Και τα πέντε βασικά νουκλεοβάσεις που αποτελούν τον πυρήνα του DNA και του RNA εντοπίστηκαν σε δείγματα από τον αστεροειδή Ryugu. Η ανακάλυψη ενισχύει την υπόθεση ότι αστεροειδείς μετέφεραν τα δομικά στοιχεία της ζωής στη Γη δισεκατομμύρια χρόνια πριν.
Όταν το ιαπωνικό διαστημόπλοιο Hayabusa 2 επέστρεψε στη Γη το 2020 με δείγματα από τον αστεροειδή Ryugu, οι επιστήμονες ήξεραν ότι κρατούσαν κάτι σπάνιο στα χέρια τους. Τέσσερα χρόνια ανάλυσης αργότερα, η επιβεβαίωση ήρθε με τον πιο εντυπωσιακό τρόπο: και οι πέντε κύριες νουκλεοβάσεις — οι χημικές ενώσεις που συνθέτουν το DNA και το RNA — βρίσκονται μέσα σε αυτά τα δείγματα.
Οι νουκλεοβάσεις είναι, με απλά λόγια, τα γράμματα του αλφαβήτου της ζωής. Όταν συνδυαστούν με σάκχαρα και φωσφορικό οξύ, σχηματίζουν τα νουκλεϊκά οξέα — δηλαδή το DNA και το RNA — που κωδικοποιούν τις οδηγίες για κάθε ζωντανό οργανισμό στον πλανήτη. Το να τις βρούμε ολόκληρες σε έναν αστεροειδή που περιφέρεται στο ηλιακό μας σύστημα δεν είναι απλώς επιστημονικά ενδιαφέρον — είναι ένα από τα πιο ισχυρά επιχειρήματα υπέρ της θεωρίας της πανσπερμίας, της ιδέας δηλαδή ότι η ζωή στη Γη δεν ξεκίνησε εδώ, αλλά έφτασε από το διάστημα.
Ο Yasuhiro Oba και οι συνεργάτες του στο Πανεπιστήμιο Hokkaido εξέτασαν δύο διαφορετικά δείγματα: ένα από την επιφάνεια του Ryugu και ένα από το υπέδαφός του, που είχε εκσκαφτεί από τα βλήματα που εκτόξευσε το Hayabusa 2 κατά την αποστολή του το 2018. Και στα δύο, οι ερευνητές εντόπισαν και τις πέντε νουκλεοβάσεις. Αξιοσημείωτο είναι ότι οι αναλογίες τους διέφεραν μεταξύ των δειγμάτων, κάτι που υποδηλώνει ότι αυτές οι ενώσεις θα μπορούσαν να λειτουργήσουν ως χημικές «υπογραφές» — ένα εργαλείο για να ανιχνεύσουμε την προέλευση αστεροειδών και μετεωριτών και να κατανοήσουμε την εξέλιξή τους στο χρόνο.
Δεν είναι η πρώτη φορά που νουκλεοβάσεις ανιχνεύονται σε εξωγήινο υλικό — έχουν βρεθεί και σε μετεωρίτες, καθώς και σε δείγματα από τον αστεροειδή Bennu που συνέλεξε η αμερικανική αποστολή OSIRIS-REx. Αυτό που κάνει τον Ryugu ιδιαίτερο είναι ότι τα δείγματά του συλλέχθηκαν απευθείας στο διάστημα, χωρίς τον κίνδυνο μόλυνσης από την ατμόσφαιρα ή το έδαφος της Γης — κάτι που δίνει στα αποτελέσματα εξαιρετικά υψηλή αξιοπιστία.
«Η ανίχνευσή τους στον Ryugu υποστηρίζει έντονα την παρουσία τους σε ολόκληρο το ηλιακό σύστημα», λέει ο Oba. Και αν αυτό ισχύει, τότε η εικόνα που διαμορφώνεται είναι εντυπωσιακή: αστεροειδείς γεμάτοι χημικά συστατικά ζωής βομβάρδιζαν τη νεαρή Γη για εκατομμύρια χρόνια, ίσως εναποθέτοντας ακριβώς αυτό που χρειαζόταν για να ξεκινήσει η βιολογική ιστορία του πλανήτη μας. Το ερώτημα που παραμένει ανοιχτό είναι αν αυτά τα συστατικά αρκούσαν — ή αν κάπου εκεί έξω υπάρχουν αστεροειδείς που κουβαλούν κάτι ακόμα πιο σύνθετο.
