Ο Κρόνος φαίνεται να έχει ένα νέο, παράξενο καιρικό μοτίβο κοντά στον νότιο πόλο του, με σχήμα που θυμίζει δεκάγωνο. Οι ερευνητές εκτιμούν ότι μπορεί να σχηματίστηκε από μια μεγάλη καταιγίδα στην περιοχή, χωρίς όμως να είναι απόλυτα βέβαιοι.
Το μοτίβο έχει καθαρά οριοθετημένες πλευρές, που σχηματίζονται από ισχυρούς ανέμους. Από ψηλά μοιάζει με δεκάγωνο, δηλαδή ένα γεωμετρικό πολύγωνο με 10 πλευρές και 10 γωνίες. Η εικόνα θυμίζει το εξαγωνικό καιρικό μοτίβο που είχε εντοπιστεί για πρώτη φορά στον βόρειο πόλο του πλανήτη πριν από περισσότερα από 40 χρόνια.
“[Αλλά] αυτό στον βορρά είναι λίγο μικρότερο”, λέει η Amy Simon από το Goddard Space Flight Center της NASA στο Maryland. Το μοτίβο στον νότιο πόλο φαίνεται επίσης να κινείται λίγο περισσότερο με την περιστροφή του πλανήτη.
Το φαινόμενο εντοπίστηκε για πρώτη φορά από ερασιτέχνες αστρονόμους το 2024. Στη συνέχεια, η Simon και οι συνεργάτες της εξέτασαν εικόνες του Διαστημικού Τηλεσκοπίου Hubble από το 2023 έως το 2025. “Επιβεβαιώσαμε την ύπαρξη του δεκαγώνου με απόλυτη σαφήνεια”, λέει το μέλος της ομάδας Agustín Sánchez-Lavega από το Πανεπιστήμιο της Χώρας των Βάσκων στην Ισπανία.
Δεν είναι σαφές πότε ακριβώς σχηματίστηκε το μοτίβο, καθώς δεν έχει τεθεί σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο διαστημόπλοιο από το 2017. “Σίγουρα δεν ήταν κάτι αναμενόμενο”, λέει η Simon. “Το εξάγωνο υπάρχει εδώ και δεκαετίες, αλλά αυτό είναι κάτι νέο.”
Το δεκάγωνο έχει διάμετρο περίπου 13.000 χιλιόμετρα, λίγο μεγαλύτερη από της Γης. Πιστεύεται ότι προκύπτει από ένα μεγάλο ατμοσφαιρικό κύμα, που διαμορφώνεται από τον άνεμο ενός ισχυρού αεροχειμάρρου ο οποίος κινείται κοντά στον νότιο πόλο του πλανήτη.
Η δημιουργία του μπορεί να συνδέεται με μια μεγάλη καταιγίδα στην περιοχή, αν και η ακριβής αιτία παραμένει μυστήριο. “Πρόκειται για κάτι πολύ σύνθετο από την άποψη της ρευστοδυναμικής”, λέει η Simon. “Μας δείχνει κάτι για όσα συμβαίνουν βαθύτερα κάτω από τα σύννεφα.”
Οι δακτύλιοι του Κρόνου θεωρείται συνήθως ότι είναι επίπεδοι, όμως μετρήσεις του σκάφους Cassini δείχνουν ότι ορισμένα σωματίδιά τους κινούνται εκατοντάδες χιλιάδες χιλιόμετρα πάνω και κάτω από τους λεπτούς κύριους δίσκους.
Ο Andrew Ingersoll από το California Institute of Technology λέει ότι η ανακάλυψη δείχνει πως ο Κρόνος είναι ένας δυναμικός κόσμος που αλλάζει. “Είναι πολύ ενδιαφέρον να βλέπεις αυτά τα χαρακτηριστικά”, λέει.
Δεν έχει παρατηρηθεί παρόμοιο μοτίβο σε άλλον πλανήτη, αν και ο Δίας διαθέτει μια διάταξη κυκλώνων στους πόλους του. “Οι άνθρωποι δεν περίμεναν πραγματικά ότι ένα τόσο οργανωμένο, πολυγωνικό μοτίβο θα υπήρχε σε άλλον πλανήτη”, λέει ο Ingersoll.
Δεν είναι γνωστό πόσο θα διαρκέσει το μοτίβο. Άλλα τηλεσκόπια, ανάμεσά τους και το James Webb Space Telescope, ετοιμάζονται να το μελετήσουν πιο αναλυτικά, όμως πολλοί επιστήμονες διεκδικούν πρόσβαση σε αυτά. “Θα το παρακολουθούμε όσο συχνά μας το επιτρέψουν”, λέει η Simon.
Science Advances DOI: 10.1126/sciadv.aee4251
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
