ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Η Katalyst Space και η NASA εγκατέλειψαν τα σχέδια να χρησιμοποιήσουν το διαστημόπλοιο Link της εταιρείας για να ανεβάσουν την τροχιά του παρατηρητηρίου ακτίνων γάμμα Swift, επικαλούμενες προβλήματα ελέγχου προσανατολισμού στο σκάφος.
Η εταιρεία ανακοίνωσε στις 20 Αυγούστου ότι, σε συνεννόηση με τη NASA, κατέληξε πως το Link δεν θα επιχειρήσει να προσεγγίσει το Swift και να ανεβάσει την τροχιά του, όπως είχε αρχικά σχεδιαστεί. Όπως ανέφερε, η απόφαση βασίστηκε σε «συνεχιζόμενα προβλήματα ελέγχου προσανατολισμού» του Link, χωρίς να δώσει περισσότερες λεπτομέρειες.
Η Katalyst εκτόξευσε το Link στις 3 Ιουλίου με πύραυλο Pegasus XL, σε αποστολή που είχε ως στόχο να προσεγγίσει το Swift και να αυξήσει την τροχιά του. Αν και αρχικά η εταιρεία ανέφερε ότι το Link ήταν σε καλή κατάσταση μετά την εκτόξευση, στις 28 Ιουλίου δήλωσε ότι το σκάφος είχε περάσει σε περιστροφή πολλαπλών αξόνων λόγω προβλημάτων ελέγχου προσανατολισμού, μεταξύ των οποίων και η απώλεια δύο από τους τρεις τροχούς αντίδρασης. Οι προωθητήρες του συστήματος ελέγχου αντίδρασης λειτουργούσαν μόνο εν μέρει.
Στις αρχές Αυγούστου, η εταιρεία είπε ότι είχε μειώσει αυτή την περιστροφή από 9 μοίρες το δευτερόλεπτο σε 1,47 μοίρες το δευτερόλεπτο, χρησιμοποιώντας τους ηλεκτρικούς προωθητήρες που προορίζονταν για την αλλαγή της τροχιάς του σκάφους.
Στη συνέχεια ανέφερε ότι οι χειριστές εγκατέστησαν νέο λογισμικό πτήσης στο σκάφος. «Περιμένουμε ότι η ανανεωμένη διαμόρφωση θα υποστηρίξει τις επιχειρήσεις rendezvous και, στην επόμενη φάση της αποστολής, θα επιχειρήσει να συλλάβει και να ανεβάσει το Neil Gehrels Swift Observatory της NASA», ανέφερε σε ανάρτηση στις 11 Αυγούστου. Το Link αναμενόταν τότε να φτάσει κοντά στο Swift στα τέλη Αυγούστου.
Ούτε η Katalyst ούτε η NASA εξήγησαν τι οδήγησε στο συμπέρασμα ότι το Link δεν μπορούσε με ασφάλεια να προσεγγίσει και να ανεβάσει το Swift. Και οι δύο, πάντως, είπαν ότι το Link θα πραγματοποιήσει επιχειρήσεις rendezvous και εγγύτητας στην περιοχή του Swift, αντί για αναβάθμιση τροχιάς.
«Η Katalyst σχεδίασε, ανέπτυξε και εκτόξευσε ένα πειραματικό σκάφος για να αναλάβει μια φιλόδοξη αποστολή σε ένα επιθετικό χρονοδιάγραμμα. Αναλάβαμε αυτή την υψηλού ρίσκου, υψηλής ανταμοιβής πρόκληση και είμαστε περήφανοι για τα ορόσημα που πετύχαμε στην πορεία», δήλωσε σε ανακοίνωσή του ο διευθύνων σύμβουλος της Katalyst Space Technologies, Ghonhee Lee.
Η ανακοίνωση έρχεται σχεδόν ακριβώς έναν χρόνο αφότου η NASA ανέθεσε μελέτες στην Katalyst και στην Cambrian Works, σε συνεργασία με την Astroscale U.S., για να εξετάσουν τη σκοπιμότητα της αναβάθμισης της τροχιάς του Swift. Οι μελέτες ακολούθησαν εκτιμήσεις της υπηρεσίας που έδειχναν ότι η τροχιά του Swift υποχωρούσε ταχύτερα από το αναμενόμενο λόγω της αυξημένης ατμοσφαιρικής αντίστασης, που συνδέεται με την έντονη ηλιακή δραστηριότητα, και ότι αυτό θα μπορούσε να οδηγήσει στην επανείσοδό του ήδη από τα τέλη του 2026.
Τον Σεπτέμβριο, η NASA ανέθεσε στην Katalyst σύμβαση 30 εκατομμυρίων δολαρίων για την εκτέλεση της αποστολής αναβάθμισης της τροχιάς, αξιοποιώντας ξανά ένα διαστημόπλοιο που η εταιρεία είχε αναπτύξει για επίδειξη σε χαμηλή γήινη τροχιά της τεχνολογίας της για παροχή υπηρεσιών σε δορυφόρους. Σε όλη τη διαδικασία, τόσο η Katalyst όσο και η NASA τόνιζαν ότι επρόκειτο για μια επικίνδυνη αποστολή, αλλά με οφέλη που θα ξεπερνούσαν τη διάσωση του Swift.
«Γνωρίζαμε ότι επρόκειτο για μια αποστολή υψηλού ρίσκου, υψηλής ανταμοιβής: μια πρώτη στο είδος της προσπάθεια, που αναπτύχθηκε σε ένα πρωτοφανές χρονοδιάγραμμα, το οποίο υπαγορεύτηκε από τη δραστηριότητα του ήλιου», δήλωσε ο Shawn Domagal-Goldman, διευθυντής του τομέα αστροφυσικής της NASA, σε ανακοίνωση της υπηρεσίας. «Όλοι ελπίζαμε για περισσότερη επιστήμη από το Swift. Αλλά ξέραμε ότι τα συμπεράσματα από αυτή την αποστολή θα άξιζαν ούτως ή άλλως, και έχουμε κερδίσει τόσα πολλά μέσα από τη σειρά επιτευγμάτων μέχρι αυτό το σημείο».
«Η NASA πρέπει να είναι πρόθυμη να κινείται γρήγορα και να αναλαμβάνει έξυπνα ρίσκα όταν η πιθανή απόδοση το αξίζει, και αυτό ακριβώς κάναμε με αυτή την αποστολή», δήλωσε ο διοικητής της NASA, Jared Isaacman, στην ίδια ανακοίνωση. «Η ομάδα κινήθηκε με εξαιρετική ταχύτητα για να δώσει στο Swift μια ευκαιρία να πραγματοποιήσει περισσότερη επιστήμη, ενώ παράλληλα προώθησε δυνατότητες που η Αμερική θα χρειαστεί στο μέλλον για την παροχή υπηρεσιών σε δορυφόρους».
Η εταιρεία ανέφερε ότι θα χρησιμοποιήσει τις υπόλοιπες επιχειρήσεις του Link για να αντλήσει μαθήματα που θα ενσωματωθούν στις μελλοντικές αποστολές παροχής υπηρεσιών σε δορυφόρους. Η εταιρεία ήταν μία από τις τρεις που επιλέχθηκαν από τη Space Development Agency και τη Defense Innovation Unit στις 13 Αυγούστου για συμβάσεις μελετών σχετικά με υπηρεσίες απομάκρυνσης από την τροχιά.
«Έχουμε ήδη μάθει πάρα πολλά και τώρα η δουλειά μας είναι να μετατρέψουμε αυτά τα μαθήματα σε κάτι σταθερό: να χτίσουμε έναν επαναλήψιμο οδηγό που θα καθοδηγεί μελλοντικές επιχειρήσεις rendezvous και εγγύτητας, καθώς και την παροχή υπηρεσιών σε δορυφόρους», είπε ο Lee.
Η απόφαση να εγκαταλειφθεί η αναβάθμιση της τροχιάς σημαίνει, ωστόσο, το τέλος του Swift, ενός σκάφους που εκτοξεύτηκε το 2004 για να παρακολουθεί εκρήξεις ακτίνων γάμμα και άλλα ενεργειακά αστροφυσικά φαινόμενα. Το σκάφος βρίσκεται τώρα σε τροχιά μεταξύ 343 και 347 χιλιομέτρων υψόμετρο, και η NASA είπε ότι αναμένει πως θα επανεισέλθει αργότερα φέτος.
Η NASA είχε ουσιαστικά τερματίσει όλες τις επιστημονικές λειτουργίες του Swift νωρίτερα μέσα στη χρονιά, στο πλαίσιο των προσπαθειών να αλλάξει το επιχειρησιακό προφίλ του σκάφους και να μειώσει την ατμοσφαιρική αντίσταση, κερδίζοντας έτσι περισσότερο χρόνο για την αποστολή αναβάθμισης της τροχιάς. Η υπηρεσία δεν είπε αν θα επιχειρήσει να επανενεργοποιήσει τα όργανα για τους τελευταίους μήνες ζωής του σκάφους.
«Η NASA θα συνεχίσει να δίνει προτεραιότητα στην εξεύρεση νέων επιλογών για γρήγορη ανταπόκριση σε κοσμικά γεγονότα, χρησιμοποιώντας τις υπάρχουσες αποστολές για να καλύψει το κενό στο μεταξύ», ανέφερε η υπηρεσία.
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
