Αλάσκα και άλλα μέρη», είπε ο French. «Έχουμε κάνει ό,τι μπορούμε εκεί για να τα κάνουμε ικανά να υποστηρίξουν έναν ρυθμό επιχειρησιακής δραστηριότητας όπως αυτόν που βλέπουμε στη Vandenberg και το KSC;»
«Πρέπει να αρχίσουμε να επενδύουμε σε αυτές τις υποδομές», είπε η Karina Perez, διευθύντρια του Space & Spectrum Policy Center της CCIA. «Σε σύγκριση με το ΑΕΠ που φέρνει το διάστημα στην οικονομία των ΗΠΑ — 142 δισ. δολάρια — η έλλειψη επενδύσεων στα διαστημικά λιμάνια απλώς δεν βγάζει νόημα».
Μέχρι στιγμής, υπάρχουν λίγα δημόσια σημάδια στήριξης για αυξημένες επιχορηγήσεις προς τα διαστημικά λιμάνια ή για πολλές από τις άλλες προτάσεις που έχουν τεθεί για την αντιμετώπιση των προβλημάτων στις εκτοξεύσεις και τις υποδομές, όμως στελέχη της βιομηχανίας παρακολουθούν στενά τα νομοσχέδια για τις πιστώσεις και την εξουσιοδότηση, καθώς και ένα νομοσχέδιο για το εμπορικό διάστημα που ετοιμάζει η Επιτροπή Επιστήμης της Βουλής.
Ωστόσο, «βλέπουμε μια αλλαγή νοοτροπίας», είπε ο French, μια στροφή σε μια εποχή κατά την οποία η κυβέρνηση είχε μεγαλύτερο ρόλο και μεγαλύτερη χρηματοδοτική συμμετοχή στα συστήματα και τις εγκαταστάσεις εκτόξευσης. Αυτή η μετατόπιση ξεκίνησε πριν από την έκρηξη του New Glenn, αλλά ίσως επιταχυνθεί από αυτήν. «Η κυβέρνηση θα έχει πιο ενεργό ρόλο».
Το άρθρο αυτό δημοσιεύτηκε αρχικά στο τεύχος Ιουλίου 2026 του SpaceNews Magazine με τίτλο «A bigger government role in launch».
Ο Jeff Foust γράφει για τη διαστημική πολιτική, το εμπορικό διάστημα και συναφή θέματα για το SpaceNews. Πήρε διδακτορικό στις πλανητικές επιστήμες από το Massachusetts Institute of Technology και πτυχίο με διάκριση στη γεωφυσική και τις πλανητικές επιστήμες… Περισσότερα από τον Jeff Foust
