Ένας παραολυμπιονίκης σπρίντερ από το Ηνωμένο Βασίλειο περιλαμβάνεται μεταξύ των πρόσφατων αστροναυτών που προσλήφθηκαν από τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος (ESA), μια είδηση που δίνει νέες ελπίδες για να ανοίξει κι άλλο η αγορά εργασίας προς κάθε κατεύθυνση σε άτομα με αναπηρίες.

Ο John McFall, 41 ετών, γίνεται ο πρώτος αστροναύτης με σωματική αναπηρία ή παρα-αστροναύτης, που στρατολογείται από την ευρωπαϊκή διαστημική υπηρεσία σε μια προσπάθεια να ξεπεραστούν τα εμπόδια για τα άτομα με αναπηρία ώστε να συμμετέχουν σε διαστημικές αποστολές.

Επίσης εντάχθηκε στην τάξη αστροναυτών του 2022 (η πρώτη νεοσύλλεκτη του οργανισμού από το 2009 ήταν η Δρ Rosemary Coogan, 31 ετών, η οποία πέρασε χρόνο στην εφεδρεία του Βασιλικού Ναυτικού και απέκτησε διδακτορικό στην αστρονομία πριν εργαστεί στη Γαλλική Διαστημική Υπηρεσία.

Η Coogan έγινε η πρώτη γυναίκα από το Ηνωμένο Βασίλειο που εντάχθηκε στην ESA ως αστροναύτης και το δεύτερο άτομο από το Ηνωμένο Βασίλειο που εντάχθηκε στο σώμα αστροναυτών του οργανισμού μετά τον Tim Peake, μέλος της τάξης του 2009.

Ένας άλλος επιστήμονας, γεννημένος στο Ηνωμένο Βασίλειο, η Δρ Μέγκαν Κρίστιαν, 34 ετών, η οποία εργάστηκε στην Ανταρκτική πριν δώσει διαλέξεις στην Ιταλία για την επίλυση προβλημάτων και τη λήψη αποφάσεων, εντάσσεται στο αποθεματικό αστροναυτών της ESA.
Ένα νέο εγχείρημα για την ESA, το αποθεματικό αποτελείται από αστροναύτες που πέρασαν τη διαδικασία επιλογής, αλλά θα συνεχίσουν τις κανονικές τους εργασίες μέχρι να προκύψει μια ευκαιρία αποστολής.

Ανακοινώνοντας τη νέα εισαγωγή στο Grand Palais Éphémère στο Παρίσι, ο γενικός διευθυντής της ESA, Josef Aschbacher, είπε ότι ήταν όλοι «απίστευτοι άνθρωποι» που επιλέχθηκαν για τις πνευματικές τους ικανότητες και την ικανότητά τους να λαμβάνουν γρήγορες αποφάσεις υπό πίεση και να «πατάνε τα σωστά κουμπιά και όχι τα λάθος».

Η τάξη του 2022 θα εκπαιδευτεί για αποστολές που εγκαινιάζουν μια νέα εποχή ανθρώπινων διαστημικών πτήσεων. Θα επικεντρωθούν λιγότερο στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και περισσότερο στην κατασκευή ενός νέου σταθμού που θα περιστρέφεται γύρω από το φεγγάρι, παράλληλα με αποστολές στην ίδια την επιφάνεια της Σελήνης.

Η Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία ελπίζει να προσγειώσει τον πρώτο της αστροναύτη στη Σελήνη πριν από το τέλος της δεκαετίας, προετοιμάζοντας τις μελλοντικές αποστολές στον Άρη. Οι άνθρωποι δεν έχουν πατήσει το πόδι τους στο φεγγάρι μετά από το Apollo 17 τον Δεκέμβριο του 1972.

Η ESA έλαβε περισσότερες από 22.000 αιτήσεις για τη διαδικασία επιλογής τεσσάρων σταδίων, η οποία περιλαμβάνει πλήρη ιατρική αξιολόγηση της υγείας και των σωματικών ικανοτήτων, ομαδικές ασκήσεις, πρακτικά τεστ, εκτενείς ψυχολογικές αξιολογήσεις και πολλαπλές συνεντεύξεις.
Μόνο 1.361 υποψήφιοι πέρασαν στο δεύτερο στάδιο επιλογής, μαζί με 27 από τους 257 υποψηφίους με κινητικές αναπηρίες.

Οι υποψήφιοι εξετάστηκαν εάν είχαν συγκεκριμένες ελλείψεις στα κάτω άκρα, όπως ακρωτηριασμό κάτω άκρου, κοντύτερα άκρα κατά τη γέννηση ή ως αποτέλεσμα ατυχήματος ή είχαν ύψος μικρότερο από 130 cm.

Η Coogan, η οποία ως αστροναύτης καριέρας θα πάει κατευθείαν στην εκπαίδευση, έχει δύο μεταπτυχιακά από το Πανεπιστήμιο του Durham και ένα διδακτορικό στην αστρονομία από το Πανεπιστήμιο του Sussex. Μιλάει αγγλικά, γαλλικά και γερμανικά.

Ο Christian απέκτησε διδακτορικό στη βιομηχανική χημεία από το Πανεπιστήμιο της Νέας Νότιας Ουαλίας και εργάστηκε στον σταθμό Concordia στην Ανταρκτική από το 2018 έως το 2019.

Ο 41χρονος ΜακΦολ, ο οποίος έχασε το δεξί του πόδι σε ατύχημα με μοτοσυκλέτα, θα συμμετάσχει στο έργο παραστροναυτών της ESA ως μέρος μιας προσπάθειας –της πρώτης από οποιαδήποτε από τις διαστημικές υπηρεσίες του κόσμου– να εντοπίσει και να ξεπεράσει εμπόδια που μέχρι τώρα απαγόρευαν την ένταξη ατόμων με σωματικές αναπηρίες διαστημικές αποστολές.

Ο ΕSA αναμένεται να επεξεργαστεί προσαρμογές στο διαστημικό υλικό που θα επιτρέπουν σε άτομα με σωματικές αναπηρίες να υπηρετούν ως επαγγελματικά μέλη του πληρώματος.

Οι ιστοσελίδες της ESA σημειώνουν ότι η υπηρεσία δεν μπορεί να εγγυηθεί μια πτήση για τον αστροναύτη με αναπηρία, αλλά προσθέτει ότι μπορεί «να δεσμευτεί να προσπαθήσουμε όσο πιο σκληρά και σοβαρά μπορούμε».

Το μεγαλύτερο ποσοστό των ερωτηθέντων στη συνέντευξη της ESA, σχεδόν το ένα τρίτο, προήλθε από τη Γαλλία, ακολουθούμενο από ένα έκτο από τη Γερμανία και 2.000 από το Ηνωμένο Βασίλειο. Οι νεοσύλλεκτοι θα εδρεύουν στο Ευρωπαϊκό Κέντρο Αστροναυτών στην Κολωνία και θα εκπαιδεύονται για τουλάχιστον τρία χρόνια σε εγκαταστάσεις στη Γερμανία, τις ΗΠΑ και αλλού.

Για να προετοιμαστούν για να εργαστούν καλά υπό πίεση, σε περιορισμένο χώρο και με ελάχιστη ιδιωτικότητα, εξοπλισμό και άνεση, οι αστροναύτες λαμβάνουν μέρος σε μια σειρά μαθημάτων τριών εβδομάδων.