Ο κομήτης 3I/Atlas, το τρίτο επιβεβαιωμένο διαστρικό αντικείμενο που πέρασε από το ηλιακό μας σύστημα, αποδείχθηκε ότι περιείχε ασυνήθιστα υψηλές ποσότητες μεθανόλης — έως και τέσσερις φορές περισσότερη από τον μέσο κομήτη. Τα νέα δεδομένα από το τηλεσκόπιο ALMA ενισχύουν την εικόνα ενός αντικειμένου με χημική σύσταση που δεν μοιάζει με τίποτα που έχουμε δει στο δικό μας ηλιακό σύστημα.
Ο κομήτης 3I/Atlas έχει ήδη αποχωρήσει από το ηλιακό μας σύστημα, κινούμενος προς το διαστρικό κενό με ταχύτητα 60 χιλιομέτρων ανά δευτερόλεπτο. Όμως τα δεδομένα που άφησε πίσω του συνεχίζουν να αποκαλύπτουν εκπλήξεις. Νέα έρευνα, που βρίσκεται ακόμα υπό αξιολόγηση, δείχνει ότι η κόμη του — η αέρια ατμόσφαιρα που σχηματίζεται γύρω από τον πυρήνα καθώς πλησιάζει τον Ήλιο — ήταν κορεσμένη με μεθανόλη σε ποσότητες που δεν έχουν σχεδόν ξαναμετρηθεί.
Οι παρατηρήσεις έγιναν με το τηλεσκόπιο ALMA στην έρημο Ατακάμα της Χιλής, ένα από τα πιο ευαίσθητα ραδιοτηλεσκόπια στον κόσμο. Σύμφωνα με τα αποτελέσματα, ο 3I/Atlas περιείχε έως και τετραπλάσια μεθανόλη σε σχέση με τους τυπικούς κομήτες του ηλιακού μας συστήματος, καθιστώντας τον τον δεύτερο πλουσιότερο σε μεθανόλη κομήτη που έχει ποτέ μετρηθεί. Μόνο ο C/2016 R2, ένας ιδιόρρυθμος κομήτης που ανακαλύφθηκε πριν από δέκα χρόνια, τον ξεπερνά.
Παράλληλες έρευνες εντόπισαν επίσης υψηλές συγκεντρώσεις άλλων οργανικών ενώσεων, όπως διοξείδιο του άνθρακα, σίδηρο και άζωτο. Ο συνδυασμός αυτών των χημικών υπογραφών υποδηλώνει ότι ο 3I/Atlas σχηματίστηκε σε ένα περιβάλλον πολύ διαφορετικό από οποιαδήποτε περιοχή του δικού μας ηλιακού συστήματος — πιθανώς ψυχρότερο, με εντονότερη ακτινοβολία ή με χημικές συνθήκες που δεν έχουμε συναντήσει ξανά.
Η έρευνα προτείνει επίσης ότι ο 3I/Atlas ανήκει στην κατηγορία των «υπερδραστήριων» κομητών — αντικειμένων που παράγουν περισσότερους υδρατμούς από όσους θα δικαιολογούσε η επιφάνειά τους. Σε αυτούς τους κομήτες, μέρος του αερίου δεν προέρχεται από τον πυρήνα αλλά από κόκκους πάγου που αιωρούνται στην κόμη και εξαχνώνονται. Στην περίπτωση του 3I/Atlas, σημαντική ποσότητα μεθανόλης φαίνεται να απελευθερώθηκε ακριβώς από αυτούς τους αποσπασμένους πάγους, καθώς ο κομήτης πλησίαζε τον Ήλιο.
Αυτή η συμπεριφορά, σε συνδυασμό με τη χημική του πολυπλοκότητα, ενισχύει την εικόνα ενός φυσικού αντικειμένου εξαιρετικά χαμηλής θερμοκρασίας και ασυνήθιστης σύστασης — και απορρίπτει οριστικά κάθε εικασία για τεχνητή προέλευση. Ο 3I/Atlas είναι ο τρίτος μόνο επιβεβαιωμένος διαστρικός επισκέπτης στην ιστορία, μετά το Oumuamua και τον 2I/Borisov. Αν η χημεία του είναι ενδεικτική αυτού που κυκλοφορεί στον γαλαξία, τότε ο κόσμος εκεί έξω είναι πολύ πιο ποικιλόμορφος — και πιο περίεργος — από ό,τι φανταζόμασταν.
