ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Η NASA εργάζεται πάνω σε μια πιο απλή προσέγγιση διαχείρισης για την αποστολή επίδειξης πυρηνικής ηλεκτρικής πρόωσης που θέλει να εκτοξεύσει σε δυόμισι χρόνια.
Η NASA ανακοίνωσε την αποστολή Space Reactor 1 (SR-1) Freedom στην εκδήλωση Ignition τον Μάρτιο. Η αποστολή θα αποτελέσει την πρώτη δοκιμαστική πτήση πυρηνικής ηλεκτρικής πρόωσης, με έναν πυρηνικό αντιδραστήρα να παρέχει ισχύ σε ηλεκτρικούς προωθητήρες για την αποστολή του σκάφους στον Άρη.
Σε αντίθεση με άλλες πρωτοβουλίες που ανακοινώθηκαν στο Ignition, μεταξύ των οποίων μια σεληνιακή βάση και προτεινόμενες αλλαγές για τη στήριξη εμπορικών διαστημικών σταθμών, η NASA έχει δώσει ελάχιστες ενημερώσεις για το SR-1 Freedom από τότε, παρότι τότε είχε αναφέρει ότι σχεδιάζει να εκτοξεύσει την αποστολή στα τέλη του 2028.
Σε συνεδρίαση της 2ας Ιουνίου των συμβουλίων Aeronautics and Space Engineering Board και Space Studies Board των Εθνικών Ακαδημιών, αξιωματούχοι της NASA ανέφεραν ότι η υπηρεσία συζήτησε τον σχεδιασμό του SR-1 Freedom σε συνεδρίαση του συμβουλίου διαχείρισης την προηγούμενη ημέρα.
«Μιλήσαμε για την πρόθεση να απλοποιηθούν οι διαδικασίες που ακολουθούμε για την ανάπτυξη» της αποστολής, είπε η Lori Glaze, αναπληρώτρια διοικήτρια της NASA με αρμοδιότητα την ανάπτυξη συστημάτων εξερεύνησης. Αυτό σημαίνει ότι η υπηρεσία θα παραμείνει σε συμμόρφωση με τις υπάρχουσες απαιτήσεις διαχείρισης έργων της NASA, «αλλά θα τις προσαρμόσουμε στις ανάγκες, ώστε να μπορέσουμε να κινηθούμε πιο γρήγορα».
«Ως οργανισμός, είμαστε ιδιαίτερα προσηλωμένοι στο να εντοπίσουμε τα εμπόδια που μας καθυστερούν και να βρούμε πώς μπορούμε να επιταχύνουμε τη λήψη αποφάσεων», πρόσθεσε.
Το ασφυκτικό χρονοδιάγραμμα του SR-1 Freedom στηρίζεται στη χρήση υπάρχοντος εξοπλισμού. Το Power and Propulsion Element (PPE), το ηλεκτρικό σύστημα πρόωσης που έχει κατασκευαστεί για το σεληνιακό Gateway, θα επαναχρησιμοποιηθεί για την αποστολή.
«Η ανάπτυξή του βρίσκεται ήδη πολύ προχωρημένα», είπε η Glaze για το PPE. «Ναι, θα χρειαστούν κάποιες τροποποιήσεις, αλλά δεν ξεκινάμε από το μηδέν. Έχουμε διαστημόπλοιο».
Ο πυρηνικός αντιδραστήρας θα αξιοποιήσει επίσης υπάρχοντα σχέδια ερευνητικών αντιδραστήρων του Υπουργείου Ενέργειας, αν και η NASA έχει δώσει ελάχιστες λεπτομέρειες. «Βρισκόμαστε σε πολύ στενή συνεργασία με το Υπουργείο Ενέργειας», είπε, συμπεριλαμβανομένης της τροποποίησης μνημονίου συνεργασίας μεταξύ των δύο υπηρεσιών.
Η NASA δεν έχει πει πολλά ακόμη για τον τρόπο κατασκευής του σκάφους. Σχέδια του διαστημικού σκάφους που δόθηκαν στη δημοσιότητα στο Ignition δείχνουν ότι θα διαθέτει μια μακριά δοκό που θα χωρίζει τον αντιδραστήρα από το υπόλοιπο σκάφος, καθώς και πάνελ απαγωγής θερμότητας.
Το SR-1 Freedom θα μεταφέρει στον Άρη το SkyFall, ένα διαστημόπλοιο που θα απελευθερώσει στην ατμόσφαιρα του πλανήτη τρία ελικόπτερα βασισμένα στο ρομποτικό ελικόπτερο Ingenuity, το οποίο συνόδευσε το ρόβερ Perseverance.
«Προσπαθούμε να αξιοποιήσουμε όσο περισσότερο μπορούμε με όσο το δυνατόν λιγότερη νέα ανάπτυξη», είπε. «Ξέρω ότι αυτό είναι μια πρόκληση και πάντα ακούγεται ωραίο στα χαρτιά, αλλά αυτή είναι η πρόθεση».
Η υπηρεσία δεν έχει δώσει εκτίμηση κόστους για το SR-1 Freedom, ενώ η αποστολή δεν περιλήφθηκε στο αίτημα προϋπολογισμού της NASA για το οικονομικό έτος 2027, που δημοσιεύθηκε μιάμιση εβδομάδα μετά το Ignition.
Η Glaze δεν αποκάλυψε το προβλεπόμενο κόστος για το SR-1 Freedom στη συνεδρίαση των Εθνικών Ακαδημιών. Είπε ότι η αποστολή θα αξιοποιήσει χρηματοδότηση που προτείνεται στο αίτημα του 2027, μαζί με κονδύλια από το νομοσχέδιο δημοσιονομικής συμφωνίας του περασμένου έτους, το οποίο παρείχε 2,6 δισεκατομμύρια δολάρια για το Gateway.
«Βρισκόμαστε στη διαδικασία να δούμε πώς θα ανακατανείμουμε τους πόρους που έχουμε, ώστε να βεβαιωθούμε ότι έχουν όσα χρειάζονται», είπε. Η υπηρεσία δεν έχει ακόμη εκτίμηση κόστους για την αποστολή, «αλλά προς το παρόν όλα χωρούν».
Τα μέλη των συμβουλίων εμφανίστηκαν επιφυλακτικά απέναντι στο επιταχυνόμενο χρονοδιάγραμμα του SR-1 Freedom, με ένα από αυτά να σημειώνει ότι μια περίοδος ανάπτυξης δύο ετών ταιριάζει περισσότερο σε cubesat. Η Glaze είπε ότι για το φθινόπωρο έχει προγραμματιστεί ανασκόπηση ανάλογη με προκαταρκτική ανασκόπηση σχεδίασης, σημείωσε όμως ότι θα είναι προσαρμοσμένη στην πιο απλή διαδικασία διαχείρισης που υιοθετεί η υπηρεσία για την αποστολή.
«Είναι φιλόδοξο. Είναι πρόκληση», είπε για το πρόγραμμα και το χρονοδιάγραμμά του. «Αυτό δεν σημαίνει ότι θα πετύχουμε, αλλά μπορώ να σας πω ότι κάνουμε ό,τι μπορούμε για να ανταποκριθούμε στην πρόκληση».
