Ο πολιτισμός φαίνεται να είναι το μυστικό της ανθρώπινης επικράτησης στον κόσμο. Ένας νέος υπολογισμός δείχνει πόσο ισχυρός υπήρξε.
Σε λιγότερο από 300.000 χρόνια από την εμφάνιση του Homo sapiens στην Αφρική, το είδος είχε περιζώσει τη Γη, κατακτώντας άγονες ερήμους, παγωμένες εκτάσεις και όλα τα ενδιάμεσα κλίματα. Σε αυτή την εντυπωσιακή εξάπλωση, βασιστήκαμε εκπληκτικά λίγο στη γενετική προσαρμογή: και οι οκτώ δισεκατομμύρια από εμάς μαζί είμαστε λιγότερο γενετικά ποικίλοι από μεμονωμένους πληθυσμούς χιμπαντζήδων. Πώς τα καταφέραμε;
Πολλοί επιστήμονες δείχνουν προς την πολιτισμική εξέλιξη, τη διαδικασία με την οποία διαδίδονται γνώσεις, έθιμα και τεχνολογία. Ωστόσο, όπως λέει ο Alex Mesoudi, που μελετά την πολιτισμική εξέλιξη στο University of Exeter στην Αγγλία, «πάντα ήταν ένας ασαφής ισχυρισμός».
Πλέον υπάρχουν αριθμοί. Σε πρόσφατη δημοσίευση στα Proceedings of the National Academy of Sciences USA, ο εξελικτικός ανθρωπολόγος Charles Perreault του Arizona State University υπολογίζει πόσο μεγάλο πλεονέκτημα έδωσε η πολιτισμική ικανότητα στη μεγάλη ανθρώπινη εξάπλωση. Αν ήμασταν ένα τυπικό θηλαστικό, αναγκασμένο να προσαρμόζεται κυρίως μέσω αργής γενετικής εξέλιξης, καταλήγει ο Perreault, θα χρειαζόμασταν 88 εκατομμύρια χρόνια για να φτάσουμε στο σημερινό γεωγραφικό αποτύπωμα — και στο μεταξύ θα είχαμε διασπαστεί σε περίπου 2.200 ξεχωριστά είδη.
Για να καταλήξει στα στοιχεία αυτά, ο Perreault συγκέντρωσε χάρτες εξάπλωσης για σχεδόν 6.000 είδη θηλαστικών και χαρτογράφησε πώς η γεωγραφική κάλυψη σχετίζεται με τρεις δείκτες εξελικτικής αλλαγής για μια ομάδα με κοινό πρόγονο (μια «γραμμή καταγωγής»): την ηλικία της γραμμής, τον αριθμό των ειδών της και το φάσμα μεγεθών σώματος. Οι συσχετίσεις αυτές του επέτρεψαν να εκτιμήσει χονδρικά πόση «εξελικτική δουλειά» απαιτείται για να κατοικηθεί μια δεδομένη έκταση.
Με αυτό το μέτρο, οι άνθρωποι πέτυχαν σε μερικές εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια ό,τι αλλιώς θα απαιτούσε δεκάδες εκατομμύρια. Οι πολιτισμικές «συντομεύσεις» σήμαιναν ότι, σε αντίθεση με άλλες γραμμές θηλαστικών, δεν χρειαζόταν να περιμένουμε ολόκληρες γενιές για προσαρμογή μέσω φυσικής επιλογής. «Μπορούμε απλώς να το προσπεράσουμε», λέει ο Perreault. Ένα συνεχές ρεύμα καλύτερων εργαλείων, πιο έξυπνων ιδεών και πιο αποτελεσματικών πρακτικών «επιταχύνει πραγματικά τον ρυθμό της εξέλιξης».
Συνολικά, διαπίστωσε ο Perreault, οι άνθρωποι καταλαμβάνουν τόσο μεγάλη επιφάνεια όσο όλα τα υπόλοιπα θηλαστικά μαζί, πολύ περισσότερη από κάθε μεμονωμένο είδος. (Οι γκρίζοι λύκοι πλησιάζουν περισσότερο, καλύπτοντας τη μισή έκταση.) Αυτό μας κάνει να φαινόμαστε οι απόλυτοι «γενικευτές», αλλά σε άλλη ανάγνωση δεν είμαστε: απλώς διαφορετικές ανθρώπινες ομάδες τελειοποίησαν την επιβίωση σε πολύ ανόμοιους τόπους. Οι κυνηγοί-τροφοσυλλέκτες της Καλαχάρι στη νότια Αφρική δύσκολα θα τα κατάφερναν στη Γροιλανδία, και το αντίστροφο ισχύει για τους Ινουίτ.
Ο Mesoudi, που δεν συμμετείχε στη μελέτη, συμφωνεί ότι η πολιτισμική εξέλιξη πιθανότατα ήταν κλειδί για την ανθρώπινη επιτυχία, σημειώνοντας ότι το «μυστικό συστατικό» θα μπορούσε αντ’ αυτού να είναι η κοινωνική συνεργασία, η γλώσσα, η ατομική ευφυΐα ή κάποιος συνδυασμός αυτών. Παρ’ όλα αυτά, λέει, η εργασία είναι «μια καλή προσπάθεια να ποσοτικοποιηθεί κάτι που συχνά γράφουμε, αλλά δεν βάζουμε στην πραγματικότητα αριθμούς πάνω του».
Ρεπορτάζ: Cody Cottier. Επιμέλεια: Sarah Lewin Frasier. Ο Cody Cottier είναι freelance δημοσιογράφος με έδρα το Fort Collins, Colo., που καλύπτει συχνά θέματα εξέλιξης και περιβάλλοντος.
