Δείγματα πυρήνων από το σημείο πρόσκρουσης του αστεροειδούς Chicxulub δείχνουν ότι, πέρα από την εκτεταμένη καταστροφή, η σύγκρουση δημιούργησε ένα τεράστιο υπόγειο οικοσύστημα γεμάτο ζεστό νερό, το οποίο προσέφερε καταφύγιο σε μικροβιακή ζωή.
Η πρόσκρουση του αστεροειδούς Chicxulub, που έγινε πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια, είχε τόσο μεγάλη δύναμη ώστε χρειάστηκαν τουλάχιστον 8 εκατομμύρια χρόνια για να κρυώσει το σημείο, δημιουργώντας ένα θερμό υπόγειο περιβάλλον όπου μικροσκοπικοί οργανισμοί άνθισαν.
Ο Chicxulub συγκρούστηκε με τη Γη πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια, στην περιοχή του σημερινού Μεξικού, και εκτιμάται ότι είχε διάμετρο έως και 15 χιλιόμετρα. Η πρόσκρουση προκάλεσε τέτοια κλιματική αναταραχή, ώστε εξαφάνισε τα τρία τέταρτα των ειδών στη Γη. Όλοι οι δεινόσαυροι, εκτός από τους προγόνους των πτηνών, εξαφανίστηκαν, ενώ ο πλανήτης βυθίστηκε σε έναν «πυρηνικό χειμώνα» για τουλάχιστον 15 χρόνια.
Η πρόσκρουση είχε επίσης συνέπειες σε μεγάλο βάθος κάτω από την επιφάνεια. «Η πρόσκρουση του Chicxulub ήταν αρκετά μεγάλη ώστε να προκαλέσει παραμόρφωση τουλάχιστον 35 χιλιόμετρα κάτω από την επιφάνεια της Γης, κάτι που μπορεί να εντοπιστεί με γεωφυσικές έρευνες», λέει η Annemarie Pickersgill από το Πανεπιστήμιο της Γλασκώβης, στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Η πρόσκρουση έλιωσε περίπου 10.000 κυβικά χιλιόμετρα πετρώματος, λέει η ίδια. Ο συνδυασμός λιωμένου πετρώματος και θαλασσινού νερού δημιούργησε ένα πορώδες υλικό γεμάτο μικρές δεξαμενές ζεστού νερού, γνωστό ως υδροθερμικό σύστημα.
Η παρουσία ορυκτών που σχηματίζονται μόνο εκεί όπου υπάρχει υγρό νερό και θερμότητα δείχνει ότι ο αστεροειδής δημιούργησε υδροθερμικά περιβάλλοντα σε βάθη αρκετών χιλιομέτρων. Όμως η έκταση και η διάρκεια της θέρμανσης, καθώς και του υδροθερμικού συστήματος που προέκυψε, φαίνεται πως είχαν υποτιμηθεί σημαντικά.
Μέχρι τώρα θεωρούταν ότι το σημείο πρόσκρουσης χρειάστηκε μόλις 2 εκατομμύρια χρόνια για να κρυώσει. Τώρα, η Pickersgill και οι συνεργάτες της λένε ότι αυτό μπορεί να πήρε τουλάχιστον τέσσερις φορές περισσότερο, δίνοντας στην υδροθερμική ζωή πολύ περισσότερο χρόνο για να αναπτυχθεί.
«Ένα από τα μεγαλύτερα άγνωστα στοιχεία σε όλα τα υδροθερμικά συστήματα που δημιουργούνται από πρόσκρουση, και ειδικά στο Chicxulub, είναι για πόσο χρόνο η θερμότητα συνεχίζει να κυκλοφορεί το νερό μέσα στη δομή», λέει η Pickersgill.
Για να το διαπιστώσει, η ομάδα έφτασε με γεώτρηση σε βάθος 1 χιλιομέτρου μέσα στον κρατήρα και πήρε δείγματα πετρωμάτων. Καθώς το κάλιο στα πετρώματα έχει μετατραπεί με τον χρόνο σε αέριο αργό, οι ερευνητές μπόρεσαν να μετρήσουν την ποσότητα του αργού που είχε παγιδευτεί στα δείγματα και να υπολογίσουν την ηλικία τους.
«Λάβαμε ένα εύρος ηλικιών από τη στιγμή της πρόσκρουσης, πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια, έως περίπου 58 εκατομμύρια χρόνια πριν», λέει η Pickersgill. «Αυτό μας έδειξε ότι η υδροθερμική δραστηριότητα συνεχιζόταν σε τουλάχιστον ένα μέρος της δομής του Chicxulub για 8 εκατομμύρια χρόνια μετά την πρόσκρουση».
Τα ισότοπα θείου στους πυρήνες δίνουν επίσης ενδείξεις ότι μικροβιακή ζωή υπήρχε στο υδροθερμικό σύστημα και ανέκαμψε γρήγορα μετά την πρόσκρουση.
Τα ευρήματα δείχνουν ότι οι πρώτοι κρατήρες πρόσκρουσης στην πρωτόγονη Γη —και ίσως και σε άλλους κόσμους— μπορεί επίσης να είχαν κατοικήσιμα υδροθερμικά συστήματα για πολύ περισσότερο από όσο πιστευόταν μέχρι σήμερα.
«Αυτό δίνει περισσότερες ευκαιρίες στη ζωή να αναπτυχθεί, να εξελιχθεί και να εξαπλωθεί», λέει η Pickersgill. «Ενισχύει την άποψη ότι η πρώιμη ζωή στη Γη μπορεί να βρήκε ένα μακροχρόνιο καταφύγιο σε κρατήρες πρόσκρουσης, και ίσως ακόμη και η ζωή σε άλλους πλανήτες, όπου αυτοί οι τεράστιοι κρατήρες κυριαρχούν στην επιφάνεια».
Ο Chris Kirkland από το Curtin University στο Περθ της Αυστραλίας λέει ότι, παρότι δεν υπάρχει «ένα απολύτως αδιαμφισβήτητο αρχείο συνεχούς υδροθερμικής δραστηριότητας» στο Chicxulub, τα στοιχεία δείχνουν ισχυρά ότι το σημείο πρόσκρουσης παρέμεινε θερμό για εκατομμύρια χρόνια.
«Οι μεγάλες προσκρούσεις δεν καταστρέφουν απλώς περιβάλλοντα», λέει. «Μπορούν επίσης να δημιουργήσουν μακρόβια υπόγεια συστήματα, όπου θερμά ρευστά κυκλοφορούν μέσα από θρυμματισμένα πετρώματα. Αυτά τα χημικά πλούσια περιβάλλοντα μπορεί να προσφέρουν προστατευμένους βιότοπους για μικρόβια και ίσως ακόμη και ευνοϊκές συνθήκες για ορισμένα από τα πρώτα χημικά βήματα προς τη ζωή».
Communications Earth & Environment DOI: 10.1038/s43247-026-03618-5
