Παρά το γεγονός ότι είναι ο πιο κοντινός πλανήτης στον Ήλιο, ο Ερμής έχει παχιά αποθέματα πάγου στους πόλους του. Τώρα, ίσως καταλαβαίνουμε τα γεγονότα που τα δημιούργησαν μέσα σε μία μόνο ημερήσια περιστροφή του πλανήτη.
Πριν από περίπου 100 εκατομμύρια χρόνια, η επιφάνεια του Ερμή υπέστη ξαφνικά μια εντυπωσιακή αλλαγή. Ως τότε ήταν σχετικά ξηρή και χωρίς πάγο, κάτι αναμενόμενο, καθώς η θερμοκρασία στην επιφάνειά του κατά τη διάρκεια της ημέρας μπορεί να φτάσει τους 430°C. Όλα όμως άλλαξαν μέσα σε μία μόνο ημέρα του Ερμή.
Στους πόλους του υπάρχουν κρατήρες των οποίων ο πυθμένας δεν βλέπει ποτέ το φως του Ήλιου, οι λεγόμενες περιοχές μόνιμης σκιάς. Χάρη στο σκάφος Messenger της NASA, που βρέθηκε σε τροχιά γύρω από τον Ερμή από το 2011 έως το 2015, γνωρίζουμε ότι αυτοί οι κρατήρες περιέχουν αποθέσεις πάγου με βάθος αρκετών μέτρων. Το πώς έφτασε εκεί αυτός ο πάγος παραμένει όμως αίνιγμα.
Προηγούμενες έρευνες είχαν προτείνει ότι ίσως μεταφέρθηκε από ένα σώμα που έμοιαζε με κομήτη, διαμέτρου περίπου 17 χιλιομέτρων, το οποίο συγκρούστηκε με τον Ερμή με ταχύτητα περίπου 30 χιλιομέτρων το δευτερόλεπτο. Τώρα, νέες προσομοιώσεις από την Parvathy Prem στο Johns Hopkins Applied Physics Laboratory στο Maryland και τους συνεργάτες της δείχνουν ότι μπορεί να επρόκειτο για μια μεγαλύτερη και πιο αργή πρόσκρουση.
«Γνωρίζουμε εδώ και καιρό ότι οι πόλοι του Ερμή έχουν πάγο. Η ιδέα ότι αυτές οι αποθέσεις πάγου ίσως δημιουργήθηκαν από ένα σώμα που προσέκρουσε δεν είναι επίσης καινούρια, αλλά αυτή είναι η πρώτη φορά που μοντελοποιήσαμε πραγματικά αυτή τη διαδικασία και οπτικοποιήσαμε τι μπορεί να συνέβη από την αρχή ως το τέλος», λέει η Prem. «Είναι η πρώτη φορά που εξετάσαμε λεπτομερώς [το] πώς ακριβώς εξελίσσεται η ιστορία».
Αυτή η ιστορία ξεκινά με ένα τεράστιο κομμάτι πάγου και βράχου να πέφτει πάνω στον Ερμή, δημιουργώντας τον γιγαντιαίο κρατήρα Hokusai που βλέπουμε σήμερα στην επιφάνειά του. Καθώς το σώμα της πρόσκρουσης χτυπούσε το έδαφος, θα εξατμιζόταν σχεδόν ολοκληρωτικά, αφήνοντας στον Ερμή μια εξαιρετικά αραιή, αλλά πλούσια σε νερό, ατμόσφαιρα.
«Αν κοιτάζαμε τον Ερμή με γυμνό μάτι, πιθανότατα αυτή η ατμόσφαιρα θα ήταν πολύ λεπτή για να τη δούμε. Αλλά αν τον παρατηρούσαμε στα σωστά μήκη κύματος, για λίγο ο πλανήτης ίσως έλαμπε», λέει η Prem.
Αν και το μεγαλύτερο μέρος της ατμόσφαιρας θα καταστρεφόταν γρήγορα από την ισχυρή ακτινοβολία του Ήλιου, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι λίγο περισσότερο από το ένα πέμπτο των υδρατμών από το σώμα της πρόσκρουσης θα μπορούσε να μετακινηθεί προς τους πόλους και να βρει καταφύγιο στις περιοχές μόνιμης σκιάς. Αυτό είναι περισσότερο από ό,τι έδειχναν πολλοί προηγούμενοι υπολογισμοί και ταιριάζει καλύτερα με τις μετρήσεις του Messenger, λέει η Prem. Ένα μεγαλύτερο σώμα πρόσκρουσης που θα έπεφτε με μικρότερη ταχύτητα από αυτήν που είχε προταθεί ως τώρα θα ταίριαζε ακόμη περισσότερο, παγιδεύοντας περισσότερο νερό στην επιφάνεια.
Αν οι ερευνητές έχουν δίκιο, όλα αυτά συνέβησαν μέσα σε μία μόνο ημέρα του Ερμή, η οποία αντιστοιχεί σε 176 γήινες ημέρες. «Αυτό σίγουρα θα ήταν η πιο σημαντική ημέρα των τελευταίων ενός δισεκατομμυρίου ετών στην ιστορία του Ερμή», λέει η Emily Costello από το University of Hawaiʻi.
Αυτό θα μπορούσε να απαντήσει στο διαχρονικό ερώτημα γιατί ο Ερμής έχει τόσο πολύ πάγο στους πολικούς του κρατήρες και η Σελήνη της Γης όχι, παρότι οι δύο είναι εντυπωσιακά παρόμοιοι σχεδόν σε όλα. Με λίγα λόγια: «Ο Ερμής δέχτηκε πρόσφατα μια μεγάλης κλίμακας μεταφορά νερού. Η Σελήνη δεν δέχτηκε», λέει η Costello.
Θα μπορούσε επίσης να βοηθήσει να καταλάβουμε πώς και πότε το υπόλοιπο εσωτερικό Ηλιακό Σύστημα, συμπεριλαμβανομένης της Γης, απέκτησε το νερό του. «Οι πολικές αποθέσεις πάγου του Ερμή είναι αυτό το ενδιαφέρον γεωλογικό αρχείο του πώς και πότε το νερό έφτασε στο εσωτερικό Ηλιακό Σύστημα, και τώρα διαβάζουμε αυτό το αρχείο και προσπαθούμε να καταλάβουμε τι μας λέει», λέει η Prem. Σε αυτό θα βοηθήσει το σκάφος BepiColombo, που εκτοξεύτηκε το 2018 και θα εισέλθει σε τροχιά γύρω από τον Ερμή αργότερα φέτος.
Journal of Geophysical Research: Planets DOI: 10.1029/2025JE009399
