Το διαδίκτυο βρίθει από υποσχέσεις για «υπερτροφές», συμπληρώματα και «παράξενες παλιές τεχνικές» που δήθεν προσθέτουν χρόνια ζωής. Επιτήδειοι εκμεταλλεύονται την αβεβαιότητα, ενώ η επιστήμη ακόμη ερευνά τι βρίσκεται στον πυρήνα της μακροζωίας. Ένα τουλάχιστον στοιχείο που μπορεί να σας χαρίσει περισσότερα χρόνια δεν κοστίζει συνδρομή. Το έχετε από τη γέννησή σας.
Για χρόνια η γενετική θεωρούνταν δευτερεύων παράγοντας στη διάρκεια ζωής. Η επικρατούσα άποψη ήταν ότι το περιβάλλον και η τύχη παίζουν τον κύριο ρόλο. Μια νέα ανάλυση όμως από τους βιολόγους Uri Alon και Ben Shenhar του Weizmann Institute of Science στο Rehovot, Israel, υποδεικνύει ότι η κληρονομικότητα μπορεί να εξηγεί τουλάχιστον το μισό της ανθρώπινης διάρκειας ζωής — περίπου διπλάσιο από προηγούμενες εκτιμήσεις. Η μελέτη τους, που βασίστηκε σε εκτεταμένα δεδομένα και μαθηματικά μοντέλα, δημοσιεύτηκε στο Science.
«Η κατανόηση της κληρονομικότητας της ανθρώπινης διάρκειας ζωής είναι θεμελιώδης για την έρευνα της γήρανσης», αναφέρουν. «Ωστόσο, η ποσοτικοποίηση της γενετικής συμβολής στη διάρκεια ζωής παραμένει πρόκληση. Παρότι έχουν εντοπιστεί συγκεκριμένα αλληλόμορφα που σχετίζονται με τη διάρκεια ζωής, οι περιβαλλοντικοί παράγοντες φαίνεται να ασκούν ισχυρή επίδραση. Η αποσαφήνιση της κληρονομικότητας της διάρκειας ζωής θα μπορούσε να κατευθύνει την έρευνα προς τους γενετικούς καθοριστές της και τους μηχανισμούς δράσης τους.»
Η ανθρώπινη διάρκεια ζωής επηρεάζεται από ενδογενή και εξωγενή θνησιμότητα. Η εξωγενής αφορά αίτια εκτός σώματος — ατυχήματα, λοιμώξεις, ανθρωποκτονίες, περιβαλλοντικούς κινδύνους κ.ά. Η ενδογενής σχετίζεται με διεργασίες εντός του σώματος, όπως γενετικές μεταλλάξεις, καθώς και με ασθένειες ή φθορά που συνδέονται με την ηλικία. Η ομάδα θέλησε να εκτιμήσει πόσο βαραίνουν οι ενδογενείς παράγοντες όταν αφαιρούνται οι εξωγενείς. Έπρεπε επίσης να λάβει υπόψη το «όριο ηλικίας ένταξης», δηλαδή το ελάχιστο ηλικιακό όριο για να συμπεριληφθεί κάποιος σε μια ανάλυση. Κατά τους ερευνητές, ούτε η εξωγενής θνησιμότητα ούτε το όριο ηλικίας έχουν μελετηθεί συστηματικά ως προς την επίδρασή τους στις εκτιμήσεις κληρονομικότητας.
Οι ερευνητές αξιοποίησαν τρεις ανεξάρτητες μελέτες διδύμων —με δίδυμους που μεγάλωσαν μαζί και χωριστά— για να δουν πώς επηρεάζονται οι εκτιμήσεις κληρονομικότητας από την εξωγενή θνησιμότητα και το όριο ηλικίας. Τα διαθέσιμα δεδομένα έφεραν έντονο ιστορικό αποτύπωμα: από τον 19ο στον 20ό αιώνα, η πρόοδος της ιατρικής και της τεχνολογίας μείωσε θεαματικά την εξωγενή θνησιμότητα. Παλαιότερα σύνολα δεδομένων ήταν συχνά μεροληπτικά προς τα εξωγενή αίτια και παρέλειπαν την αιτία θανάτου, δυσχεραίνοντας τον διαχωρισμό ενδογενών και εξωγενών παραγόντων. Για να τα συνυπολογίσουν, οι ερευνητές ανέπτυξαν μαθηματικά μοντέλα και εικονικές προσομοιώσεις.
Με προσομοιώσεις σε μονοζυγωτικούς και διζυγωτικούς διδύμους, σε γενετικά διακριτές ομάδες και με συστηματική «αφαίρεση» της εξωγενούς θνησιμότητας, οι Shenhar και Alon απομόνωσαν τη γενετική συμβολή. Καθώς η εξωγενής θνησιμότητα μειωνόταν στις προσομοιώσεις, οι συσχετίσεις της διάρκειας ζωής μεταξύ διδύμων ενισχύονταν, μέχρι που η κληρονομικότητα σταθεροποιήθηκε γύρω στο 50%, περίπου διπλάσια από προηγούμενες εκτιμήσεις. Δεδομένα από σκανδιναβική μελέτη διδύμων επιβεβαίωσαν τα ευρήματα: σε μεταγενέστερες γενεές με προοδευτικά χαμηλότερη εξωγενή θνησιμότητα, η μετρούμενη κληρονομικότητα αυξανόταν. Η αύξηση του ορίου ηλικίας ένταξης ανέβαζε επίσης την κληρονομικότητα σε ιστορικές κοόρτες, αποκλείοντας πρώιμους θανάτους που ήταν κυρίως εξωγενείς. Τέλος, η ανάλυση αδελφών Αμερικανών αιωνόβιων έδειξε πολύ υψηλότερες πιθανότητες να φτάσουν και οι ίδιοι τα 100, σε συμφωνία με την εκτίμηση κληρονομικότητας γύρω στο 50%.
Οι ερευνητές εκτιμούν ότι η εξωγενής θνησιμότητα «κολλάει» συχνά με την ηλικία εξαιτίας της ευαλωτότητας: τραυματισμοί ή λοιμώξεις μπορεί να αποβούν μοιραίοι σε ηλικιωμένους. Παραδέχονται ωστόσο ότι παραμένουν αστάθμητοι παράγοντες, όπως ο τρόπος ζωής, η πρόσβαση στην υγειονομική περίθαλψη, κοινωνικοοικονομικές συνθήκες και τυχαία βιολογικά φαινόμενα.
«Η διόρθωση για την εξωγενή θνησιμότητα ανεβάζει την εκτίμηση της κληρονομικότητας της ανθρώπινης διάρκειας ζωής σε μελέτες διδύμων και αδελφών στο [περίπου] 55%, πάνω από το διπλάσιο των προηγούμενων εκτιμήσεων και σε συμφωνία με την κληρονομικότητα των περισσότερων ανθρώπινων γνωρισμάτων», καταλήγουν οι Alon και Shenhar. «Ο εντοπισμός των γενετικών παραλλαγών που υποκρύπτονται πίσω από αυτή την κληρονομικότητα θα μας βοηθούσε να κατανοήσουμε τους θεμελιώδεις μηχανισμούς της ανθρώπινης γήρανσης.»
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
