Ένα πείραμα με τη σίτιση ενός νεκρού κατσικιού σε δράκο του Κομόντο, μαζί με την ανάλυση χιλιάδων αρχαίων οστών, δείχνει ότι ο Homo floresiensis δεν ήταν ούτε ικανός κυνηγός μεγάλων ζώων ούτε δάσκαλος της φωτιάς.
Οι μικρόσωμοι αρχαίοι άνθρωποι που είχαν αποκτήσει το παρατσούκλι «χόμπιτ» και ζούσαν στο ινδονησιακό νησί Φλόρες μέχρι πριν από περίπου 50.000 χρόνια είχαν περιορισμένες κυνηγετικές ικανότητες, σύμφωνα με μελέτη πάνω σε οστά ζώων που βρέθηκαν στις σπηλιές τους. Οι ερευνητές εκτιμούν αντίθετα ότι έβρισκαν κρέας που είχε απομείνει από δράκους του Κομόντο.
Τα απολιθώματα του Homo floresiensis ανακοινώθηκαν για πρώτη φορά το 2004. Οι άνθρωποι αυτοί είχαν ύψος λίγο πάνω από ένα μέτρο και τα λείψανά τους χρονολογούνται μεταξύ 90.000 και 50.000 ετών.
Με βάση λίθινα εργαλεία και μαυρισμένα οστά που βρέθηκαν μαζί με τα λείψανά τους, αρχικά θεωρήθηκε ότι μπορούσαν να επιδείξουν προηγμένη συμπεριφορά, όπως ελεγχόμενη χρήση της φωτιάς και ικανότητα να κυνηγούν τα μεγαλύτερα ζώα του νησιού τους. Τα τελευταία χρόνια, όμως, οι γνωστικές ικανότητες αυτών των μικρόκεφαλων ανθρωπίνων έχουν αποτελέσει αντικείμενο διαφωνίας.
«Θα υποστήριζα ότι συνολικά ο κλάδος μας εξακολουθεί να κρατά αυτή την ιδέα ότι ο Homo floresiensis έπρεπε να έχει κάποια μορφή προηγμένης γνωστικής ικανότητας για να φτάσει στο νησί και να επιβιώσει σε μια φτωχή πανίδα, ανεξάρτητα από το μέγεθος του εγκεφάλου», λέει η Elizabeth Veatch από το Smithsonian Institution στην Ουάσιγκτον.
Το σπήλαιο Liang Bua, όπου βρέθηκαν τα λείψανα του H. floresiensis, περιέχει πολλά οστά από ένα είδος νάνου ελέφαντα, το Stegodon florensis insularis. Η Veatch και οι συνεργάτες της όμως υποψιάστηκαν ότι αυτά τα ζώα είχαν σκοτωθεί από δράκους του Κομόντο, ένα από τα μεγαλύτερα ερπετά στον κόσμο, που ζουν στη Φλόρες και σε άλλα ινδονησιακά νησιά.
Για να διαπιστώσουν ακριβώς τι είδους σημάδια αφήνουν οι δράκοι του Κομόντο στα οστά μεγάλων θηλαστικών που καταναλώνουν, η Veatch και η ομάδα της τάισαν ένα νεκρό κατσίκι σε έναν από τους γιγάντιους αυτούς ιχνηλάτες στον ζωολογικό κήπο της Ατλάντα στη Τζόρτζια. «Τα Stegodon έχουν εξαφανιστεί και θα ήταν σχεδόν αδύνατο να κάνεις ένα πείραμα όπου ένας δράκος του Κομόντο τρέφεται με ολόκληρο ελέφαντα», λέει η Veatch.
Αφού ο δράκος του Κομόντο ολοκλήρωσε το γεύμα του, έμειναν 72 οστά, εκ των οποίων τα 26 είχαν συνολικά 192 σημάδια από δόντια. Οι ερευνητές συνέκριναν στη συνέχεια αυτά τα οστά με περισσότερα από 3.000 θραύσματα οστών Stegodon που βρέθηκαν σε αποθέσεις στο σπήλαιο Liang Bua και συνδέονταν μόνο με τον H. floresiensis, καθώς και με σχεδόν 7.000 πολύ πιο πρόσφατα οστά από γιγάντιους αρουραίους, τα οποία συνδέονταν με τον Homo sapiens στο ίδιο σπήλαιο. Εξέτασαν επίσης και τα περίπου 10.000 οστά για ενδείξεις έκθεσης στη φωτιά.
Διαπίστωσαν ότι στο πείραμά τους με το κατσίκι, ο δράκος του Κομόντο προτιμούσε τα μέρη του σφαγίου που είχαν το περισσότερο κρέας, όπως τα πίσω και τα μπροστινά άκρα.
Ωστόσο, τα σημάδια κοπής από τα λίθινα εργαλεία του H. floresiensis στα οστά του Stegodon εντοπίζονταν κυρίως σε λιγότερο επιθυμητά τμήματα, όπως τα κρανιακά οστά και οι θωρακικοί σπόνδυλοι. Αυτό είναι ένα απρόσμενο αποτέλεσμα, αν οι άνθρωποι είχαν πρώτοι πρόσβαση στα νεκρά ελεφαντόμορφα ζώα.
Από τα περισσότερα από 3.000 οστικά κατάλοιπα Stegodon που συνδέονται με τους μικρούς αρχαίους ανθρώπους, μόνο ένα έφερε ένδειξη έκθεσης στη φωτιά και αυτό πιθανότατα προερχόταν από τμήμα της απόθεσης που διαταράχθηκε και θερμάνθηκε από μεταγενέστερους ανθρώπους. Αντίθετα, το ένα πέμπτο από όλα τα οστικά κατάλοιπα αρουραίων που άφησαν πίσω τους οι σύγχρονοι άνθρωποι, μετά την εξαφάνιση των «χόμπιτ», έδειχνε σημάδια ότι είχε μαγειρευτεί.
«Τα οστά των αρουραίων δείχνουν καθαρά το μοτίβο — μηδέν καμένα οστά στα στρώματα του Homo floresiensis, εκατοντάδες καμένα στα στρώματα των σύγχρονων ανθρώπων», λέει η Veatch. «Οι ισχυρισμοί για προηγμένη συμπεριφορά έχουν σταδιακά αποδομηθεί, αλλά η μελέτη μας επιβεβαιώνει άμεσα την υποψία μας ότι ο Homo floresiensis δεν χρησιμοποιούσε φωτιά ούτε κυνηγούσε μεγάλα ζώα, όπως αρχικά είχε υποστηριχθεί».
Ο Adam Brumm από το Griffith University στο Μπρίσμπεϊν της Αυστραλίας λέει ότι η μελέτη δείχνει «πειστικά» πως ο Homo floresiensis πιθανότατα δεν κυνηγούσε το Stegodon, αλλά έβρισκε και μάζευε τα υπολείμματά του.
Ο Martin Porr από το University of Western Australia λέει ότι οι προηγούμενες αναφορές για κυνήγι Stegodon και χρήση φωτιάς ήταν αμφιλεγόμενες. «Κατά κάποιον τρόπο, τα νέα ευρήματα φέρνουν τον Homo floresiensis πιο κοντά σε ό,τι γνωρίζουμε για άλλους μικρόσωμους ανθρωπίνους, όπως οι Αυστραλοπίθηκοι, και αυτό θα είχε κάποια λογική δεδομένης της εγκεφαλικής τους ικανότητας και του σωματικού τους βάρους», λέει ο Porr.
Όμως άλλοι μικρόσωμοι ανθρωπίνοι έχουν βρεθεί μόνο στην Αφρική. Το μεγάλο ερώτημα είναι αν ο Homo floresiensis κατάγεται από μικρόσωμους ανθρωπίνους που είχαν πολύ ευρύτερη γεωγραφική εξάπλωση απ’ ό,τι νομίζαμε ή αν κατάγεται από μεγαλύτερους ανθρωπίνους όπως ο Homo erectus, οι οποίοι στη συνέχεια μίκρυναν και έχασαν ορισμένες ικανότητες.
«Νομίζω ότι και οι δύο εκδοχές παραμένουν πιθανές προς το παρόν και θα χρειαστεί περισσότερη έρευνα στη Φλόρες και γύρω από αυτήν για να ξεκαθαρίσει το ζήτημα», λέει ο Porr.
Science Advances DOI: 10.1126/sciadv.aeb7219
