ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Η NASA σχεδιάζει να προσθέσει περισσότερες αποστολές στη σύμβαση εμπορικού πληρώματος με τη SpaceX, ώστε να προστατευτεί από το ενδεχόμενο το σκάφος της Boeing να μην πιστοποιηθεί ποτέ για αποστολές στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Σε έγγραφο προμήθειας στις 18 Μαΐου, η NASA ανακοίνωσε την πρόθεσή της να προσθέσει έξι αποστολές μετά την πιστοποίηση, ή PCMs, στη σύμβαση εμπορικού πληρώματος της SpaceX, με απευθείας ανάθεση. Η υπηρεσία θα παραγγείλει έως και τρεις από αυτές τις αποστολές τη στιγμή της ένταξής τους, ξεκινώντας επίσημα την προετοιμασία για την υλοποίησή τους.
Η NASA είχε τροποποιήσει τελευταία φορά τη σύμβαση εμπορικού πληρώματος της SpaceX το 2022, προσθέτοντας πέντε αποστολές έναντι 1,4 δισ. δολαρίων. Η παράταση αυτή έφερε τη σύμβαση έως την αποστολή Crew-14. Η αποστολή Crew-12 βρίσκεται αυτή τη στιγμή στον ISS.
Η NASA ανέφερε πολλούς λόγους για την προσθήκη των αποστολών στη σύμβαση της SpaceX, με αρκετούς να συνδέονται με το γεγονός ότι η SpaceX είναι το μόνο σύστημα μεταφοράς πληρώματος που έχει πιστοποιήσει η NASA, ή CTS, για ταξίδι προς τον ISS.
«Είναι απαραίτητο να ανατεθούν επιπλέον PCMs στη SpaceX, δεδομένης της πρόσφατης συντόμευσης της διάρκειας των αποστολών στον ISS, των τεχνικών προβλημάτων και των καθυστερήσεων στο χρονοδιάγραμμα που αντιμετωπίζει η Boeing, της κατανομής των αποστολών μεταξύ Boeing και SpaceX, των προβλέψεων της NASA για το πότε μπορεί να είναι διαθέσιμο ένα εναλλακτικό CTS και των συνεχιζόμενων τεχνικών προκλήσεων στη διατήρηση μιας αξιόπιστης δυνατότητας CTS για επανδρωμένες πτήσεις προς τον ISS», ανέφερε η υπηρεσία.
Το CST-100 Starliner της Boeing δεν έχει ακόμη πιστοποιηθεί για επανδρωμένες πτήσεις. Μια πτήση μόνο για φορτίο, η Starliner-1, αναμενόταν κάποια στιγμή φέτος, αλλά δεν περιλαμβανόταν στο πρόγραμμα της NASA για επανδρωμένες και φορτίου αποστολές προς τον σταθμό, που δημοσιοποιήθηκε νωρίτερα μέσα στον μήνα. Η NASA και η Boeing τροποποίησαν τη σύμβαση εμπορικού πληρώματος τον Νοέμβριο του 2024, μειώνοντας τον αριθμό των αποστολών από έξι σε τέσσερις, συμπεριλαμβανομένης της Starliner-1, με δυνατότητα για δύο ακόμη.
Η NASA είχε επίσης σχεδιάσει να επεκτείνει τις αποστολές εναλλαγής πληρώματος από τους έξι στους οκτώ μήνες, κάτι που θα είχε ως αποτέλεσμα τη μείωση του αριθμού των αποστολών κατά μία, από τέσσερις σε τρεις, ανά διετία. Ωστόσο, η NASA ανέφερε σε ενημέρωση στις 11 Μαΐου ότι διατηρεί τις εξάμηνες αποστολές στον ISS, ώστε να μεγιστοποιήσει τη χρήση του σταθμού στα τελευταία χρόνια της λειτουργίας του.
Η προσθήκη έξι αποστολών στη σύμβαση θα κάλυπτε τρία χρόνια λειτουργίας του ISS, με ρυθμό μία αποστολή κάθε έξι μήνες. Με τις αποστολές που έχουν ήδη συμβασιοποιηθεί, έως την Crew-14, οι πτήσεις φτάνουν έως το φθινόπωρο του 2027 και η παράταση θα εξασφάλιζε κάλυψη έως τα τέλη του 2030, όταν ο ISS έχει προγραμματιστεί να αποσυρθεί. Η NASA έχει δηλώσει στο παρελθόν ότι η τελευταία επανδρωμένη αποστολή πιθανότατα θα παραμείνει στον σταθμό για έναν χρόνο.
