Στις 20 Ιουλίου συμπληρώθηκαν 50 χρόνια από ένα από τα μεγαλύτερα ρομποτικά επιτεύγματα στην ιστορία της NASA: την προσεδάφιση του σκάφους Viking 1 στον Άρη. Ήταν η πρώτη πλήρως επιτυχημένη προσεδάφιση στον Άρη — το σοβιετικό Mars 3 προσεδαφίστηκε το 1971, αλλά σταμάτησε να εκπέμπει λίγα δευτερόλεπτα αργότερα — και μετέφερε μια σειρά οργάνων για τη μελέτη του πλανήτη, ανάμεσά τους και όργανα που αναζητούσαν σημάδια ζωής. Τα αποτελέσματα εξακολουθούν να συζητούνται μέχρι σήμερα.
«Το Viking ήταν απαιτητικό και υψηλού ρίσκου. Οι προκλήσεις και οι κίνδυνοι ξεπερνούσαν κατά πολύ τα συνηθισμένα προγράμματα της NASA», θυμήθηκε ο Tom Young, διευθυντής της αποστολής Viking, σε εκδήλωση στο Καπιτώλιο για την επέτειο. «Η αιτιολόγηση για να προχωρήσει το Viking βασίστηκε στη σημασία της αποστολής και στις δυνατότητες της ομάδας του Viking».
Σε εκείνη την ομάδα ήταν και ο Young, ο οποίος αργότερα έγινε πρόεδρος της Martin Marietta και, τις τελευταίες δεκαετίες, μια διακριτική αλλά καθοριστική φυσιογνωμία της διαστημικής βιομηχανίας, με συμμετοχή σε πολλές επιτροπές και συμβούλια. Ήταν επίσης ένας τότε 22χρονος ασκούμενος στο Jet Propulsion Laboratory, που βοηθούσε τον Gentry Lee, έναν από τους κορυφαίους μηχανικούς του εργαστηρίου, σε συναντήσεις για την αποστολή.
«Νιώθω σαν τον Forrest Gump του διαστήματος. Βρέθηκα τυχαία σε διάφορα πράγματα», είπε ο Dave Thompson, ο οποίος χρόνια μετά την πρακτική του άσκηση συνίδρυσε και διηύθυνε την Orbital Sciences Corporation, μία από τις πιο επιτυχημένες διαστημικές startups της προ-SpaceX εποχής.
Η εκδήλωση παρουσίασε τις αποστολές Viking ως κορυφαίο επίτευγμα του αρχικού προγράμματος της NASA για τον Άρη, αλλά άφησε σχεδόν εκτός ένα βασικό στοιχείο: το Viking ήταν η τελευταία αποστολή της NASA στον Άρη για μια ολόκληρη γενιά. Ο επόμενος προσεδαφιστήρας, το Mars Pathfinder, άγγιξε την επιφάνεια του πλανήτη μόλις τον Ιούλιο του 1997, σχεδόν ακριβώς 21 χρόνια μετά το Viking 1.
Ορισμένοι στην επιστημονική κοινότητα του Άρη φοβούνται ότι η NASA κινδυνεύει να βρεθεί ξανά μπροστά σε ένα κενό στην εξερεύνηση του Κόκκινου Πλανήτη. Η ακύρωση του Mars Sample Return (MSR) έχει αφήσει αβέβαιο το μέλλον της εξερεύνησης του Άρη, καθώς η NASA στρέφει ολοένα και περισσότερο την προσοχή της στη Σελήνη. Το ρόβερ Perseverance συνεχίζει να συλλέγει δείγματα, παρά την αβεβαιότητα για το πότε — ή ακόμη και αν — θα επιστραφούν στη Γη.
Στην εκδήλωση, η Lindsay Hays, ανώτερη επιστήμονας για την εξερεύνηση του Άρη στη NASA, τόνισε τη 30ετή πορεία της υπηρεσίας στην εξερεύνηση του πλανήτη, από το Pathfinder και το Mars Global Surveyor. «Είμαι πραγματικά ενθουσιασμένη με τις αποστολές που έχουμε», είπε. «Συνεχίζουμε να διατηρούμε αυτή την πρόοδο».
Η NASA συμμετέχει σε έως και τέσσερις αποστολές που θα κατευθυνθούν στον Άρη το 2028, όμως καμία δεν είναι μια κλασική επιστημονική αποστολή υπό την ηγεσία της. Το ρόβερ Rosalind Franklin είναι αποστολή της ESA με περιορισμένη συμμετοχή της NASA, μεταξύ άλλων και στην εκτόξευση. Το Mars Telecommunications Network είναι ένα σκάφος επικοινωνιών με μικρό επιστημονικό φορτίο, ενώ το SR-1 Freedom είναι κυρίως μια επίδειξη πυρηνικής πρόωσης με το SkyFall, ένα σύνολο μικρών ελικοπτέρων για τον Άρη. Τον Ιούνιο, η NASA ανακοίνωσε ότι θα προσφέρει επιστημονικό φορτίο για μια αποστολή στον Άρη χωρίς όνομα, που αναπτύσσει η Relativity Space.
Ωστόσο, τα σχέδια πέρα από το 2028 παραμένουν ασαφή. Η NASA έχει συζητήσει συμπράξεις με τον ιδιωτικό τομέα για μελλοντικές αποστολές στον Άρη, ανάλογες με το πρόγραμμα CLPS για σεληνιακούς προσεδαφιστήρες, αλλά δεν έχει ανακοινώσει καμία ανάθεση. Το υψηλό κόστος του SR-1 Freedom, που πλέον εκτιμάται ότι ξεπερνά τα 2 δισεκατομμύρια δολάρια, μπορεί να απορροφήσει κονδύλια που είχαν προγραμματιστεί για άλλες αποστολές στον Άρη.
«Υπάρχουν πάρα πολλά εντυπωσιακά επιστημονικά πράγματα που μπορούμε να κάνουμε με αποστολές αντίστοιχου μεγέθους με το CLPS ή με άλλες μικρές αποστολές», είπε ο Jim Bell, πλανητικός επιστήμονας στο Arizona State University, ο οποίος έχει εργαστεί σε αρκετές αποστολές του Άρη. «Υπάρχουν όμως και άλλα ερωτήματα στις δεκαετείς αποτιμήσεις που, νομίζω, απαιτούν μεγάλα προγράμματα. Το Viking ήταν ένα τέτοιο πρόγραμμα».
Το Viking ήταν μία από τις ακριβότερες επιστημονικές αποστολές της NASA, με κόστος σε σημερινές τιμές 8,6 δισεκατομμύρια δολάρια, σύμφωνα με εκτίμηση της Planetary Society. Το ποσό αυτό το φέρνει κοντά στο MSR, του οποίου οι εκτιμήσεις κόστους κυμαίνονταν από 8 έως 11 δισεκατομμύρια δολάρια, πριν η NASA επιχειρήσει να αναδιαρθρώσει το πρόγραμμα.
Το MSR, όπως και το Viking, ήταν δύσκολο, υψηλού ρίσκου και ακριβό, αλλά η NASA δεν είχε την εμπιστοσύνη στο MSR ή διαφωνούσε με τη σημασία του ώστε να το συνεχίσει. Η επιτυχία του Viking ήρθε με τίμημα ένα κενό δύο δεκαετιών στις αποστολές που ακολούθησαν. Ίσως η κατάρρευση του MSR δώσει στους επιστήμονες την ευκαιρία να αναθεωρήσουν το πρόγραμμα, ώστε να αποφευχθεί ένα ακόμη μακρύ κενό.
Το άρθρο δημοσιεύτηκε αρχικά στο τεύχος Αυγούστου 2026 του SpaceNews Magazine.
Ο Jeff Foust γράφει για την πολιτική του διαστήματος, τον εμπορικό διαστημικό τομέα και συναφή θέματα για το SpaceNews. Έχει διδακτορικό στις πλανητικές επιστήμες από το Massachusetts Institute of Technology και πτυχίο με διάκριση στη γεωφυσική και την πλανητική επιστήμη. More by Jeff Foust
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
