Ένας ομαδικός τάφος του 9ου αιώνα μ.Χ., από την περίοδο που οι Βίκινγκς κυριαρχούσαν στην περιοχή, ήρθε στο φως σε εκπαιδευτική ανασκαφή φοιτητών του University of Cambridge, τρία μίλια έξω από την πόλη. Στον λάκκο βρέθηκαν τα λείψανα τουλάχιστον 10 νεαρών ανδρών.
Η ανασκαφή του 2025 ξεκίνησε χωρίς μεγάλες προσδοκίες, όμως η ανακάλυψη της ομαδικής ταφής στο Wandlebury άλλαξε τα δεδομένα. Με βάση τον αριθμό των κρανίων, η ομάδα κατέληξε ότι στον λάκκο είχαν ριχτεί τουλάχιστον 10 άτομα. Ξεχώρισε ένας άνδρας με ύψος 6 πόδια και 5 ίντσες, τόσο πάνω από τον μέσο όρο της εποχής ώστε θα θεωρούνταν «γίγαντας». Στο κρανίο του υπήρχε τρύπα διαμέτρου μιας ίντσας από χειρουργικό τρυπανισμό.
«Πριν αποκαλύψουμε τα πρώτα λείψανα, το καλύτερο εύρημά μας ήταν ένα καπάκι από Smarties της δεκαετίας του 1960», είπε η προπτυχιακή φοιτήτρια αρχαιολογίας Olivia Courtney. «Δεν είχα ξαναβρεθεί μπροστά σε ανθρώπινα κατάλοιπα σε ανασκαφή και με εντυπωσίασε πόσο κοντά αλλά και πόσο μακριά έμοιαζαν αυτοί οι άνθρωποι. Μας χώριζαν μόνο λίγα χρόνια ηλικίας, αλλά πάνω από χίλια χρόνια στον χρόνο».
Η περιοχή στα όρια του Cambridge υπήρξε μεθόριος πολέμου ανάμεσα στο βασίλειο της Mercia, που έλεγχε την περιοχή στα τέλη του 8ου αιώνα υπό τον King Offa, και το γειτονικό βασίλειο της East Anglia. Γύρω στο 874, το Viking Great Army άλωσε την πόλη και η Cambridgeshire εντάχθηκε στη συνέχεια σε ένα βασίλειο της East Anglia υπό βίκινγκς.
Ο λάκκος πιθανότατα συνδέεται με αυτές τις συγκρούσεις, καθώς όλα τα λείψανα ανήκαν σε νεαρούς άνδρες. Στον μαζικό τάφο υπήρχε μείγμα ακέραιων και διαμελισμένων σκελετών: κρανία χωρίς αντίστοιχα σώματα, μια στοίβα από πόδια και τέσσερις πλήρεις σκελετοί. Ορισμένα οστά βρέθηκαν σε θέσεις που υποδηλώνουν ότι είχαν δεθεί μεταξύ τους. Οι ειδικοί εκτιμούν ότι οι νεαροί ρίχτηκαν στον λάκκο χωρίς καμία τελετή, πιθανότατα μετά από μάχη ή μαζική εκτέλεση.
Ο «γίγαντας», ηλικίας 17 έως 24 ετών, βρέθηκε μπρούμυτα. Με δεδομένο ότι ο μέσος άνδρας της εποχής είχε ύψος περίπου 5 πόδια και 6 ίντσες, το ανάστημά του θεωρείται εξαιρετικά ασυνήθιστο. Η τρύπα στο κρανίο παραπέμπει σε τρυπανισμό, πρακτική που τότε θεωρούνταν ότι ανακουφίζει από ημικρανίες και επιληπτικές κρίσεις.
«Το άτομο μπορεί να είχε όγκο που επηρέασε την υπόφυση, προκαλώντας υπερπαραγωγή αυξητικών ορμονών», δήλωσε η Trish Biers, επιμελήτρια των Duckworth Collections στο πανεπιστήμιο. «Το βλέπουμε σε ιδιαίτερα χαρακτηριστικά στους μακρούς άξονες των οστών των άκρων και αλλού στον σκελετό. Μια τέτοια κατάσταση στον εγκέφαλο θα αύξανε την ενδοκρανιακή πίεση, προκαλώντας πονοκεφάλους που ο τρυπανισμός ίσως επιχειρήθηκε να ανακουφίσει. Κάτι που δεν είναι ασυνήθιστο σε τραύματα κεφαλής σήμερα».
Σε ορισμένους από τους άνδρες εντοπίστηκαν ίχνη πολεμικών κακώσεων. Ένας είχε σημάδια από κοψίματα στην κάτω γνάθο, ένδειξη αποκεφαλισμού. Ο τρόπος που τμήματα σωμάτων —πλευρά, λεκάνη, πόδια— είχαν ριχτεί πρόχειρα πάνω σε σκελετούς υποδηλώνει ότι η ταφή ακολούθησε κάποια μορφή μαζικής εκτέλεσης.
«Όσοι τάφηκαν μπορεί να είχαν υποστεί σωματική τιμωρία, κάτι που ίσως συνδέεται με το Wandlebury ως ιερό ή γνωστό τόπο συνάθροισης», είπε ο Oscar Aldred του πανεπιστημίου. «Είναι πιθανό ορισμένα από τα αποσπασμένα μέλη να είχαν προηγουμένως εκτεθεί ως λάφυρα και κατόπιν να συγκεντρώθηκαν και να ενταφιάστηκαν με τους εκτελεσμένους ή σφαγιασθέντες».
Ωστόσο, πέρα από ενδείξεις αποκεφαλισμού, δεν υπάρχουν πολλά ίχνη τεμαχισμού. Ο Aldred κατέληξε ότι μπορεί να «κυριολεκτικά διαλύονταν» από τη σήψη όταν ρίχτηκαν στον λάκκο. «Η Cambridgeshire ήταν μεθόριος ανάμεσα στη Mercia και την East Anglia, με συνεχείς πολέμους Σαξόνων και Βίκινγκς για τα εδάφη επί δεκαετίες», δήλωσε. «Υποπτευόμαστε ότι ο λάκκος σχετίζεται με αυτές τις συγκρούσεις».
Η ραδιοχρονολόγηση συνδέει τα οστά με τον 9ο αιώνα, χωρίς όμως να βρεθούν άλλα ευρήματα στον λάκκο που να περιορίζουν περισσότερο τη χρονολόγηση. Η Historic England σχεδιάζει να αναθέσει νέα γεωφυσική έρευνα της περιοχής για περισσότερα στοιχεία σχετικά με την ταφή. Ομάδα του Cambridge θα προχωρήσει σε ανάλυση των οστών, συμπεριλαμβανομένου αρχαίου DNA και ισοτοπικών εξετάσεων, για να διερευνήσει υγεία, συγγένειες και καταγωγικούς δεσμούς. Η ομάδα ενδέχεται επίσης να επιχειρήσει «refitting» για να συναρμολογήσει τμήματα και να καταλήξει σε ακριβέστερο αριθμό ταφέντων.
«Δεν θα περίμενα ποτέ να βρω κάτι τέτοιο σε εκπαιδευτική ανασκαφή φοιτητών», είπε η προπτυχιακή φοιτήτρια Grace Grandfield για το κυριολεκτικά «γιγάντιο» εύρημα. «Ήταν ένα σοκαριστικό κοντράστ με το ήρεμο τοπίο του Wandlebury».
