Μικροί δορυφόροι αντιμέτωποι με στενωπό στην πρόσβαση στο διάστημα

Για χρόνια, οι κατασκευαστές μικρών δορυφόρων στήριζαν τα επιχειρηματικά τους σχέδια στην ιδέα ότι η SpaceX θα μπορούσε να μεταφέρει τα φορτία τους στο διάστημα. Μέσα από τις αποστολές rideshare Falcon 9 Transporter και Bandwagon, η SpaceX προσέφερε συχνές, αξιόπιστες και σχετικά οικονομικές μεταφορές σε ηλιοσύγχρονες και ενδιάμεσης κλίσης τροχιές.

Τώρα, όμως, η ανησυχία μεγαλώνει.

Τουλάχιστον εννέα συνεργάτες και πελάτες της SpaceX ανέφεραν στο SpaceNews ότι η εταιρεία δεν δέχεται κρατήσεις για Transporter πέρα από τα τέλη του 2028 ή τις αρχές του 2029, ενώ το πρόγραμμα των επόμενων δύο ετών είναι σχεδόν γεμάτο. Κάποιοι πελάτες εκτιμούν ότι η SpaceX θα παρατείνει τις rideshare πτήσεις του Falcon 9, αν ο υπερβαρέος πύραυλος Starship δεν τεθεί σε λειτουργία τόσο γρήγορα όσο υπολογίζουν τα στελέχη της εταιρείας.

Η έλλειψη διαθέσιμων θέσεων —ενδεχομένως μόλις οι μισές σε σχέση με τα τελευταία χρόνια— έχει οδηγήσει τις δορυφορικές εταιρείες σε αγώνα δρόμου για να βρουν τρόπο πρόσβασης στο διάστημα.

Η SpaceX δεν απάντησε σε ερωτήσεις σχετικά με το μέλλον των rideshare πτήσεών της.

«Έχουμε φτάσει σε ένα σημείο όπου η εκτόξευση δεν έχει πετύχει ούτε το κόστος ούτε τη συχνότητα που ανέμενε ο ευρύτερος κλάδος και έχει εξελιχθεί σε ένα σημαντικό και επικίνδυνο στενό σημείο», δήλωσε με email ο σύμβουλος διαστήματος και angel investor Keith Masback.

Αν και οι δευτερεύοντες ωφέλιμοι φορτίοι μπορούν να πετούν με πολλούς παρόχους εκτοξεύσεων, κανείς δεν προσφέρει μεταφορά τόσο συχνά ή τόσο οικονομικά όσο τα rideshare της SpaceX, δημιουργώντας αβεβαιότητα σε μια περίοδο που οι κατασκευαστές παράγουν δορυφόρους με ρυθμό ταχύτερο από αυτόν με τον οποίο διατίθεται η δυνατότητα εκτόξευσης.

«Υπάρχει πλέον τεράστια ζήτηση για πρόσβαση στο διάστημα και ίσως όχι τόσο μεγάλη προσφορά», δήλωσε σε συνέντευξή του ο Valentin Benoit, διευθύνων σύμβουλος της γαλλικής launch integrator RIDE! Space. «Υπάρχει σαφής ασυμμετρία ανάμεσα στο χρονοδιάγραμμα με το οποίο πρέπει να εκτοξευθούν οι δορυφόροι και σε αυτό που μπορεί να προσφέρει η αγορά. Αυτό μπορεί κάποια στιγμή να αποδειχθεί μοιραίο».

Στα τέλη Μαΐου, η αμερικανική launch integrator SEOPS ανακοίνωσε την αγορά ενός πυραύλου Falcon 9 της SpaceX για να στείλει μικρούς δορυφόρους σε χαμηλή γήινη τροχιά σε rideshare αποστολή το 2028. Τρεις εβδομάδες αργότερα, το πρόγραμμα της αποστολής Waymaker της SEOPS είχε γεμίσει και περίπου 30 πελάτες βρίσκονταν σε λίστα αναμονής.

Στελέχη του κλάδου προειδοποιούν ότι η έλλειψη διαθέσιμης εκτόξευσης μπορεί να προκαλέσει αλυσιδωτές επιπτώσεις σε ολόκληρη τη βιομηχανία. Αυτό θα μπορούσε να θέσει σε κίνδυνο το μέλλον νεοφυών επιχειρήσεων, πολλές από τις οποίες υποθέτουν ότι θα μπορούν να επιλέγουν ανάμεσα σε πολλές ετήσιες rideshare πτήσεις και να πληρώνουν περίπου 8.000 δολάρια ανά κιλό.

Δεν είναι ώρα για πανικό, ωστόσο, είπε σε συνέντευξή του ο πρόεδρος της SEOPS, Evan Hoyt. Αντί γι’ αυτό, οι χειριστές δορυφόρων πρέπει να συνυπολογίζουν την εκτόξευση μαζί με άλλα εξαρτήματα μακράς προετοιμασίας περίπου 36 μήνες πριν από την ανάγκη, και όχι 12, και να δεσμεύουν το απαιτούμενο κεφάλαιο για να κλείνουν θέσεις έγκαιρα.

Παρά την αβεβαιότητα στην αγορά εκτοξεύσεων, τα στελέχη του κλάδου συμφωνούν σε μία αλυσιδωτή συνέπεια: Το κόστος εκτόξευσης μικρών δορυφόρων αυξάνεται. Οι διαχειριστές δορυφόρων που θεωρούν ότι το μελλοντικό κόστος θα παραμείνει στα επίπεδα των rideshare της SpaceX, κινδυνεύουν να βρεθούν μπροστά σε δυσάρεστη έκπληξη.

«Με βάση τη σημερινή κατάσταση της τεχνολογίας στους παρόχους εκτοξεύσεων, όλοι πρέπει να περιμένουμε περισσότερο αύξηση τιμών παρά μείωση», είπε ο Benoit. «Η έλλειψη χωρητικότητας κάνει την αγορά να καταλαβαίνει καλύτερα ότι δεν μπορεί να περιμένει το ίδιο επίπεδο τιμών. Και είναι προτιμότερο να εκτοξεύεις με διπλάσιο ρυθμό, παρά να μην εκτοξεύεις καθόλου».

Οι διαχειριστές δορυφόρων λαμβάνουν το μήνυμα.

«Οι πελάτες μας δίνουν ολοένα και μεγαλύτερη βαρύτητα σε παράγοντες άλλους από την τιμή, όπως ο έλεγχος της τροχιάς, η βεβαιότητα του χρόνου εκτόξευσης ή ο επιχειρησιακός κίνδυνος», δήλωσε με email ο Robert Sproles, διευθύνων σύμβουλος της γερμανικής launch integrator Exolaunch. «Αυτοί οι παράγοντες αποκτούν μεγαλύτερη σημασία όσο οι operators αστερισμών ωριμάζουν και μεγαλώνουν. Έτσι, βλέπουμε μια γενική τάση αποδοχής υψηλότερου κόστους εκτόξευσης ώστε να υποστηριχθούν αυτές οι προτεραιότητες».

Η μείωση των ετήσιων rideshare πτήσεων δημιουργεί επίσης ευκαιρίες για παγκόσμιους παρόχους εκτοξεύσεων.

«Όλοι πρέπει να αρπάξουμε την ευκαιρία» αυξάνοντας τη συχνότητα εκτοξεύσεων και διαχειριζόμενοι το κόστος, είπε τον Μάιο στο συνέδριο SmallSat Europe στο Άμστερνταμ ο Xavier Lancel, επικεφαλής μάρκετινγκ και ανάλυσης αγοράς της Avio, βασικού αναδόχου των Vega και Vega C.

Με δεδομένη τη αυξανόμενη ζήτηση, εταιρείες σε όλο τον κόσμο εργάζονται για να αυξήσουν την προσφορά τους και να προσφέρουν περισσότερες επιλογές για πρόσβαση σε τροχιά.

Καθώς το πρόγραμμα εκτοξεύσεων του ευρωπαϊκού Ariane 6 είναι πλήρως κλεισμένο για το 2026 και το 2027 και απομένουν λίγες θέσεις για το 2028, η ευρωπαϊκή εταιρεία εκτοξεύσεων Arianespace προετοιμάζεται να προσφέρει πρόσθετη χωρητικότητα το 2029 και το 2030. Ο Ariane 6 εξοπλίζεται με Multi-Launch System, που θα επιτρέψει στον πύραυλο να στέλνει δευτερεύοντα φορτία σε πολλαπλές τροχιές, όπως ανέφερε με email ο αντιπρόεδρος της Arianespace, Aaron Lewis.

Επιπλέον, η Exolaunch έχει αγοράσει δύο εκτοξεύσεις Falcon 9 για rideshare αποστολές στα τέλη του 2027 ή το 2028. Και η RIDE! αγόρασε χώρο για 1.000 κιλά στην αποστολή Waymaker της SEOPS το 2028 για Ευρωπαίους πελάτες.

«Αυτό που πρέπει να κάνουμε είναι να δημιουργήσουμε όσο περισσότερη εκτοξευτική χωρητικότητα όσο ζητάει η αγορά. Και ζητάει πολλή», είπε ο Hoyt.

Ακόμη και με τις αποστολές της Exolaunch και της SEOPS, είναι πιθανό να υπάρχουν μόνο τρεις έως πέντε rideshare αποστολές τον χρόνο, σε σύγκριση με έξι έως οκτώ στο πρόσφατο παρελθόν. Για να καλυφθεί η διαφορά, άλλοι πάροχοι εκτοξεύσεων θα πρέπει να προσφέρουν «τουλάχιστον το ισοδύναμο» τριών έως πέντε πυραύλων με χωρητικότητα εκτόξευσης έξι έως οκτώ τόνων τον χρόνο, είπε ο Benoit.

Λιγότερα rideshare είναι θετική εξέλιξη για μια ομάδα μικρών κατασκευαστών πυραύλων που προσπαθούν να φτάσουν για πρώτη φορά σε τροχιά. Στη λίστα περιλαμβάνονται η γερμανική Rocket Factory Augsburg, η ISAR Aerospace και η HyImpulse, η ισπανική PLD Space, η γαλλική Maiaspace, η ινδική Skyroot Aerospace, η αυστραλιανή Gilmour Space Technologies, η βρετανική Skyrora και οι κινεζικές Galactic Energy και iSpace. Ωστόσο, θα χρειαστεί χρόνος για να φανεί ποιοι από τους νέους πυραύλους θα προσφέρουν αξιόπιστες και οικονομικά αποδοτικές πτήσεις.

Επιπλέον, πολλές από τις πρώτες πτήσεις των νέων πυραύλων έχουν ήδη δεσμευτεί από εμπορικούς, πολιτικούς και στρατιωτικούς πελάτες.

Οι αυξημένες στρατιωτικές δαπάνες στη Γερμανία και σε άλλες χώρες θα ενισχύσουν περαιτέρω τη ζήτηση για εκτοξεύσεις και θα «αυξήσουν τη σπανιότητα αυτού του πόρου», είπε στο SmallSat Europe ο Josef Wiedemann, διευθυντής πωλήσεων της Isar Aerospace.

«Αν θέλετε να εκτοξεύσετε όλα όσα έχουμε στο μυαλό μας έως το 2028, το 2029 και το 2030, είναι ώρα τώρα να βιομηχανοποιήσουμε τη διαδικασία», είπε ο Wiedemann. «Δεν μπορώ να κάνω μαγικά και να εμφανίσω πυραύλους σε ένα ή δύο χρόνια. Χρειάζεσαι μηχανές, χρειάζεσαι ανθρώπους. Για να κλιμακωθεί πραγματικά, πρέπει να επιταχύνεις κι άλλο την εκτέλεση».

Στο τοπίο των εκτοξεύσεων περιπλέκει επίσης τα πράγματα η έλλειψη διαθέσιμων μεσαίων και μεγάλων πυραύλων. Ανωμαλίες είχαν ήδη καθηλώσει τον Vulcan Centaur της United Launch Alliance και τον Polar Satellite Launch Vehicle της Ινδίας πριν ο πύραυλος New Glenn της Blue Origin εκραγεί στις 28 Μαΐου κατά τη διάρκεια δοκιμής hotfire στο Cape Canaveral της Φλόριντα. Αν και οι Vulcan και New Glenn δεν αναμενόταν να προσφέρουν πολλές δυνατότητες rideshare, θα μπορούσαν να μεταφέρουν ορισμένους μικρούς δορυφόρους μαζί με τα κύρια φορτία. Ο PSLV έχει ιστορικό παροχής rideshare, αλλά το τρέχον πρόγραμμά του επικεντρώνεται σε αποστολές της ινδικής κυβέρνησης.

«Για οποιονδήποτε πάροχο εκτοξεύσεων, πάντα η ίδια ιεράρχηση: πελάτες άμυνας, θεσμικοί πελάτες, megaconstellation ή παλαιές εμπορικές εταιρείες και μετά τα smallsat», είπε ο Benoit. «Νομίζαμε ότι η αγορά εκτοξεύσεων θα ισορροπούσε τη σημερινή ασυνέχεια στο πρόγραμμα rideshare, αλλά ξεκάθαρα δεν είναι αρκετά ώριμη ή δεν είναι τόσο αξιόπιστη όσο αναμενόταν».

Ένα ακόμη ερώτημα που αιωρείται πάνω από την αγορά είναι το Starship. Αν και οι εταιρείες ποντάρουν ότι το Starship θα προσφέρει άφθονη πρόσβαση στο διάστημα, οι κοντινές προτεραιότητες της SpaceX για τον υπερβαρέο πύραυλο είναι η ανάπτυξη αναβαθμισμένων δορυφόρων επικοινωνίας Starlink και η παροχή σεληνιακής μεταφοράς για το Human Landing System της αποστολής Artemis 3 της NASA. Αποστολές προς τον Άρη, μεταφορά από σημείο σε σημείο στη Γη και τροχιακά data centers ήταν άλλες προτεραιότητες του Starship που αναφέρθηκαν στη δήλωση εγγραφής S-1 της SpaceX, η οποία κατατέθηκε στην Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς των ΗΠΑ πριν από την αρχική δημόσια προσφορά της 11ης Ιουνίου.

«Μόλις πετάξει το Starship, είμαι βέβαιος ότι δεν θα το διαθέτουν για εμπορική χρήση για τουλάχιστον μερικά χρόνια», είπε ο Chris Quilty, συνδιευθύνων σύμβουλος και πρόεδρος της Quilty Space. «Όποια εταιρεία ποντάρει στο Starship ως λύση στο πρόβλημά της, καλύτερα να είναι έτοιμη να περιμένει μέχρι το 2030 για να αποκτήσει πρόσβαση σε αυτόν τον πύραυλο».

Η πρόσβαση στο διάστημα είναι γνώριμο πρόβλημα για τους παλιούς της διαστημικής βιομηχανίας.

«Όταν μπήκα σε αυτόν τον κλάδο στα μέσα της δεκαετίας του 2000, η νούμερο ένα πρόκληση για τη βιομηχανία ήταν ότι η εκτόξευση ήταν εξαιρετικά σπάνια και πολύ ακριβή», είπε ο Quilty. «Η ειρωνεία των ειρωνειών είναι ότι πέρυσι είχαμε 179 εκτοξεύσεις εδώ στις ΗΠΑ, και θα σας έλεγα ότι ακριβώς η ίδια ανησυχία εξακολουθεί να υπάρχει. Ο βασικός περιορισμός στην ανάπτυξη αυτού του κλάδου είναι η εκτόξευση».

Για τους κατασκευαστές μικρών δορυφόρων, η SpaceX άρχισε να απλοποιεί την πρόσβαση στο διάστημα με την πρώτη πτήση του Transporter το 2021 και του Bandwagon το 2024.

«Ξαφνικά, άνοιξε η στρόφιγγα στις εκτοξεύσεις», είπε ο Hoyt. «Έγινε εύκολο και φθηνό».

Οι άφθονες πτήσεις βοήθησαν τις εταιρείες να δοκιμάσουν τεχνολογία και να αρχίσουν να χτίζουν τους αστερισμούς που γέμισαν τα προγράμματα Transporter και Bandwagon.

«Τα προγράμματα rideshare είναι εξαιρετικά στο να προσφέρουν τακτική και αξιόπιστη πρόσβαση στο διάστημα για ένα ετερογενές πρόγραμμα φορτίων, αλλά όταν ένας πελάτης χρειάζεται πολλούς δορυφόρους σε μία εκτόξευση, το πρόγραμμα rideshare γεμίζει γρήγορα», είπε ο Sproles.

Αν η SpaceX είχε σκοπό να χρησιμοποιήσει τα rideshare για να πιέσει τον αναδυόμενο ανταγωνισμό από τη Firefly Aerospace, τη Rocket Lab και άλλους, η προσπάθεια απέτυχε, είπε ο Quilty. Ωστόσο, η SpaceX δημιούργησε μια δυνατότητα rideshare «από την οποία ο κλάδος εξαρτάται σε πολύ μεγάλο βαθμό».

Η δήλωση S-1 της SpaceX που δημοσιεύτηκε πριν από την αρχική δημόσια προσφορά κατέστησε σαφές ότι η εταιρεία επικεντρώνεται στη μετάβασή της προς το Starship, αλλά ότι οι Falcon 9 και Falcon Heavy θα παρέχουν μεταφορά για αποστολές εναλλαγής πληρώματος της NASA και φορτία εθνικής ασφάλειας.

Αν οι Falcon 9 και Falcon Heavy πετούν με μειωμένο ρυθμό ενώ το Starship ξεκινά τη λειτουργία του, «ελπίζω αυτό να προσφέρει αρκετή μεταβατική διαδρομή ώστε οι νεότεροι μικροί και μεσαίοι πύραυλοι να μπορέσουν να καλύψουν τη ζήτηση», είπε ο Quilty.